* * *

Узкая полоска света, скользившая по полу, неизменно притягивала к себе внимание. Первый лучик только-только появляющегося из-за горизонта солнца высвечивал все трещины, грязные пятна на паркете, знавшем лучшие времена.

Чтобы преодолеть расстояние до заветной двери, стоило сделать всего-навсего два шага. Но на душе кошки скребли, и это мизерное расстояние представлялось долгой и полной опасностей полосой препятствий. Всё потому, что разговор намечался не из приятных, и Эммет заранее успел настроить себя на изматывающее общение, имевшее место быть ранее и обещавшее повториться сейчас.

Дверь неплотно прилегала к косяку, частично открывая доступ к тому, что происходило в кабинете.

Эммет подавил в себе детское желание подобраться ближе, заглянуть внутрь, а потом развернуться и убежать отсюда. Разговоры на определённую тему провоцировали в нём глухое раздражение, не находившее выхода.

Собравшись с духом, он постучал и, получив разрешение войти, переступил порог. Вопреки ожиданиям, людей в кабинете оказалось двое. С мужчиной Эммету доводилось пересекаться однажды; женщину он видел впервые.

Она стояла у окна, сложив руки на груди, и обернулась, когда её напарник тихо кашлянул, желая привлечь внимание к своей персоне.

В первую очередь Эммет отметил бумаги, которые мужчина сжимал в руках. В них Эммет без труда узнал свой рапорт, поданный несколько дней назад. Прошение о переводе в один из самых неблагополучных - а, говоря откровенно, так и самый неблагополучный -- секторов.

-- Садитесь, Кэсседи, -- милостиво разрешили ему.

-- Благодарю, сэр.

Эммет кивнул едва заметно, подвинул стул и опустился на сидение. Присутствие поблизости посторонних настораживало, порождая многообразие мыслей, так или иначе связанных с новыми обязанностями.

-- Познакомься. Это Лара Винтер, наш штатный духовник.

-- Привет, -- Лара улыбнулась радушно и протянула Эммету руку, надеясь на ответное рукопожатие; которого не последовало. Ее замешательство почти невозможно было заметить. Лара смогла скрыть его, отвернувшись от Эммета, переведя взгляд на своего прежнего собеседника. -- Вы не могли бы оставить нас наедине буквально на несколько минут?

-- Если это необходимо, то...

-- Чистая формальность, тем не менее, -- Лара развела руками и оперлась на столешницу, продолжая стоять вполоборота и вопросительно смотреть на мужчину.

-- Разумеется, -- отложив бумаги в сторону, тот поднялся из-за стола и, одарив Эммета мимолётным взглядом, вышел из кабинета.

Дверь притворил неплотно, и Эммет нисколько не удивился бы, узнай, что военный никуда не уходил. Стоит себе в коридоре и подслушивает, о чём пойдёт речь. Вполне возможно, что сам и составил список необходимых вопросов вкупе с темами, которые предписывалось поднять в разговоре.

-- Хорошо, что приехал немного раньше остальных, -- произнесла Лара, наливая воды в стакан. -- Будешь?

-- Нет, спасибо, -- Эммет попытался улыбнуться в ответ, но едва ли у него это получилось.

Уголки губ лишь слегка приподнялись на мгновение и тут же опустились вниз. Эммет потёр предплечье, стараясь избавиться от ощущения напряжения, повисшего в воздухе и порядком действовавшего на нервы.

Лара старалась действовать тонко, незаметно, подбирая наиболее подходящее амплуа для беседы, желала добиться ее плавного течения, но Эммет всё равно чувствовал некую неестественность.

-- Думаю, ты и сам догадываешься, почему тебя пригласили на этот разговор?

-- Есть подозрение, что это связано с моим выбором. Правильно?

-- Да. Признаться, твоё решение многих поставило в тупик. Это немного... странно. Ты мог выбрать иное направление, но почему-то остановил свой выбор именно на седьмом секторе.

-- И я не отказываюсь от своего решения.

-- Уверен в этом?

-- Да.

-- Но ты ведь понимаешь, к каким последствиям это может привести при неблагоприятном стечении обстоятельств?

-- Разумеется, -- Эммет перестал рассматривать носки ботинок и посмотрел в глаза собеседнице. -- Почему-то многие из тех, с кем мне уже доводилось обсуждать свой выбор, считают, что это необдуманный сиюминутный порыв, и я просто хочу привлечь внимание столь неординарной выходкой. На самом деле, внимание -- последнее, что меня занимает. Просто... У меня есть причины, о которых мне не хочется говорить. Именно они определили направление, в котором я двигаюсь теперь. И отменять решение не намерен.

-- Что за причины?

-- Если у меня есть на это право, то я оставлю их при себе. Можно?

-- Да-да, конечно. Однако...

-- У вас есть ещё вопросы ко мне?

-- Это будет сложно, -- вывела заключение Лара. -- Не только для тебя, но и для окружающих. Переезд -- это всегда стресс. Адаптация на новом месте, только сформированный коллектив, в котором приходится вращаться, при этом личностные качества товарищей неизвестны. Обычные бойцы вполне могут найти общий язык между собой, но ты уже сейчас от них отличаешься, и это не играет тебе на пользу.

-- Синдром белой вороны, -- усмехнулся Эммет.

-- Что-то вроде того.

-- У меня нет причин играть против этих ребят. Я не собираюсь перетягивать на себя одеяло и идти вразрез с правилами. Я еду туда, чтобы бороться наравне со всеми и сделать свой вклад в благое дело, а не ради демонстрации собственного превосходства, если оно у меня вообще имеется.

-- Ты ведь знаешь, что есть.

-- Проявление побочных эффектов в перспективе сводит всё преимущество на нет, -- резонно заметил Эммет. -- Мне хочется верить, что процесс трансформации прошёл успешно и в дальнейшем меня не спишут со счетов по причине пробудившегося безумия. Мне хочется принести пользу, и мои боевые навыки наверняка окажутся там более востребованными, нежели здесь.

-- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

-- В дальнейшем это будет ясно. А пока можно задать вам встречный вопрос? Вы ответите или промолчите?

-- Зависит от того, каким окажется твой вопрос.

-- Зачем вас пригласили на этот разговор? Чтобы вы отговорили меня от поездки, убедив забрать документы и отправить запрос на распределение в другой отряд?

-- Не без этого, -- ответила Лара, произнеся это тише обычного. -- Никто не хочет проблем, а при таком раскладе они будут. В этом я не сомневаюсь.

-- Я останусь при своём мнении.

-- Ты упрямый мальчик. Хочется верить, что данная черта характера не сыграет с тобой злую шутку. До отправления осталось не так много, каких-то полтора часа. Постарайся за это время не настроить против себя весь отряд.