Глава внешней разведки терпеливо пережидал истерику министра. Он давно занимал высший пост МИ-6, и прекрасно знал, как два упомянутых правительственных органа вырабатывают общие направления внешней политики страны, задавая тем самым тон международной политике Великобритании. Но речь шла о секретной операции, разглашать которую было в высшей степени неразумно. Что знают двое, то знает и свинья - говорят немцы, и не ошибаются. Поэтому убедить сэра Томаса следовало обязательно:
- Сэр, только вы в состоянии оценить важность сиюминутного решения, сиюминутного, но судьбоносного. Если поставить сведения, добытые в Ордене, на обсуждение кабинета, парламента и Совета, то обсуждение затянется на месяцы. Я не говорю о возможной утечке сведений, гораздо важнее, что мы упустим редчайшую возможность свалить Россию, ловким ходом обратив её в колосса на глиняных ногах. Сэр?
Лорд Пальмергрин откинулся на спинку кресла и забарабанил пальцами по столу. Заняв пост министра иностранных дел, сэр Томас плохо понимал, в чем заключается его функция. Собственно, раньше, в других министерствах, ничего особенного от него и не требовалось - чиновничий аппарат прекрасно справлялся со своими делами, надо было лишь не мешать людям работать. Разве что изредка озвучивать подчиненным решения, принятые Кабинетом.
Беда в том, что министерство иностранных дел, как и министерство обороны - представляли собой суперконсервативные учреждения, где сделать что-либо так же быстро, как в министерстве финансов - не удавалось. Там было легко и просто за ничтожные четверть часа перенаправить солидный денежный поток. А здесь, чтобы поменять курс линкоров, требовалось затратить больше суток, ведь самому быстроходному дирижаблю еще предстояло долететь до эскадры! А чтобы добиться нужного телодвижения от правительства какого-то паршивенького государства, предстояло вызвать в Лондон и надлежащим образом проинструктировать собственного посла на предмет правильного реагирования при неожиданном поведении тамошнего государя.
Недовольство премьером, который коварно подсунул лорду Пальмергрину такое хлопотное министерство, достигло высшей точки сегодня, когда глава МИ-6, назначенец ещё позапрошлого министра, напросился на приём. Не просто напросился, а настоял, и кто? Подчинённый - обычный разведчишка, всего лишь удачливый шпион, средней руки чиновник, едва-едва секретарь по должности! - а фактически требовал срочно принять решение, которое могло стоить сэру Томасу, вообще, всей политической карьеры!
Негодование заставило лорда Пальмергрина встать с кресла. Унимая гнев, он прошёлся до шкафа с книгами, которые обычно играли роль предметов интерьера, и впервые прочёл названия на корешках. Наугад вытянул томик - "Евангелие от Матфея", раскрыл. Глаза выхватили стих 24:6, который гласил:
" ... ибо надлежит всему тому быть, но это еще не конец..."
- Надлежит всему тому быть, - повторил министр.
Цитата оказалась настолько к месту, что изменила направление его мыслей. Он вдруг подумал, что Библия никогда не осуждала и не запрещала войну. Справедливую войну. За восстановление справедливости. Каковую предстоит вести Великобритании с варварской Россией. Собственно, поручение, отданное службе внешней разведки чуть меньше месяца назад, подразумевало планирование и проведение ряда операций, которые должны стать для варваров началом конца.
"Если беспристрастно смотреть, что предлагает руководитель МИ-6? Использовать подвернувшийся случай. Да, проводить незапланированную операцию - рискованно, отдает авантюрой. С другой стороны, если экспромт сработает, то репутация победителя гарантированно вознесёт инициатора авантюры в кресло премьер-министра. Чертовски соблазнительно!"
Лорд Пальмергрин представил, как восхищённо будут отзываться потомки о временах его руководства Британской Империей, последний раз стукнул пальцем по столу и твёрдо произнёс:
- Повторите, о чём идет речь.
- В руки Ордена попала шифровка из России, отправленная неустановленным лицом другому неустановленному лицу. Из контекста понятно, это доклад подчиненного, который готов проявить инициативу, чтобы использовать ходока, имеющего уникальные знания о неизвестном физическом явлении. Суть явления в том, что устройство позволяет передавать голос на гигантские расстояния...
- На это способен любой граммофон, - ядовито прокомментировал военный министр. - Записать на пластинку, перевезти в любое место и прослушать...
- Отнюдь. Передавать мгновенно. Как если бы мы беседовали, когда я нахожусь в Балтиморе, а вы здесь, в кабинете. Но значимость шифровки не в том. Важна сама суть! Россия посмела нарушить договор с Орденом, согласно которому все ходоки немедленно передаются в его руки. Она практикует создание тайных центров, где научные знания пойманных ходоков использует на собственное благо. Судя по протоколу совещания, который нам удалось добыть, Орден обеспокоен нешуточно. Он будет лихорадочно искать такой центр по всей России. Нам надо помочь ему в этих поисках. Максимально. И есть некоторые предложения на этот счет...
Лорд Пальмергрин встал, степенно прошёлся по кабинету, заложив руки за спину. Будучи почти постоянным членом правящего кабинета, он привык долго и обстоятельно взвешивать доводы за и против, избегая скоропалительных решений. В большинстве случаев такое поведение себя оправдывало, так как часть проблем решалась сама собой, а другие выходили за рамки его компетенции. Но сегодня уйти от рассмотрения или затянуть решение - значило показать свою несостоятельность. И сэр Томас как отрубил:
- Доклад мне на стол. Вечером я встречаюсь с премьер-министром. Там и будет принято решение. Идите же, сэр Роберт, составляйте доклад! С выводами, прогнозом и стоимостью предлагаемой авантюры!
Глядя, как этот кадровый разведчик удалился ровным шагом, министр пожелал ему свернуть шею на лестнице. Хотя точно знал, что руководитель Сикрет Интеллидженс Сервис до своей резиденции доберется без происшествий. Уж слишком удачлив! Ни одного провала за долгую шпионскую карьеру. Именно эта деталь биографии руководителя МИ-6 подтолкнула лорда Пальмергрина принять решение:
- А рискну! Поддержу. В случае провала - сделаю его козлом отпущения...
Министр иностранных дел плохо разбирался в людях. Он даже не догадывался, что сегодняшний разговор имел иную цель - глава службы внешней разведки всего лишь намеревался легализовать задним числом уже начатую игру. Сэр Роберт принялся действовать на свой страх и риск, едва прочёл протокол совещания у Великого Магистра. Не колеблясь ни мгновения! Неприязнь разведчика к Российской Империи имела высочайший накал, и возможность навсегда рассорить Орден с дикими азиатами - мгновенно стала идефиксом постоянного секретаря, как скромно именовалась должность главы МИ-6.
Поэтому ещё вчера ночью всем резидентам, работающим в Российской Империи, улетели шифровки с одинаковым заданием: "По достоверным данным, в малонаселенном или ненаселённом пункте азиатской или дальневосточной части России существует законспирированная лаборатория с ходоком. Принять меры к ее обнаружению".
Крутой поворот
Командир части огорошил Мухина с порога:
- Не знаю, зачем, но вас вызывают в Санкт-Петербург, срочно. Третье отделение Собственной Его Императорского Величества Канцелярии, шестая Экспедиция. Вот предписание, отбываете сегодня. Надеюсь, ничего серьёзного, и вы обернётесь за неделю.
В коридоре капитан встретил майора Воронова, увидел торжествующую улыбку того и выслушал ехидные слова:
- Сочувствую. Третье отделение шутить не любит. Ну, вы ведь у нас человек самостоятельный, независимый! Желаю успешно объясниться с жандармами и особистами.
Мухинс сделал равнодушный вид, презрительно буркнул гниде в ответ:
