***

Шаги в полупустом здании звучали громче обычного, звук резонировал от стен. Несколько раз Эммет притормозил, желая удостовериться, что за ним никто не следует. Его не оставляло ощущение, будто после того, как он покинул кабинет Моррисона, кто-то неотрывно идёт по пятам. Если это не было игрой воображения, то Эммету хотелось узнать, какие цели преследует человек, решившийся потратить время на слежку. Однако обнаружить наблюдателя так и не удалось. Парень спокойно, никем не остановленный, добрался до пункта своего назначения.

Девушка, одетая в темно-красную форму, как и любой представитель первого, высшего прауда, несколько минут пристально разглядывала документы, изредка отрываясь от их созерцания и поглядывая на Эммета. После внимательного изучения, подала ему несколько листков, на которых следовало поставить подпись, и, удостоверившись, что всё сделано верно, позволила себе улыбнуться и пожелать удачи на службе.

Проходя по коридорам, Эммет в очередной раз подивился практически полному отсутствию здесь людей.

Слежки за собой он более не ощущал, но это мало обнадёживало. Скорее, порождало дополнительную нервозность.

-- Охладись, -- произнёс он, обратившись к самому себе. -- Сунь голову под воду, и всё пройдёт.

Метод вряд ли можно было назвать действенным, но Эммет ничего лучше не придумал, потому без сомнений взялся за ручку и толкнул дверь туалета.

Внутреннее убранство туалетной комнаты оставляло желать лучшего. Эммет невольно поморщился, разглядывая окружающую обстановку. Прежде он никогда не бывал в пункте отправки новичков и теперь искренне удивлялся довольно скудной обстановке. Первый сектор, элита элит, признанный Звоилом самым значимым, всегда отличался прекрасным оборудованием. Всё, в чём возникала потребность, доставлялось сюда по первому требованию. Так почему в центре отправки новичков наблюдалась другая картина? Возможно, совет просто не счёл нужным тратить ресурсы на данное место? Если бы Эммет мог понять решения вышестоящих... но, чего не дано, того не дано.

Из крана в одну из раковин капала вода. Капли срывались одна за другой и ударялись о твёрдую поверхность. Сток засорился, в воздухе тянуло плесенью и подгнивающей водой. На грязном кафеле то тут, то там мелькали бурые пятна, которые никто не потрудился смыть. А от зеркала, заляпанного мыльной пеной, был отколот кусок.

В этом зеркале сейчас и отразились два силуэта.

Эммет резко обернулся, отметив про себя, что интуиция не подвела и за ним действительно велось наблюдение. Парень, перегородивший Эммету дорогу, прежде уже попадался ему на глаза, но никогда не пытался завести разговор, лишь проходил мимо, одаривая презрительным взглядом или ухмыляясь. Сейчас на его лице была лишь злоба, переходящая в ненависть...

Продолжая хранить молчание, он оттолкнул Эммета так, что тот не устоял на ногах и отлетел к раковине, едва не приложившись головой о фаянсовый край. Парень действовал быстро, чётко и выверено, не тратя времени на дополнительные размышления. Или всё происходящее было заранее тщательно спланировано, или Эммет сам вложил ему джокера в рукав, решив немного освежиться и забравшись сюда.

Могло оказаться и так, что этим туалетом давно никто не пользовался, просто Эммет, плохо ориентировавшийся в здании, свернул куда-то не туда.

Перед Эмметом сейчас стояла неразрешимая дилемма: попытаться использовать способности, полученные после трансформации, или же справляться при помощи тщательно развиваемых в академии навыков. Окажись перед Эмметом зомби, он бы и время на размышление тратить не стал. Но над ним склонялся не враг, а тот, кто по умолчанию считался боевым товарищем. Он вспомнил, где видел "наблюдателя". На предварительном сборе, состоявшемся неделю назад. В группе, которая отправлялась в седьмой сектор.

Резкая боль заставила зашипеть по-змеиному, когда противник намотал волосы Эммета на руку. Щелчок ножа-бабочки раздался рядом с ухом, и Эммет, поглядев немного в сторону, увидел блеснувшее лезвие. Секунду спустя кончик его упёрся в подбородок, заставив запрокинуть голову и посмотреть прямо в глаза нападавшему. Паники не было, вместо этого в голову пришла глупая мысль: где парень умудрился достать такую допотопную вещь? Нет, ножи в касте воинов считались необходимой вещью, изготавливались из специального сплава, способного победить зомби, разных форм и размеров. Но вот такой, расшатанный, не способный навредить монстрам -- самый обычный, он видел впервые.

-- Ну, привет, элита, -- хмыкнул парень. -- Как тебе такой приём? Не обмочился там от страха?

-- Что тебе нужно? -- спросил Эммет, чувствуя, как лезвие щекочет кожу, не прорезая, а только приноравливаясь.

-- Пришёл посмотреть, о ком ходит так много разговоров. Надо сказать, впечатления увиденное не произвело. Слухи, как всегда, преувеличивают.

-- И это причина, чтобы нападать на безоружного?

Ладонь, удерживающая волосы, сжалась сильнее, но Эммет даже бровью не повёл, продолжая с вызовом смотреть на оппонента. Неужели действительно считает, что эти действия запугали до смерти, заставив поджилки трястись? Какая нелепость. Достаточно пары движений, и "зверь" сам окажется в роли добычи, лежащим на полу, а старинный нож будет танцевать уже на горле напавшего.

-- Если ты думаешь, что тебе здесь рады, то ты ошибаешься, -- доверительно шепнули Эммету. -- На цырлах перед тобой никто ходить не станет, как бы сильно тебе этого не хотелось. А будешь крысить, так свои же и задавят, потому лучше сиди молча и не рыпайся, придурок несчастный.

-- Это всё, что ты хотел мне сказать? -- усмехнулся Эммет, чувствуя, что до внутреннего взрыва осталось немного. После трансформации прошло совсем мало времени, и после первичных проб, когда его намеренно вводили в состояние бешенства, парень больше не испытывал сильной злости. Поэтому не мог с уверенностью сказать, где находится предел его терпения, за которым полученные способности выйдут из-под контроля. Успокаивало лишь то, что опыты подтвердили: его показатели в пределах нормы, контроль на хорошем уровне. Иначе он бы запросто поддался панике.

Дурной знак. Не для него, конечно, а для того, кто решил научить его жизни. Если так пойдёт дальше, парню несдобровать, и он получит то, чего старательно добивается.

Эммет знал: ещё немного, и он выхватит нож из чужих рук.

Ярость, поднявшаяся в душе, требовала отмщения за столь мерзкую выходку, разум подсказывал, что стоит держать себя под контролем.

-- Ты всё понял? -- спросил нападавший, в очередной раз проигнорировав вопросы Эммета.

-- Вполне.

-- Вот и здорово.

Лезвие вновь щёлкнуло, скрываясь. Ладонь выпуталась из волос, а неизвестный удалился, поигрывая ножом. Помощи Эммету он не предложил, но это не слишком огорчало. Эммет склонялся к мысли, что и сам не стал бы пожимать протянутую руку. Главное, теперь он мог вздохнуть с облегчением. Опасная точка осталась не пересеченной, это главное. В конце концов, нападать на будущих членов своего отряда -- худшее, что с ним могло бы случиться.