Маленький лесной житель, к сожалению, не знал об отсутствии крутых поворотов впереди. Мы-то с тобой знаем: после Николаевска-на-Амуре начинается устье Амура, где великая русская река впадает в Сахалинский залив Охотского моря.

Проснулся Барсук от солнечного лучика, отразившегося от волны и скользнувшего по мордочке. Отважный путешественник открыл глаза, зевнул и приподнял голову. Вроде бы всё на месте: река, осколок плота, безоблачное небо. Берегов не видно, но такое уже бывало. Вот только беспокойство какое-то. И тут до него дошло! Плот стоял на месте! За долгое путешествие Барсук научился различать, когда двигается, а когда стоит на якоре. Якоря нет, вокруг вода, но плот стоит. Что случилось за время сна? И тут маленький путешественник с ужасом вспомнил рассказ утки. Огонёк говорила: 'Когда суша заканчивается, начинается огромная, почти бескрайняя вода. И называется она море'.

Барсук проспал устье, и коварная река вынесла отважного путешественника в открытое море!

КОРАБЛЬ ЛЮДЕЙ

День клонился к обеду. Барсук горестно всматривался в морскую даль. Утка рассказывала, как на пути в страну гор им приходится преодолевать море. Долго летят маленькие путешественницы над волнами, очень долго. Даже отдыхать пристраиваются прямо на воду. А ему-то что сейчас делать? Вокруг вода, где-то земля, кушать нечего, солнце палит, жарко. Морская вода солёная, пить невозможно. Совсем бы пропасть маленькому путешественнику, но удача сопутствует упорным. Мимо проплывал огромный белый корабль. Барсук таких и не видел на реке. Именно так, по его представлению, и должна выглядеть гора: головой упирается в небо и закрывает собой весь горизонт.

Мы-то с тобой знаем, это не так, но как ещё должен выглядеть океанский лайнер, если смотреть на него глазами маленького лесного жителя, не видевшего ничего выше кедра?

Барсук плотнее прижался к брёвнышкам. Он видел, как от корабля расходятся высокие волны. А ну опрокинет? Хорошо белая гора мимо шла, а то, как с её пути уходить?

Внезапно корабль Людей стал останавливаться. Волны успели достигнуть Барсука, и его изрядно закачало, чуть не опрокинуло. С большой горы скатился камешек: с ближайшего борта спустили на верёвках маленький кораблик с Людьми. Бодро заурчав мотором, Люди направились к потерпевшему кораблекрушение.

Барсук испугался. Зачем это им? До этого маленький лесной житель лишь издали видел Людей, собиравших грибы в лесу, да рыбаков на реке. Одного или два, не больше. А здесь целый плавучий город!

Отважный путешественник, как и все звери, не понимал человеческого языка. Когда лодка подошла вплотную, Барсук слышал, Люди издают какие-то звуки, обращаясь к нему. Слов не понимал, но интонации слышал добрые и успокаивающие. Может, его хотят спасти? Трудно поверить, что Люди ради маленького лесного жителя остановили гигантский корабль.

Один из Людей протянул к нему руки в толстых перчатках и втянул Барсука на борт лодки. Там его быстро спеленали какой-то тряпкой и положили на палубу. Отважный мореплаватель не сопротивлялся. Без еды и воды он протянет ещё день или два, а на корабле появлялся шанс. Маленький путешественник слышал от утки, как Люди иногда ловят диких животных и содержат в городах в клетках или загонах. Огонёк рассказывала, как пролетала над таким местом в тёплых краях, где она зимует (мы с тобой знаем - Мандаринка имела в виду зоопарк). Может и его поместят в такое место.

- Главное - пусть спасут, а там посмотрим, - решил Барсук.

Лодку втянули обратно на борт гигантского корабля. Спасённого бережно передали на руки какому-то человеку с пышным мехом на лице, одетому во всё белое (ты же понимаешь - это корабельный врач, а мех - это борода).

Бородатый врач аккуратно отнёс Барсука к себе, осмотрел и помыл в небольшой ванночке. Маленький путешественник вёл себя смирно. Потом человек поставил перед ним две миски. Одну с водой, а во второй лежала какая-то неизвестная Барсуку рыба. В первую очередь лесной житель вволю напился, затем съел рыбу (это оказался минтай, морская рыба, поэтому Барсуку и незнакомая). Он так и уснул рядом с пустыми мисками.

НОВЫЙ ДОМ

Проснулся Барсук уже в другом месте. Вот стоило беспечно уснуть, доверившись незнакомому человеку! Справедливости ради, стоит заметить, что знакомых Людей у маленького лесного жителя до этого момента не было вовсе. Проснулся Барсук в полумраке. В деревянной клетке. Неужели его поместили в зоопарк? Так быстро?! Уснул на корабле в море, а зоопарки в городах на суше. Потом маленький путешественник почувствовал движение. Помнишь, я говорил, что Барсук начал чувствовать, движется или стоит? Вот и сейчас пушистый мореплаватель ощущал движение 'зоопарка'. Значит, он ещё на корабле, просто Люди посадили в клетку, чтобы не бегал где попало. Пора обследовать новый дом.

Клетка основательная, деревянные прутья толстые, а по углам так вообще что-то твёрдое, как камень.

- Эх, Бобра бы сюда, - с грустью подумал Барсук, вспоминая друга, - с его зубами такие прутья на час работы. А мне неделю их грызть.

Если бы на клетку Барсука посмотрел человек, то сразу бы понял - никакая это не клетка, а обычный контейнер для хранения картошки. Их можно увидеть в магазинах, на складах и овощных базах.

Теперь стоит немного рассказать, почему Барсук оказался на корабле и как у него так всё удачно сложилось. Его заметил учёный-биолог, плывший на лайнере с дочкой. Они гуляли по палубе, когда остроглазая девочка заметила нечто любопытное среди волн Охотского моря. Попросила у отца бинокль и, о чудо, увидела нашего Барсука, мирно дрейфующего на остатках плота. Учёный тут же побежал к капитану, долго убеждал его в необходимости исследовать столь чудный феномен, как маленький лесной житель в открытом море. Капитан долго не соглашался, но, когда к уговорам присоединилась дочь биолога, сдался. Старый моряк сам уже дедушка, и дома его ждала внучка, похожая на эту девочку. Корабль остановился, на воду спустили шлюпку со спасательной командой. После осмотра корабельным врачом спасённого зверька поместили в освободившийся контейнер из-под картофеля. Новый дом барсука поставили в одном из подсобных помещений лайнера. Капитан решил по возвращении выпустить животное на волю или отдать в местный зоопарк. Корабельному коку, то есть повару, поручили кормить нового члена экипажа. Тот растерялся, ведь его не учили премудростям кормления барсуков. Чем они там у себя в лесу питаются, кто знает? Помог учёный, рассказав о питании лесных зверей. Найдёныш, по его словам, ест мышей, лягушек, ящериц и насекомых. Кок совсем загрустил, у него в меню такие блюда отсутствовали. Биолог рассмеялся и предложил кормить нового пассажира обычным минтаем. А сам решил понаблюдать за интересным путешественником. Не так уж часто можно встретить в открытом море лесного барсука, чтобы биолог прошёл мимо такого любопытного события. А дочка была просто счастлива. Теперь у неё появилась замечательная игрушка. Сказать по правде, на корабле ей временами становилось скучновато. Ровесников мало, играть почти не с кем. А плыть или, как говорят бывалые моряки, идти по морю, ещё долго. Барсука подобрали у берегов Сахалина, а направлялся корабль, куда бы вы думали? Ни за что не угадаете! Огромный белый корабль направлялся в Африку!

ПЕРВЫЙ ПОБЕГ

Новая жизнь текла размеренно. Барсук исправно получал пищу, сидел в своём домике и скучал. Первое время около клетки постоянно крутилась дочка биолога, но скоро девочке это занятие наскучило. Лесной зверёк - плохой товарищ для игр. Всё-таки мелкий хищник, пальцы совать нельзя, гладить по шёрстке тоже не рекомендуется. Вот и перестала она приходить к Барсуку. Совсем заскучал отважный мореплаватель. Раньше наш герой плыл по огромной реке, боролся с трудностями, смело встречал опасности, а теперь? Миска с рыбой, вода и клетка. Пора кое-что менять в такой унылой жизни. И принялся Барсук готовиться к побегу. За время пути корабль несколько раз останавливался и долго стоял. 'Это они приставали к берегу', - догадался умный лесной житель и решил воспользоваться моментом. Думал: 'Пристанем к берегу, я сбегу, а потом как-нибудь вернусь домой'. О горах Барсук уже не вспоминал, увидеть бы родную нору, поболтать с Бобром, поесть свежих ягод и грибов.