И замолчал, видимо, углубился в свои воспоминания. Аспирант не стал ему мешать, справедливо разделил остаток дивного вина по двум бокалам, подхватил свой и встал, глядя за борт. Тайга проплывала внизу, словно перед Русланом медленно прокручивался спутниковый снимок в большом увеличении. Это очень походило на события недельной давности, когда грохочущий МИ-8 вёз его к охотничьему домику. Меньшая скорость и почти полная тишина - вот и все отличия. Два поворотных пропеллера, заключённых в узкие обечайки, стояли чуть под углом к движению воздушного корабля, видимо, компенсируя боковой ветер.

Крамольная мысль, что этот мир вовсе не отсталый, просто техническое развитие идёт иным путём, игнорируя нефть с обязательными двигателями внутреннего сгорания - опять посетила Руслана. А вино, такое лёгкое и вкусное, будоражило мозг хмелем. И он решился:

- Семён Михайлович, послушайте, у меня вчера окончательно сформировалась идея, как помочь России сделать технический рывок. Я повторю про портал. Это проход в обе стороны. Только не думайте, что я хочу бежать от вас, нет. Это взаимовыгодный проект. Мы с вами сможем подняться, сделать карьеру. Вы и я, как люди, стоящие у портала с двух сторон.

- Портал, я помню, вы интересное название придумали...

- Не придумал, - отважно солгал аспирант, воспитанный на фантастике. - У нас они давно открыты, лет двадцать назад. Ворота между разными мирами.

Врать так врать! Руслан популярно, словно выступая с лекцией перед старшеклассниками, растолковал всё, что было им недавно обдумано и выстрадано. Киселёв выслушал и даже поддержал идею:

- То есть, достаточно отыскать ваш генератор, я правильно понял? И поднять на вершину дерева металлический, как вы сказали? Проводник? А, проволоку. Почему медную?

- Можно алюминий.

- Увы, я про такие проводники не слышал ранее. Стальной трос или цепочка подойдут?

Немного подумав, аспирант согласился. Ему раньше и в голову не приходило, что в мире без электричества нужды в проводах, тем более, в оболочечных проводах - просто не будет. Это огорчило его. Спешно допив вино, Руслан повернулся к столику, чтобы поставить бокал, и ненароком задел ногой замшевые сапоги Киселёва.

Тот укоризненно глянул на спутника, подтянул к себе дорожный саквояж, вынул небольшую щётку. Прошёлся по испачканному месту в разных направлениях, полностью удалив грязь. Удивлённый Руслан, который знал лишь один предмет для чистки замши - наждачную бумагу, взволнованно попросил:

- Дайте глянуть!

Упругие проволочки, а не щетина, искусно вставленные во множество гнёзд, поразили аспиранта. Только теперь он вспомнил, что страшно давно, на прочно забытой лекции, студентам-электротехникам объясняли происхождение термина "щётка", никак не подходящего для кусков прессованного графита:

- Ой, я дурак! Вот же решение... - и деловым тоном пояснил куратору, вопросительно поднявшему брови. - Мне понадобится с десяток таких же. Мы скоро прилетим?

Три бывших пластуна

Пузатый графинчик мгновенно запотел по уровню жидкости. Столбин, блестя лысиной, разлил "Императорскую" по хрустальным стопкам и чуть отступил, оценивая уровень водки в каждой. Его собутыльник, Минин, сухощавый, высокий и немного сутулый, с гладко выбритым лицом и аккуратно подстриженными темными с проседью волосами, не преминул подколоть:

- Недолил. Надо на слух, по три булька...

- Оставь, Митрич, - привычно отмахнулся виночерпий, возвращая графин в холодильник, - у меня глаз - алмаз. Давай, за встречу!

Давние знакомцы и приятели с первых армейских лет, эти два человека не стали крепкими друзьями по причине случайной - судьба рано развела их в разные стороны. Ерофей Алексеевич Столбин остался ревнителем Российской Империи и нынче трудился уже на посту начальника Особой экспедиции III Отделения Собственной Его Императорского Величества Канцелярии.

А вот Афанасий Дмитриевич Минин теперь служил Ордену. Так получилось невольно. При выполнении секретного задания он, единственный из группы диверсантов, выжил и оказался в открытом море. Тяжело раненый, изувеченный, фактически, полумёртвый, этот человек на одной воле двое суток не столько плыл, сколько держался на воде. И каким-то чудом добрался до орденской морской платформы, где его долго выхаживали и лечили. Когда Минин вернулся в Россию, где считался погибшим - его подвиг оценили, отнеслись уважительно, но комиссовали по инвалидности вчистую.

Зато Ордену, как оказалось, деловые качества бывшего диверсанта очень понравились. Возможно, братья узнали кое-что о последнем задании, которое Минин выполнил, не щадя себя. Или оценили волю к жизни. Или ещё из каких-то соображений, но бывшему воину почти сразу предложили должность Почетного Консула. Изучив консульские должностные обязанности, Афанасий Дмитриевич дал согласие. А после выполнения довольно сложных и очень важных для "военной косточки" формальностей он присягнул Ордену.

Несмотря на столь неожиданный взлёт по социальной лестнице, из младших офицеров до чиновника, вхожего к Государю, Минин остался прежним добросовестным служакой, хотя блюл интересы уже иные. Которые, естественно, значительно отличались от российских, но Родине во вред не шли. Столбин, когда стал начальником "особистов", досконально собрал сведения и проанализировал поведение бывшего подчинённого, выступающего в роли Почетного Консула. Лишь после этого их приятельские отношения возобновились.

Особистам и братьям-орденцам приходилось не просто сотрудничать, а тесно работать вместе, вычисляя и отлавливая "ходоков". Немудрено, что полчаса назад Почётный Консул был тоже приглашён на срочное закрытое совещание в кабинет Императора. Недоумение приглашённых рассеял сам Государь, коротко объяснив:

- Господа офицеры, вы собраны здесь, как ответственные сотрудники Третьего Отделения. Или как заинтересованные лица, я имею в виду вас, - он посмотрел в глаза Минина, - Афанасий Дмитриевич. Великобритания вознамерилась провернуть серию провокаций, дабы убедить Орден, что Российская Империя нарушает условия Договора с ним. Последствия провокации - утрата Россией лидирующих позиций, падение до уровня третьестепенной страны. Леонтий Васильевич, вам слово. После этого прошу всех высказаться. И уложиться мы должны в десять минут.

Совещание длилось меньше восьми минут, ровно столько, сколько потребовалось на доклад, вопросы и ответы. К сожалению, кроме кодового названия и сути проекта англичан, контрразведка пока не знала ничего, но трудно ли тёртым профессионалам, а Император собрал именно таких, догадаться о направлении "подстав"?

Конечно, все высказались очень кратко, в режиме перечисления сфер деятельности государства, где англичанам выгодно устроить провокацию. Прямые контакты с акватами, утаивание пойманных ходоков и - тут к гадалке не ходи! - копирование непозволительной техники, перенятой у тех же ходоков. Выслушав всех, Государь Император обвёл взглядом присутствующих. Ни один не спрятал глаза.

- Я хочу войти в историю, как человек, который упрочил величие России, а не пустил по ветру. Надеюсь, вам тоже не нужен позорный ярлык. Что и как будете делать - решайте сами, но времени на раскачку нет! Благодарю вас, все свободны. Леонтий Васильевич, останьтесь.

Начальники трёх первых Экспедиций и пятой, которая ведала иными народами, немедленно отправились в резиденцию контрразведчика - тому Дубельт заранее поручил координировать экстренную работу. Особист Столбин в пояснениях и помощи не нуждался, поэтому за дверями кабинета отвёл Почётного Консула в сторонку:

- Ты хоть и не государев служащий, но в общей упряжке. Надо приватно посидеть. Не выпивки ради, а согласования для. Наедине, - заверил он и что-то шепнул на ушко адъютанту, который стремглав ринулся к выходу из дворца.