Именно поэтому всю свою жизнь я с большой осторожностью относился к людям, говорившим мне о своей безмерной любви, которая, тем не менее, как показал опыт, обрывается, не просуществовав дольше определённого срока. К тому же мне никогда не давало покоя то, что сам я этой любви как таковой не ощущал. Я с самого детства полагал, что любовь это нечто такое, что нельзя спутать ни с чем и, если чувство и возникло в сердце, то его очень легко отличить от кратковременной влюблённости, страсти или привязанности. Шли годы. Мне уже перевалило за тридцать, а жизнь словно испытывала моё терпение, ибо любви, в том её понимании, которое имел я, мне испытать не удалось. Это не очень напрягает, когда тебе двадцать, слегка огорчает, когда тебе уже двадцать пять, но когда тебе уже тридцать два, то начинаешь задумываться, а способен ли ты вообще на любовь. И если она - любовь - совсем не то, чем я её представляю, то зачем она нужна? Я не желал видеть в ней только химический процесс, сближающий людей на короткий промежуток, чувство, которое практически не отличающееся от других чувств, таких как влюблённость, радость, возбуждение или тоска. Ведь тогда, она теряет весь свой шарм, особенность, которой её веками награждали поэты, а главное свой смысл.

И вот тогда, когда я совершенно отчаялся в своих попытках обрести понимания этого волшебного чувства, в моей жизни появилась Эмма.

* * *

Всё началось вечером в пятницу.

Покончив со всей скопившейся за два дня моего отсутствия работой, я отправил сообщение Максимилиану и покинул редакцию. Погода на улице была самой великолепной, какую только можно вообразить. Уже смеркалось, но было достаточно тепло, чтобы не мёрзнуть и достаточно прохладно, чтобы не изнывать от жары. Ветер взъерошил мне волосы. Глядя в собственное отражение в витрине магазина, я поправил причёску, подмигнул себе и двинулся вверх по улице. Конец недели всегда воодушевляет, особенно, когда впереди ждёт многообещающая тусовка, хотя в этот раз она почему-то не вызывала былого предвкушения. Видеть лицо Максимилиана и радостные маски лиц тысяч незнакомых людей, живущих ненастоящей жизнью и радующихся непонятно чему, совсем не хотелось.

У меня возникло желание пройтись по освещённой фонарями набережной - одной из самых красивых точек Парадайз-сити. Я аккуратно (помня предыдущий опыт) перебежал дорогу и вдохнул поглубже непередаваемый запах морского воздуха. Спустя несколько минут солнце Аркадии скрылось за горизонтом, и на небе зажглись миллиарды звёзд. Здесь небо было куда прекраснее, чем то, которое я наблюдал в реальности в своём городе. Этот умопомрачительный эффект достигался за счёт того, что криэйторы придали звёздам куда больший блеск и яркость чем тот, что мы можем наблюдать по ту сторону виртуального мира. Я не мог не отметить, что при всей своей искусственности, небо Аркадии было воистину впечатляющим зрелищем.

Было уже очень темно, океан слегка поблескивал во мраке, а волн у самой набережной было почти не видно. Но зато очень хорошо был слышен их рокот и шум брызг. Людей на набережной было мало. Большая часть города, скорее всего, в это время стекалось в центр. О том, что ночная тусовка набирает обороты, сообщали яркие огни в небе и громкая музыка, доносившаяся до самой набережной.

Я гляжу на проносящихся мимо меня прохожих - женщину с детьми, смеющегося чему-то старика в строгом костюме, юношу на роликовых коньках, девушку в летнем платье, что стоит у края набережной и смотрит в океан, целующуюся под светом фонаря пару... стоп... девушка в летнем платье. Меня настигает дежавю. Где-то я уже видел это платье.

Перед глазами пролетают события прошедших дней, я вижу кружащие в воздухе листы бумаги, автомобили, несущиеся мимо меня и девушку с золотистыми волосами, которая стоит на этом самом месте и сердце вдруг замирает. Она? Этого не может быть. Я останавливаюсь и оборачиваюсь. Точно она... Та же фигура, то же лёгкое белое платье с узором из фиолетовых цветов, слегка развевающееся от порывов ветра. Вот только волосы тёмные. Или мне кажется. И снова это странное чувство в груди. Сердце, которое на миг словно покинуло грудную клетку, вернулось обратно, чтобы забиться ещё быстрее, чем прежде. Я уже хотел было идти дальше, аргументируя этот выбор тем, что меня ждёт Максимилиан, тусовка, общество красивых девушек и выпивка. "Ну и что ты сделаешь?" - спрашивал внутренний голос. - "Что скажешь? Привет, позавчера меня на твоих глазах сбила машина, ты меня помнишь? Ты даже лица её не видел. Иди куда шёл".

И я действительно сделал шаг вперёд, но тут второй голос заставил меня развернуться. Хватит! Нужно учиться слушать своё сердце! Подойдя к ней, я всё равно ничего не потеряю. Помявшись на месте, я всё же двинулся к незнакомке неуверенными шагами.

Когда я подошёл достаточно близко, чтобы ощутить запах её духов, то сердце взяло такой ритм, что, казалось, хочет прострелить собой грудную клетку. Я встал рядом, чувствуя, что приковал её внимание к себе. "Только не молчи", - умолял я себя. "Говори первое, что придёт в голову, но только не молчи".

- Привет. Мне показалось или ты хочешь сброситься вниз? - Я удивился, как уверенно прозвучал мой голос и, увидев улыбку на лице девушки, слегка расслабился.

Да, я наконец увидел её лицо. Увидел эти чудесные ямочки на щеках, красивые линии губ, и изумрудные глаза, скрытые под тенью пышных ресниц. Я попытался сосредоточиться на её взгляде. Я знал, что контакт глаз играет очень важную роль в общении. Это как держаться за руки на эмоциональном уровне. Через глаза ты передаёшь человеку своё состояние, чувства, уверенность в себе и в то же время считываешь его чувства.

Мой взгляд, направленный прямо на неё слегка смутил девушку.

- Да нет, с чего вы взяли? - Её высокий, но не писклявый тихий голос затронул меня до глубины души, и мне потребовалась трёхсекундная пауза, чтобы собраться с мыслями и ответить ей.

- Я просто хотел напомнить тебе, что покончив с собой здесь, ты проснёшься там, в реальном мире и, если уж ты наметила свести счёты с жизнью, тебе придётся повторить процедуру снова. Но, так как после гибели в Аркадии человек в большинстве случаев забывает последние семь секунд своей жизни, ты вряд ли поймёшь, как и зачем там оказалась и снова вернёшься сюда. - Я сделал паузу. - Хотя учитывая, что я вижу тебя на этой набережной не в первый раз, у тебя уже были неудачные попытки, и ты оказалась в замкнутом круге.

Всё это время девушка всматривалась в моё лицо, видимо пытаясь вспомнить, где уже видела его, и когда я закончил с улыбкой спросила:

- И зачем же вы мне говорите это?

- Дело в том, что я из службы спасения. Я пришёл помочь вам.

- Помочь покончить с собой?

- Помочь одуматься.

- И многих вы так спасли?

- Да я со счёту сбился, но по правде говоря, спасать тебя мне нравится больше всего. Если захочешь повторить это завтра, то я с удовольствием спасу тебя снова.

Она улыбнулась своей ангельской улыбкой, и я чуть было не растерял всю свою собранность.

- Отличный вы выбрали способ познакомиться с девушкой, - сказала она.

- Я не думал долго.

- В отличие от предыдущего раза? - захихикала она.

- Предыдущего?

- Ага. Я так испугалась, когда вас сбила машина. К такому трудно привыкнуть.

- Да. Я люблю шокировать девушек, прежде чем начать знакомство. И давай уже на "ты". Мне кажется, что ты чувствуешь себя неловко обращаясь ко мне на "вы".

- Эмм...

- Наверное, мне следует представиться, чтобы было проще. Меня зовут Макс.

- Эмма, - представилась она и вновь одарила меня своей очаровательной улыбкой.

Мне показалось, она была слегка ошарашена моей прямолинейностью и самоуверенностью, но если бы она только знала, что за пожары бушевали в тот момент в моей душе.