- Вот как? А что тебя заставляет заниматься тем, что ты делал раньше?

- Даже не знаю. Тянет меня к этому. Это моя стихия, то, чем я долгое время зарабатывал на жизнь.

- Зачем же ты занялся другой деятельностью? Почему бы тебе не вернуться назад, если то, чем ты занимаешься сейчас, тебя не устраивает?

- Я не говорил, что меня не устраивает пост главного редактора. Я настроен на карьере, к тому же денег там платят гораздо больше...

- Так значит дело в деньгах?

- Ну, не совсем так...

- Когда я спросил тебя, то ты в первую очередь упомянул карьеру и деньги, почему?

- Ну, хорошо, твоя взяла. Дело в деньгах. Если бы за то, чем я занимался раньше, мне платили столько же, сколько платят сейчас, то я бы и не думал о карьере и повышении. Но предложение было слишком соблазнительное, чтобы от него отказаться.

- У тебя есть семья? - спросил вдруг Алекс.

- Нет, - я отрицательно покачал головой.

- Девушка?

- Нет.

- Так ты холост?

- Верно. А к чему это?

- Так значит, ты зарабатываешь всё это ради себя. Ты один из тех, кому никто не нужен? Тащишься от себя?

- Что? Нет!

- Ты ведь зарабатываешь эти деньги не для того, чтобы прокормить семью, отправиться с ней в путешествие, купить детям дорогие игрушки, а жене прекрасное колье. Твоей предыдущей заработной платы вполне хватало на нормальную холостяцкую жизнь, ведь так?

- Да.

- Так зачем? Зачем тебе понадобилось это повышение? Карьера? Чтобы кому-то что-то доказать? Чтобы удовлетворить своё эго?

- Ты психоаналитик?

- А ты тщеславный эгоист?

- Так значит, мы теперь перейдём на личности?

Я вдруг остановился и взглянул ему в глаза. Во мне кипела обида.

- Я просто пытаюсь понять, что ты за человек, Макс.

- Хочешь знать, зачем я строю карьеру?! А ты, попробуй, объясни! Знаешь, что такое, когда ты каждый день своей жизни чувствуешь себя ничтожеством? Когда все смотрят на тебя как на неудачника! И вот тебе выпадает шанс построить свою жизнь, так как ты хочешь, подняться вверх, чтобы эти люди вдруг посмотрели на тебя иначе и поняли, как они ошибались. И ты прав. Я добивался повышения из желания показать некоторым людям, что это они полное ничтожество, а не я. Чтобы доказать себе, что я способен на большее.

Алекс выдержал мой взгляд. Он смотрел на меня с какой-то нескрываемой грустью. Все его эмоции были где-то внутри и в то же время снаружи.

- И у тебя получилось? - спросил он тихо. - Эти люди стали смотреть на тебя иначе?

- Я понятия не имею. Но, если мы когда-то встретимся на улице, то они поймут всё и без слов.

- Поймут что? Что ты лучше их? Ошибаешься. Люди редко меняют своё мнение, Макс. Их ненависть и презрение может смениться лишь двумя чувствами - чёрной завистью и ещё большей ненавистью. Ты хотел заслужить любви людей? Получилось? По-моему ты стал ещё больше одинок, чем прежде.

- Да что ты знаешь? - я нервно сглотнул. - По-твоему саморазвитие, стремление быть лучше, карьерный рост, всё это чушь?

- Я этого не говорил. Я пытаюсь донести до тебя, что строить карьеру, меняться и заниматься саморазвитием нужно не только для себя, не рассчитывая что-то кому-то доказать и не впадая в гордость и тщеславие после достижения желаемого результата. Таких людей слишком много вокруг. И все они ужасно одиноки в своём желании стать лучше, в своем подчёркнутом эгоизме. Нам, людям, нужно учиться жить друг для друга, Макс, ибо зачем вообще жить? Наши жизни так малы и ничтожны, что мы и не заметим, как они уйдут со всеми золотыми горами дерьма, что мы накопили. А что останется после тебя? Вот это и есть главный вопрос.

Он двинулся дальше по дороге.

- Куда мы идём? - спросил я, спустя несколько минут молчания.

- В одно интересное место.

- Чего ты хочешь от меня?

- Хочу показать тебе реальный мир.

- Я уже насмотрелся на него. Мне хватило и пары минут, чтобы у меня возникло желание вернуться назад.

- Просто ты не так смотришь, - улыбнулся Алекс.

- Я знаю кто ты.

- Правда? И кто же?

- Ты член "Лиги реальных людей", я прав?

- Надо же! Какая проницательность. Ты сказал это таким тоном, будто я и все остальные члены Лиги относимся к совершенно иному - биологическому виду, - Алекс почти всё время разговаривал широко улыбаясь, словно разговор наш забавляет его. Хотя больше всего это было похоже, скорее, на разговор врача и пациента.

- Мог бы сказать и раньше! Я не имею никакого желания связываться ни с тобой, ни с твоими единомышленниками. И вообще, что за странная у вас стратегия, увлекать за собой первого встречного незнакомца?

- Эй, Макс! - Алекс повернулся ко мне. - Я ведь не тащу тебя туда силой и не собираюсь распинать тебя на кресте или мучить своей философией, учить тебя и объяснять, что такое "хорошо", а что такое "плохо". Я лишь приглашаю тебя к себе в семью, побыть сегодня моим гостем, познакомить с одним интересным человеком.

- И зачем же мне это? Назови хоть одну причину.

- Ты ведь журналист? Пусть это будет чисто профессиональный интерес. Может, накопишь материал для статьи или возьмёшь интервью у нашего тёмного владыки, - сказал он, пожав плечами. - А ещё ты должен мне сигарету.

Его шутка рассмешила меня и в желании подавить смешок, я булькнул и издал ещё какой-то нечленораздельный звук, после чего лицо моё против воли растянулось в улыбке.

- Если бы только в этом проклятом мире было другое место, куда я мог пойти, ноги бы моей здесь не было, - сказал я.

Алекс лишь поманил меня жестом, и мы пошли дальше. За углом офиса Аркадии оказался автомобиль. Мой новый знакомый сел за руль и предложил мне сесть на переднее сидение рядом с ним.

Через минуту мы уже ехали по центральной трассе.

За стеклом мелькали дома, неработающие рестораны, развлекательные центры, стоянки, переполненные автомобилями. Мы мчались по дороге, и я силился вспомнить все эти улицы моего родного города, которые так преобразились и поблекли со временем.

Раньше здесь никогда и никто не смог бы развить такую скорость. Дороги были забиты пробками сигналящих машин, город казался одной сплошной живой массой из людей и автомобилей.

Сейчас же дорога была почти пустой, а толпы людей, идущих на работу, уменьшились втрое, словно это был не мегаполис, а обычный провинциальный городок. Эти люди - врачи, конструкторы, продавцы, работники заводов и промышленных зданий, те, чью деятельность невозможно перенести в виртуальный мир. Они вынуждены мириться с тем, что почти половину дня им придётся проводить в ненавидимом ими мире.

- Как тебе пейзаж? - поинтересовался Алекс, улыбаясь.

Я не смог вымолвить ни слова. Да и какие слова я мог подобрать тут. Я вернулся в реальный мир, туда, где был рождён и провёл большую часть своей жизни.

Но сейчас я не узнавал этих мест. Будто бы из Аркадии я угодил прямиком в другую - третью реальность, представлявшую собой безжизненный мегаполис, едва ли напоминающий мой родной город.

- Нравится? - спросил Белов уже серьёзно, чтобы в ответ снова услышать тишину.

Всю остальную дорогу мы ехали молча.

* * *

Что я знал о Лиге реальных людей? Практически ничего.

Спустя три года, после запуска Аркадии, когда число пользователей перевалило за два миллиарда, вспыхнули первые волны недовольных.

Первое время в их число входили люди, чьих средств просто не хватило, чтобы позволить себе билет в Новый мир, а также религиозные фанатики, считавшие это явление началом конца и в подтверждение своих слов с пеной у рта бросавшиеся цитатами из Библии. Слышал даже как-то, что Белинского, Линдермана, Мэдсена и Бора (остальные причастные к этому проекту учёные к тому времени уже отошли от дел или гнили в сырой земле) сравнивали с четырьмя всадниками Апокалипсиса.