- Я только и делаю, что смотрю, Огонек. Вся моя кошачья голова - один всевидящий глаз. К примеру, сейчас, в то время, как мы любуемся на красивые башни далеко впереди, сзади к нам приближается какой-то долговязый тип.

Мгновение спустя позади Аннушки с Гошей послышалось чье-то шумное дыхание. Худой и длинный, как шест, субъект просвистел мимо них, подняв такой ветер, что плащи друзей закрутились вокруг туловищ.

- Постойте, погодите! - заорал и замахал обеими лапами Гоша. Незнакомец среагировал на удивление быстро: подпрыгнул на полном ходу так, что из-под ног полетели древесные щепки. Не делая остановки, он сразу же побежал в обратном направлении. Вернувшись, долговязый субъект продолжил бег на месте. При этом он сильно раскачивался из стороны в сторону. Это был человек гигантского роста, одетый в просторные синие штаны и длинный сиреневый плащ, скрепленный на груди серебряной брошью. Из-под зеленой шляпы с белым пером свисали иссиня-черные локоны. Нос на его узком лице был вытянут по вертикали, а губы сложены так, будто он собирался подуть. И действительно, в левой руке бегун держал охотничий рожок. Глаза незнакомца были закрыты.

- Очевидно, занял выжидающую позицию, - предположила Аннушка.

- Ждет, никак иначе, - согласился Гоша.

- А еще он спит на ходу, - сказала Аннушка.

- Не сплю, - коротко возразил бегун, не открывая глаз.

- Не могли бы вы уделить нам минуточку, уважаемый древесный житель? - вежливо попросил Гоша. - Мне, коту Гоше, и моей подопечной, зовут которую Огонек, нужно кое-что разузнать.

- Я не здешний, - отозвался бегун, и веки его затрепетали. - Если хотите спросить о чем-то, придется бежать со мной, - сказал он и снова повернул в сторону деревни. Друзьям ничего не оставалось, как последовать бегом за великаном. Шаги бегуна были гигантскими, и Аннушка с Гошей едва поспевали за ним.

- Охотник Стельк, - представился на ходу великан. - Стельк должен постоянно бежать вперед и не оглядываться. Я могу опоздать.

- Разве можно охотиться вслепую? - удивилась Аннушка.

- Это маскировка, - объяснил Стельк. - Я дую в рожок с закрытыми глазами.

- Ни за что бы не догадался, что вы - охотник, - подтвердил Гоша Задрав голову вверх на Стелька, он прибавил скорость.. - Не находите ли вы, что ваша охота бессмысленна?

- Совсем скоро я наткнусь на него, - уверенно заявил Стельк. - Когда он упадет, я накрою его своим телом,

- Ах, как это хитро придумано. Восхищен, - искренне похвалил Гоша. - А вы, случайно не натыкались на какого-нибудь дедушку?

- Дело в том, что я ищу своего дедушку, - объяснила Аннушка, бежавшая с другой стороны Стелька.

Щеки Стелька раскраснелись ровными кружочками. Они так замечательно контрастировали с изумрудной листвой, окружавшей со всех сторон бегущих, что Аннушка, залюбовавшись ими, споткнулась о торчавший посреди дороги сук и полетела кувырком прямо под ноги охотника, угодив лбом в кучу древесных щепок. Стельк, потеряв равновесие, полетел следом и - к удивлению друзей - из-под его синих штанов выскочили и отлетели в разные стороны деревянные ходули, Стельк сразу же превратился в середнячка ростом с Гошу. От неожиданности Стельк открыл глаза и растерянно похлопал ресницами, глядя то на Анну, то на Гошу.

- Мы не охотимся на дедушек, - ответил Стельк. - Нас интересует юнец. Откуда у вас эти воротники? - поинтересовался он.

Аннушка скосила глаза на свой воротник, ни на секунду не переставший вращаться с тех пор, как они забрались на дерево.

- Награда за расширение границ леса перламутровых цветов, - объяснил Гоша.

- Снимаю шляпу, - сказал Стельк, вскакивая на ноги и срывая с головы бархатную, зеленую шляпу с белым пером. Он низко поклонился путешественникам, а затем отстегнул и отбросил в сторону ставший слишком длинным плащ.

- Я должен поймать воришку Фарицетти, укравшего золотой кадуцей Сурлукана, - провозгласил он и подул в охотничий рожок.

- Что? Нет! Никогда! Не может быть! - одновременно завопили Аннушка и Гоша.

- Кадуцей спрятан в надежном месте! - закричал Гоша.

- К тому же его охраняют, - неуверенно добавила Аннушка.

- У зеленых стен есть уши, - сказал Стельк.

- Ах , как же так? Ведь в них проходы, охрана бдит день и ночь, а еще цветы. Они ведь тоже наблюдают за обстановкой в тоннеле и докладывают, - сказал Гоша.

- Охранники бесследно исчезли, - грустно вздохнул Стельк, надевая шляпу.

- А цикада Петит, дежурный по дереву? Что с ним?

- Цикада Петулит цел и невредим. Радист и муравьи съедены, - ответил Стельк.

- Съедены! Здесь, в Шаштифалии, где никто никогда никого не ест!- завизжал и заметался возмущенный Гоша.

- На древнем дереве посреди поляны чудесных впечатлений! - подхватила Аннушка, схватившись за голову.

- Известно ли вам, сколько живых тварей полегло на полях битвы в стране перламутровых цветов? - спросил Стельк. - Случилось это во времена войны между сыновьями Зоилуна. Теперь древесный гриб пожирает мертвые деревья в лесу так же, как старший сын Зоилуна убирает живых с помощью своего служителя и охранителя - ангела Юруки. Ради полной и абсолютной власти над Шаштифалией он не перед чем не остановится.

- Юрука мог бы съесть и нас, будь мы без плащей, - ужаснулась Аннушка. - Или вас, если бы не маскировка?

- Я прошел курс подготовки, - ответил Стельк. Что касается вас, то вы нужны ему живьем. Однако вам, барышня, было бы безопаснее заранее превратиться в кого-нибудь, прежде, чем прийти в Шаштифалию.

- Это еще зачем? Аннушка вопросительно посмотрела на Гошу. Телохранитель, как и положено, сохранял полную невозмутимость.

- Потом объясню, - процедил он сквозь зубы.

Стельк подул в свой охотничий рожок. Где-то вдали зазвучал ответный призыв.

- Прощайте! Удачи в поисках дедушки! Стельк снова закрыл глаза и продолжил свой бег, на этот раз без ходуль и плаща.

Гоша подобрал одну из ходуль и внимательно изучил ее со всех сторон.

- Это ходули пауков-ткачей, - заключил он. - Я видел точно такие же раньше, в свой предыдущий визит в Шаштифалию.

- Зачем ткачам ходули? - удивилась Аннушка.

- Дело в том, Огонек, что это не совсем ходули, - ответил Гоша. - Это части от гигантского ткацкого станка, на котором день и ночь работают жуки.

- Почему же Стельк бросил их здесь?

- Я уверен, что Стельк оставил их здесь намеренно, с тем, чтобы мы могли ими воспользоваться.

- Нам-то они зачем? - улыбнулась Аннушка.

Гоша посмотрел вверх, - туда, где под ярким зеленым солнцем колыхались тени листьев верхнего яруса.

- Чтобы мы в случае необходимости, могли сигануть снизу вверх, - ответил он

- Послушай меня внимательно, Огонек, сказал он, ловким щелчком сбив со лба Аннушки прилипшую щепку. - Прислужники Вилранке выследили нас, когда мы крутились на поляне возле дерева.

- Птица с черно-красным оперением! - осенило Аннушку. - Она все кружила над нами. Аннушка сжала кулаки.

- Виноват. Я не придал этому значения. Гоша понуро опустил голову.

- Возвращайся назад, Гоша, - сказала Аннушка. - Выясни все у Петита, а я пойду дальше. Я должна без промедления двигаться вперед.

- Нет, Огонек, - замотал головой Гоша. - Я не могу оставить тебя одну, ведь я - твой телохранитель.

- Выяснишь все и догонишь. Иди! И Аннушка погладила Гошу по щеке.

И Гоше ничего не оставалось, как повиноваться. Они обнялись, после чего Аннушка продолжила свой путь в сторону деревни кругликов, а Гоша вернулся в зеленый тоннель.

8. Золотой шар.

Подошвы нежных кошачьих лап горели, глаза слезились от напряжения, а Гоша все бежал и бежал. Тоннель все никак не кончался. Временами, теряя терпение, он начинал сердито рычать. Когда от напряжения из глаз хлынул целый водопад слез, а лапы стали подкашиваться, Гоша остановился. Перед ним, откуда не возьмись, возникла успевшая зарасти бледно-розовыми вьюнками дверь. Собравшись с последними силами, Гоша разорвал лианы и толкнул ее