-- Эй, а ты вообще кто? -- Кэрел резко повернулся и холодно посмотрел на новичка, имени которого не помнил. Но именно с ним успел сцепиться его подопечный по дороге. Значит, заводила. Который, естественно, ответа на свой вопрос не дождался, что заставило его почувствовать себя увереннее.

-- Ты не десятый член отряда! -- злобно оскалился новичок, -- а ведёшь себя, будто тут самый главный! И посмотри, даже не пытаешься скрывать своих отвратительных пристрастий. Эй, ходил гулять с малышкой? И не стыдно тебе перед её родителями, а, педофил несчастный?

Ещё несколько секунд Сарт продолжал смотреть на новичка, пока презрительно брошенное слово не осело в сознании, пока не пришло понимание его значения. Кровавая пелена -- предвестник активации режима берсерка, начала застилать глаза. С губ сорвался невнятный хрип. Впервые за очень долгие годы Кэрел понял, что не может себя контролировать. Бешенство накрывало с головой, захлёстывало, подобно волнам, заставляло захлебываться, призывало разорвать щенка на куски.

Всего один миг -- земля поплыла перед глазами. Пальцы сжали шею новичка, приподнимая его над площадкой, перекрывая доступ кислорода. Стоило лишь сжать чуть сильнее, и позвонки хрустнут под напором, глупец умрет. Нет, слишком быстро. Кэрел широко усмехнулся. Собственный пульс звучал барабанным боем в ушах, перекрывая все остальные звуки. Он не слышал, как кричат новички, едва мог различить звучный голос командира, выбежавшего на вопли. Ему и не хотелось. Всё, о чем он мог думать -- как расправиться с этим насекомым, как причинить ему настолько сильную боль, чтобы он сам молил о лёгкой смерти.

-- Это ведь ты меня спас, да?! -- отчаянный звонкий крик прорвался сквозь завесу, резанул по ушам. Не разжимая пальцев, продолжая воспринимать мир через алый туман, Кэрел медленно повернулся к своему подопечному, ведь кричал именно он. Но... внезапно на его месте увидел мальчика. Светловолосого, с ужасом, казалось, навечно застывшим в глазах, отчаянно сжимающего нож, в тщетной попытке защитить свою жизнь. Образ, пришедший из прошлого всего лишь на миг. Но его хватило, чтобы Кэрел пришел в себя. Пальцы, сжимавшие чужую шею, медленно, неохотно разжались, новичок упал на землю, отчаянно кашляя, поджимая под себя ноги и жадно хватая ртом воздух.

Сарт медленно повернулся к командиру, на лице которого застыл откровенный ужас, убедился, что Абелл смотрит на него, кинул резкий взгляд на Эммета и приподнял брови.

-- Д-да, мы о нём сегодня позаботимся, -- пребывая в полнейшей растерянности, кивнул Имлис.

Лишь после этого Сарт поспешил скрыться от чужих взглядов. Он до сих пор тяжело дышал, тело трясло, а в его душе поселились растерянность и вновь проснувшаяся боль. Отголоски прошлого опять преследовали его. Эммет -- мальчик, восемь лет назад приехавший с караваном в седьмой сектор и попавший в самую мясорубку, под лапы зомби. Зачем он вернулся? Почему до сих пор помнил о том дне? А главное... зачем сейчас заставлял вспоминать об этом самого Кэрела?

***

Эммету казалось, что его оторвало от земли, закружило в вихре событий, и неизвестно, каким окажется приземление. Его несло потоком, будто маленький зонтик одуванчика, а он не находил сил для сопротивления. Первым делом на ум приходили мысли, что пройдёт ещё немного времени, и его основательно приложит о какую-нибудь вертикальную поверхность. Он больно ударится головой и через эту боль осознает, что всё происходящее реально на сто процентов. Он действительно оказался в центре событий, принимая во всём происходящем живое участие, а не просто выступая в качестве наблюдателя.

Для того, чтобы определённое событие получило заслуженный статус "традиции", могут потребоваться годы. Но иногда бывают и исключения. Срабатывает определённый катализатор, и процесс, способный растянуться на длительный период, проходит стремительно, за пару-тройку мгновений.

Достаточно одного взгляда, слова, шороха, чтобы осознать: сейчас произойдёт нечто страшное.

Таким условным знаком для Эммета стало появление в поле зрения Питера Харди. Его-клоунское-величество. Эммет не высказывал вслух свои мысли, но успел присвоить это звание Питеру, поскольку все его выходки находил не столько смешными, сколько нелепыми. Питер рвался к лидерству, но раз за разом падал лицом в грязь, проезжаясь по ней на внушительные дистанции.

Быть может, он этого не замечал.

Быть может, мнение Эммета разделяли немногие.

Но Кэсседи и не требовалась поддержка большинства, чтобы чувствовать уверенность в правильности своих действий и умозаключений.

Проведя большую часть дня в компании надзирателя, Эммет, кажется, начал проникаться его мотивами. Тактика, условно именуемая "рот на замке", уже не казалась столь удивительной. Она почти перестала Эммета напрягать. Напротив. Общение с командиром, бойцами отряда и Сальвией убедило его, что здесь только так можно обеспечить себе относительно спокойное существование. Ничего не говорить, ни о чём не спрашивать. Безмолвно выполнять приказы.

Рот ему за этот день заткнули не единожды. Это перестало удивлять и перешло в разряд стандартных ответов. Несколько скупых фраз и указание на то, что проще людям, чуждым любопытства. И ведь сложно поспорить с правдивостью сказанного.

После поверхностного знакомства с Кэрелом Эммет с трудом представлял людей, способных без опасения подходить к нему, при этом искренне улыбаться и даже смеяться. Появление Ассы стало для него неожиданностью, но из разряда приятных. Девочка вносила в этот тихий, как будто замерший в ожидании опасности мир яркое оживление.

Лес произвёл на Эммета двоякое впечатление. С одной стороны лесной массив выглядел гораздо приятнее того, что ему довелось увидеть в пределах седьмого сектора. С другой -- от этого места не просто веяло, а за сотни миль несло опасностью. Каждый шорох привлекал к себе пристальное внимание, не позволяя расслабиться ни на секунду. Впрочем, Эммету это даже понравилось. Он старался извлечь пользу из незапланированной вылазки и представлял, что выбрался на тренировку.

И когда Эммет готов был с уверенностью заявить -- снова себе, раз уж собеседников у него здесь не предвиделось -- что всё прошло не так плохо, как могло быть, в дело вмешались маэстро Случай и Питер Харди.

Его слова отдались гулом в ушах, пронеслись над площадью, будто отталкиваясь от каждой стены строений, расположенных здесь, собираясь в центре и ударяя в единую точку. Туда, где догорали последние искры терпения Кэрела.

Эммет не считал себя знатоком душ и не был готов с пеной у рта доказывать, что превосходно изучил своего сопровождающего за эти несколько часов. Но он видел и осознавал, что Питер играет с огнём. Ещё немного, и от Харди-младшего останется горстка пепла.

Эммет к Питеру относился неоднозначно. Он его за дневную выходку откровенно недолюбливал, но это не походило на презрение или -- больше того -- ненависть. Слишком сильные чувства, чтобы питать их к едва знакомому человеку. Много чести.

Одно Эммет знал точно. Каким бы идиотом не был Питер, он не хочет его смерти. Кроме того, разговор с Хэнком Харди никак не шёл из головы. Эммет говорил, что в случае опасности Питер может рассчитывать на его помощь. Сейчас это было актуально, как никогда.