На слове тусовка я запинаюсь, полагая, что этот пункт будет лишним и о нём следует умолчать.

Наконец она соизволила вновь обернуться ко мне.

- Слушайте, мужчина! Здесь у каждого встречи, работа и важные дела! - голос её становится громким, она напоминает мне мою учительницу начальных классов, в тот момент, когда та отчитывала меня или моего одноклассника за какой-то проступок.

Ещё у меня в голове застревает её обращение ко мне. МУЖЧИНА. И я задумываюсь над тем, как давно я стал мужчиной. Там в Аркадии, незнакомые люди, как правило, обращались ко мне с фразой "молодой человек". Сам не знаю почему, но я вдруг начинаю ощущать себя дряхлым морщинистым стариком, страдающим артритом, склерозом, недержанием и другими старческими проблемами. Голос её звучит приглушённо. До меня доносятся её слова о перегруженности системы, о проблемах, о том, как её достали такие непонятливые и нетерпеливые идиоты вроде меня. А ещё о том, что в Аркадии ежедневно умирают миллионы и столько же человек по всей Земле ежедневно подают заявки на восстановление, что, цитирую, невозможно, б^#$ь, обслужить всех сразу и в один момент.

Я выхожу из кабинета в каком-то подавленном состоянии. Толпа людей встречает меня снаружи стеклянными взглядами. Но, приглядевшись, я осознаю, что смотрят они не на меня, а на дверь за мной, но, так как я прикрываю её собой, их глаза как будто глядят сквозь моё тело. Я невидимка. Я призрак. Я никто. По крайней мере здесь.

Ноги несут меня прочь.

Я выбегаю из здания, не зная, куда мне теперь идти. Я нахожусь в какой-то небывалой растерянности.

"Двадцать четыре часа", - проносится в голове. Что я буду здесь делать двадцать четыре часа?

Это похоже на летаргический сон. Моё бренное тело осталось там - в Аркадии, в Парадайз-сити, в моём мире, светлом, тёплом, надёжном. А здесь, в этом мраке блуждает моя душа. И двадцать четыре часа, на которые моё сознание застряло в этом слабом, истощённом теле, в холодном бездушном мире среди таких же мертвецов, кажутся мне вечностью.

Я ёжусь от ветра и ощущаю, как по телу ползут мурашки от холода.

"Покурить бы сейчас, чтобы нервишки успокоить", - думаю я. - "Но даже сигареты здесь несут болезни и смерть". Хотя от одной я бы не отказался. Всего одной единственной... Каким бы виртуальным не был мир Аркадии, вредные привычки всё же переносятся и в реальность. Когда ты четыре года своей жизни куришь виртуальные сигареты, изо дня в день, ощущая во рту, ставший таким привычным, привкус дыма и никотина, то даже здесь не можешь без него.

Сбоку от себя я чувствую какое-то движение. Человек словно прочитав мои мысли, предлагает мне сигарету.

Я оборачиваюсь и вижу мужчину лет тридцати-тридцати пяти, в тёплой кожаной куртке и джинсах. Он выглядит куда опрятнее меня, да и на лице его читается бодрость, а в серых глазах мерцает живой огонёк. Меня на короткий миг настигает дежавю, словно я уже где-то видел это лицо. Дрожащими пальцами я вынимаю из пачки "Marlboro", протянутой мне незнакомцем, маленький бумажный цилиндр, начинённый табаком. И тут же перед моим лицом возникает пламя, вырывающееся из зева вежливо предложенной зажигалки. Я подкуриваю сигарету и делаю первую затяжку. Она приносит мне неописуемое удовлетворение, но тут же горло спирает и я задыхаюсь от напавшего кашля.

Незнакомец посмеивается.

- Похоже, вы давно не курили реальных сигарет, - отмечает он.

Я киваю, курю и смотрю на него, пытаясь вспомнить, где я уже мог видеть это лицо. "Давно", - говорю я про себя. - "Никогда".

У незнакомца свежее, румяное лицо и синие глаза. Его чёрные цвета ночного неба волосы аккуратно зачёсаны и слегка блестят из-за нанесённого на них геля. На лице мужчины приятная улыбка, а весь его вид и дружелюбие располагают к себе. Чувство дискомфорта медленно покидает меня. И всё время, что я курю, временами покашливая с непривычки, мы изучаем друг друга внимательными взглядами.

- Мы знакомы? - наконец решаюсь спросить я.

- Не думаю. Вряд ли я принадлежу к кругу людей, с которыми вы предпочитаете общаться.

- А откуда вам знать с кем я предпочитаю вести общение, а с кем нет?

- Хм. Позвольте, я перефразирую. Вряд ли я принадлежу к миру людей, с которыми вы предпочитаете вести общение.

Я отвожу взгляд и начинаю понимать смысл его слов.

- Однако же, ваш встревоженный вид говорит мне о том, что к своему обычному кругу общения вы вернётесь не скоро. У вас неприятности?

- Я погиб, - киваю я, с сожалением отмечая, что почти выкурил сигарету.

- Ох. Смерть - это конечно самая большая неприятность из всех, что могут случиться с человеком, - ухмыляется он. - В таком случае у вас действительно крупные проблемы. Но раз уж вы здесь и беседуете со мной живой и невредимый, значит, жизнь после смерти действительно существует. Интересное открытие.

- Ваш тонкий сарказм не к месту, однако, за сигарету спасибо.

Я бросил окурок на землю и придавил его носком ботинка к асфальту. - К тому же меня очень скоро реанимируют, чему я несказанно рад, - добавляю я к сказанному. - Так что через двадцать четыре часа я буду вынужден покинуть ваше царство мёртвых.

- Двадцать четыре часа? И какие же у вас планы на целые сутки в царстве мёртвых, как вы выразились?

- Не сочтите меня грубияном, но я не люблю обсуждать планы с незнакомцами.

- Не сочтите меня грубияном, но я просто не нашёл подходящего момента, чтобы представиться. Алекс, - мужчина протянул мне руку, затянутую в кожаную перчатку. - Но это для знакомых. А по всем существующим документам Алексей Белов.

- Макс, - я отвечаю на его рукопожатие. - Можно Максим.

- Ну вот, теперь мы уже знакомы, - он снова улыбается. - Я не люблю навязываться. Мне просто на секунду показалось, что вы чувствуете себя немного потерянным здесь и вам необходима компания. Если я ошибся, то прошу прощения. Был рад знакомству.

Я открыл было рот, но тут же захлопнул его и поспешил отвести взгляд от его синих глаз, которые казалось, проникали в самую душу и считывали моё состояние. Его проницательность пугала меня и я просто молчал.

Он постоял ещё с полминуты и, не дождавшись от меня ответа, кивнул и поспешил удалиться. Внутри меня что-то больно защемило.

С одной стороны я не имел никакого желания находиться в этом чуждом для меня мире и заводить какие-либо знакомства с кем попало. С другой стороны выбора у меня не было и, если уж вопрос стоял в том, чтобы провести целые сутки в гордом одиночестве или в компании другого человека, то выбор падал на второе. К тому же Алекс был, по-моему, единственным человеком за сегодняшний день общение с которым не вызывало у меня рвотные позывы. Я чувствовал скорее какой-то непреодолимый интерес.

- А если вы не ошиблись? - крикнул я ему вдогонку, неуверенно двигаясь вслед за ним.

- А если не ошибся, то вам лучше не отставать. Я хочу показать вам одно место. И заодно познакомить кое с кем.

Всё это он бросил мне через плечо, не сбавляя хода, и излучая полную уверенность в том, что я обязательно пойду за ним.

Чувство любопытства и нежелание оставаться здесь одному всё же взяли верх, и я поспешил догнать моего странного нового знакомого.

* * *

- Чем ты занимаешься по жизни, Макс? - спросил он, как только я догнал его. И тут же добавил, - Мы ведь можем перейти на "ты"? Вся это условность больше подходит для деловых встреч.

- Да... конечно, - сказал я слегка растерянным голосом после короткого раздумывания. - Я работаю в прессе. Мои статьи часто печатают в журнале "Neo Emporium". Ты, наверно, слышал о таком?

- Честно? Впервые слышу, - ухмыльнулся он, заставив меня удивиться, а потом почему-то почувствовать себя неловко. - Так ты журналист?

- Не совсем. То есть, я был журналистом и временами балуюсь написанием статей, но в последнее время я нахожусь на посту главного редактора.