- Да что гадать? В Горно-Алтайск! Скажу ментам, что после молнии потерял сознание. От них позвоню буржуину, а там видно будет!

Сюда, в "Приют", его доставили вертолётом, но Руслан знал, как выбираться к жилью: вдоль ручья Кадрин, который приведёт к реке, а там и к людям.

- Вперёд!

Туманный Воксхол

Сэр Роберт, глава Сикрет Интелидженс Сервис, стоял у окна и глядел на промозглый туман, застилавший набережную. Где-то там, за проливом, за цивилизованными и менее цивилизованными соседями притаилась страна дикарей. Язвительные журналисты привыкли изображать её в виде грузного, неповоротливого, туго соображающего медведя - извечного противника Соединённого Королевства. Однако этот медведь слишком силён, чтобы схватываться с ним напрямую.

Беседа с новым министром иностранных дел и министром обороны касалась как раз этой темы, а закончилась приказом - запланировать и осуществить ряд операций против Российской Империи. "Чтобы потом загнать ослабевшего зверя туда, где ему место, - так военный министр чётко и ясно обозначил конечную цель, - в Сибирь. Пусть грызёт снег, а не покушается на новые территории..."

Сэр Роберт представил заснеженную и заледенелую Россию и передёрнулся от мгновенного озноба. В кабинете было тепло, но тело, иззябнувшее за время поездки, этого ещё не воспринимало. Конечно, стоя у камина, впитывая жар и глядя на пламя, согреться удалось бы скорее, но в ходе совещания на такое удовольствие времени не выкроишь. "Дела, дела, бесконечные дела" - подумал он, поворачиваясь к сотрудникам:

- Джентльмены, в рамках существующей доктрины сдерживания России нам поставлена новая задача. К сожалению, Император Александр IV совсем утратил страх и отбросил осторожность. Его ползучая экспансия в Средней Азии переросла в откровенный нажим на независимые ханства. А допускать усиление России за счет земель, которые Великобритания считает своими - мы не должны.

Затем он дал слово аналитику:

- Напомните коллегам, как шла экспансия.

- Когда Россия освоила казахские степи, её форпосты вышли к горным цепям. Зная, что Халифат не в силах удерживать регион в целом, русские использовали местных кочевников. Часть особо агрессивных племён сделали союзниками, а нейтралы и раньше не поддерживали попытки Хокандского Ханства отстоять Иссык-Кульскую и Чуйскую долины. Киргизы давно мечтали отложиться, но обширная цепь ханских крепостей с сильными гарнизонами...

- Да, и вы убеждали, что Хоканд удержит северную границу, - попрекнул его сэр Роберт. - Опрометчиво, как оказалось.

- Увы, сэр Роберт, едва мы прислали хану оружие и наших инструкторов, как это самоуверенное ничтожество возомнило о себе слишком много. Не успев сосредоточить войска, он совершил набег на русское пограничное укрепление Кастек.

- Сколько у него было конников? Пять-шесть сотен?

- Почти три тысячи, включая пехоту и лёгкую артиллерию. Но русские успели прислать подкрепления и в жестоком двухдневном сражении наголову разгромили нападающих. Когда хану заявили протест, он грубо отказался от переговоров. Россия, судя по всему, готовилась заранее и почти сразу предприняла военную экспедицию. При поддержке переброшенных по воздуху штурмовых броневозов командующий экспедиционным корпусом полковник Эйммерман разрушил крепость Токмак и захватил там современную артиллерию английского производства вместе с нашим инструктором Чарли Блейзом. Чтобы отвергнуть прямые обвинения, пришлось пожертвовать лейтенантом Блейзом, заявить, что тот действовал по собственной инициативе...

Постоянный секретарь метнул на докладчика взгляд, как бы предостерегая, но аналитик и сам знал, насколько опасно акцентировать такие прецеденты, поэтому описал слабость Халифата, который своевременно получил информацию, что группировка русских захватила крепость Пишкек практически нетронутой:

- ...ни официального протеста, ни требования об отводе русских войск. Самое скверное, когда восьмитысячный корпус Эйммермана разгромил пятидесятитысячную армию Хокандского хана, другие правители сделались слишком сговорчивыми.

- То есть теперь Пишкек, по сути, сильный имперский форпост, а Британия стремительно теряет влияние в Средней Азии, - констатировал глава МИ-6, строгостью голоса давая понять, что приступил к постановке задачи. - Джентльмены, сегодня утром военный министр напомнил мне, что мы не только орган внешней разведки Соединённого Королевства, но и мозговой центр. Нам поручено разработать ряд операций, которые покажут Ордену, что Россия нарушает договор.

Начальники отделов изобразили заинтересованность на лицах. Сэр Роберт знал, насколько просто профессионалу сыграть любую эмоцию, он и сам это умел в превосходной степени, но понимающе улыбаться не стал. Напротив, добавил металла в голос:

- К сожалению, у нас до сих пор нет копии договора между Орденом и Российской Империей. Приходится основываться на предположении, что он однотипен с нашим вариантом. Даже если это не так, утаивание ходоков и самостоятельная работа с ними ради использования технических и научных знаний иных миров - суровое обвинение. Нам известно, что государства, не заключившие договор о сотрудничестве с Орденом, такие как Китай, Аккумское царство и Халифат, создали закрытые институты, где содержат ходоков. Нам предстоит в сжатые сроки ОБНАРУЖИТЬ, - голос главы разведслужбы выделил слово, - я не оговорился, именно обнаружить соответствующие структуры на территории Российской Империи. Они там есть, наше дело лишь вовремя привлечь внимание Ордена к ним.

Сэр Роберт смолк, вернулся в кресло, внимательно посмотрел в глаза каждому начальнику отдела, подбодрил их к проявлению инициативы:

- Вопросы?

Посыпались не только вопросы, но и здравые предложения:

- Если ходоков, обнаруженных на территории отсталых стран, направить в Россию и там отследить их судьбы? Или доказать Ордену, что закрытые лаборатории стран, где используются знания ходоков, принадлежат России? Например, в том же Хоканде. Халифат открестится, а хан признается Орденскому инспектору, что его вынудили?

Убедившись, что инициатива бурлит, ответственный секретарь встал, давая понять, что совещание закончено.

- Благодарю вас, коллеги. Предложения жду в письменном виде.

Не глядя на сотрудников, покидающих кабинет, сэр Роберт подошёл ближе к камину, дожидаясь, когда лучистое тепло проникнет сквозь твид пиджака и жилета. Потом подставил жару бок, дождался комфортных ощущений; предоставил огню напитать теплом спину, стал другим боком, завершив, таким образом, полный оборот, и, напоследок, вытянул ладони к щедрому пламени.

Размышляя над поставленной задачей, глава внешней разведки никак не мог избавиться от воспоминаний о заваленной снегом Сибири. В своё время, будучи амбициозным третьим атташе посольства Великобритании в России, он зимой пересёк ту громадную страну, направляясь в Японию. Тогда молодой разведчик понял суть русских и правильно их классифицировал. В лютом холоде, от которого не спасали шубы, одеяла и отопление спального вагона, способны выживать только непритязательные дикари.

- Дикари, - вслух повторил характеристику врага сэр Роберт, - наивные, доверчивые, но очень злые, когда понимают, что их одурачили...

Потерев горячие и сухие ладони, главный разведчик Англии пересёк кабинет, посмотрел в окно на туман, который так и не рассеялся. Напротив, он уплотнился, стал почти непроницаемым, и залил Воксхол полностью. Казалось, ему нет конца и края, и весь мир погружён в промозглую белизну, где передвигаться даже наощупь можно лишь досконально зная свой район.

- The Foggy Albion... Ну, что же, господа русские, мы подпустим вам тумана.

Холодный Алтай