События развивались настолько стремительно, что, будучи готовым к подобному повороту, Эммет всё равно не успел понять, когда Кэрел сорвался с места, а ладонь сжалась на чужом горле и пережала его.

Подсознание советовало не вмешиваться, не думать об оказании сопротивления Кэрелу, сорвавшемуся и представлявшему опасность для всех, кто здесь присутствовал. Стоило им дёрнуться, и он бы всех разметал в клочья, как те самые зонтики одуванчиков, с коими ассоциировал себя Эммет. Даже он сам не сумел бы остановить Кэрела. Как известно, те, кто целиком потерял способность мыслить, просто умирали. Систа не предусматривала иного исхода. Но Кэрел падать не торопился, а значит, должен был прийти в себя. Всего лишь кратковременная вспышка. Активация режима берсерка.

Выработать стратегию действий за пару секунд не представлялось возможным. Эммет продолжал смотреть, как Питер болтается в воздухе, будто тряпичная кукла, совершая нелепые телодвижения.

Крик сам собой родился в лёгких и вырвался наружу, отдаваясь в ушах звоном. Эммет слышал свой голос будто со стороны. Он не знал, что способен изменить этими словами, но всё равно задал главный вопрос, тревоживший его весь день.

Они не ушли в пустоту.

Всё закончилось стремительно, словно кто-то хлопнул в ладоши и приказным тоном сказал: "Хватит".

Эммета оглушило иррациональной тишиной. Рядом находилось множество людей, но он никого не видел и не слышал, лишь смотрел на Питера, желая удостовериться, что с тем всё в порядке.

Угроза осталась позади. Теперь им предстоит очередной разбор полётов. Не Харди-младший, а ходячая проблема. Что б его.

Однажды он точно навлечёт на себя такой гнев, который уничтожит его. И ничто не спасёт.

Эммет вздохнул. Тишина отступала. Он перестал чувствовать себя оторванным от мира, возвращаясь к реальности.

-- Кэсседи, чем этот петух спровоцировал Кэрела? -- голос командира звучал глухо, а на лице отражалась бесконечная усталость, смешанная с толикой страха.

Удивительно, но в этот раз обращение Абелла не произвело на Эммета должного впечатления. Голос больше не дрожал и не срывался, как в момент построения новичков на площади.

Эммет одарил Питера мимолётным взглядом, перехватил ответный, наполненный презрением, и произнёс:

-- У этого человека есть только одна проблема. Он не умеет вовремя прикусывать язык и говорит всё, что приходит ему на ум. А то, что приходит, зачастую не выдерживает никакой критики. Вероятно, амбиции и стремление вырваться в лидеры толкают его на необдуманные поступки. Сейчас он остался верен себе, оскорбив Кэрела Сарта, -- Эммет понял, что ответ затянулся и поспешил закруглиться. -- Прошу прощения за многословность, сэр.

-- Как именно, Кэсседи? Ты, кажется, не понял меня. Скажи мне это слово или предложение или что другое, дословно! А чтобы придать твоим мыслям ускорение, скажу, что в свое время, прибыв сюда новичками, мы тоже страдали синдромом высокомерных ублюдков, но от всех наших выпадов Кэрел отмахивался как от мух, просто отправляя в медпункт. Но ни разу он не выходил из себя, ни разу не кидался ни на кого сам с явным желанием не просто убить, а устроить показательную казнь с пытками! Отвечай.

Командир был зол, как сотня разъярённых чертей, и сопротивление считалось бесполезным. Конечно, вряд ли он бросится на Эммета, желая выбить из него это упрямство, но явно будет недоволен. Эммета раздирали противоречия. Не зная местного уклада жизни, он не представлял, к чему способно привести то или иное высказывание.

"Выполнять приказы", -- напомнило подсознание, и Эммет сдался.

Он не был единственным свидетелем случившегося, и все остальные наблюдатели могли без проблем поведать, что именно произнёс Питер.

Эммет кашлянул и повторил практически слово в слово, не подражая чужому голосу, просто донося необходимые сведения до командира.

-- "Ты даже не пытаешься скрывать своих отвратительных пристрастий. Эй, ходил гулять с малышкой? И не стыдно тебе перед её родителями, а, педофил несчастный?". Вот что он сказал, сэр.

Абелл задохнулся воздухом, бессмысленно открывая и закрывая рот. После чего медленно перевел презрительный взгляд на новичка, продолжавшего лежать на земле, и глухо бросил в сторону:

-- Бейс, в карцер этого недоноска. Пусть посидит до утра, может, хоть немного ума прибавится.

-- Есть, сэр! -- не без удовольствия отозвалась девушка и, подхватив провинившегося за руку, даже не пытаясь поднять с земли, просто потащила за собой. Питер, кажется, сообразил, что возиться с ним никто не собирается, поскольку вскоре с трудом поднялся на ноги и поплёлся следом за своей конвоиршей.

-- Значит, так! -- командир тем временем повернулся к новичкам, -- я посчитал, что представления на площади хватит, чтобы понять: раз уж Кэрела назначили нянькой для вашего монстра, то связываться с ним не стоит. Однако, мозги, видимо, у вас отсохли за ненадобностью уже давно, потому для особо одарённых разжевываю: не лезьте к Кэрелу, придурки! А чтобы было совсем понятно, поясню: на данный момент он единственный выживший, принявший систу! И ваших жалких потуг к сопротивлению, в случае чего, попросту не заметит!

Среди новичков словно ветер прошелся; ветер из шепотков, в котором явно различался ужас.

-- Вот так-то лучше, -- хмуро пробормотал Абелл себе под нос. На самом деле, ему была противна вся эта ситуация. Он мог сказать, почему закрывает на прогулки Кэрела глаза, но разве эти недоноски способны понять? То, что только рядом с малышкой Сарт становится похож на человека, то, что он попросту молча жалеет парня, у которого никогда не будет собственных детей? Нет, лишние слова. Если не способны хоть что-то понять сейчас, то пусть боятся. Уже успели показать себя в роли поганых провокаторов, способных на любую низость. М-да, похоже, отряд ему достался ещё тот. Ударить по самому больному для каждого человека, независимо от касты -- по детям. Радости и гордости. Ведь их было до сих пор слишком мало.

-- Теперь, расходитесь и не высовывайте носов из комнат! -- убедившись, что новички правильно его поняли и наконец разошлись, Абелл вновь повернулся к Эммету, смерил его взглядом с головы до ног, помялся и подошел ближе, остановившись на расстоянии нескольких шагов.

-- А тебе, парень, спасибо. Уж не знаю, что значили твои слова, но они имели заметный вес, это очевидно.

-- Вам не за что меня благодарить, сэр, -- произнёс Эммет, стараясь не демонстрировать усталость, рвавшуюся наружу. -- Я ведь ничего толком не сделал.

"Это был просто крик отчаяния, -- добавил про себя. - То, что он сработал, стало для меня не меньшей неожиданностью, чем для остальных".

Абелл усмехнулся. Он видел и усталость парня, и его скверное настроение, но не смог удержаться, весьма ехидно произнеся:

-- Ну что, парень, хочешь получить ответы на свои вопросы? Или предпочтешь идти отдыхать? Учти, второго шанса не дам. Что выбираешь?