- Ну, он так на меня тогда смотрел...

- На красивую девушку все пялятся, - засмеялась Элин. Тая за компанию тоже негромко хмыкнула. - Будет теперь смотреть на меня, я же выгляжу точно, как ты.

Хар-раа молча вздохнула. Теперь, когда она привыкла к виду Элин, перепутать их, по ее мнению, мог только ленивый. Ладно, видно будет. Она повернулась к Тае и озорно подмигнула:

- Счастливого путешествия. Конечно, я обещала тебе показать все сама, но думаю, у Элин это получится ничуть не хуже. А мы с тобой попутешествуем как-нибудь в другой раз.

Посольство они нашли сразу. Элин с Таей вышли из флайера и сначала прошли через арку сканера, а потом через обычную дверь. Посланник встретил их в большой зале, украшенной красивыми коврами.

Он сделал приветливый жест по направлению к ближнему ложу, и заговорил на очень приличной космолингве:

- Приветствую вас, госпожа Хар-раа и маленькая землянка. Меня зовут Грат-хаа. Разрешение на посещение уже получено, так можете спускаться на планету. Есть только одно но: ближайший челнок будет только завтра, во второй половине дня.

И обращаясь к Элин, улыбнулся и продолжил:

- В прошлый раз вы останавливались в нашей гостинице. Забронировать вам номер?

Лучше переночевать в городе, подумала Элин. Кто знает, какие у них неписаные правила. Подловят на мелочах, не хочется, чтобы посторонние много знали.

- Я обещала показать Тае здешний зоопарк, - сказала она. - Так что мы скорее всего остановимся в городе, так будет удобнее.

Посланник кивнул.

- Договорились. На этом моя приятная миссия заканчивается.

Он встал, церемонно наклонил голову и вручил им кристалл с визами и регистр-карты. Элин вежливо поблагодарила и положила все в небольшую сумку.

- От всей души желаю счастливого путешествия и лелею надежду встретить вас на планете.

- Разве вы тоже летите домой? - с вежливым безразличием поинтересовалась Элин. Эрдман говорил о том, что их будет сопровождать местный работник, но кто именно, не уточнил.

- Да, посольство предоставило мне краткосрочный отпуск.

- Что же, наш адрес вам известен.

- Вы меня обижаете, - Грат-хаа с деланной обидой наклонил голову. - Хотя за время пребывания вне планеты, многие правила совершенно вылетели у меня из головы. Но приходить в гости без приглашения... Это верх неприличия.

- Хорошо, - Элин не выдержав, негромко рассмеялась. - Тогда, от имени нас обоих, мы вас официально приглашаем. Хорошей охоты!

Выйдя на улицу, они полетели в гостиницу. Тая всю дорогу молчала, не отрываясь от окна. И только у самого входа в отель тихо сказала:

- Хар-раа права, он действительно чересчур внимательный. Прямо глазами нас буравил.

- Настойчивый парень, - согласилась Элин и внимательно посмотрела на нее. - Наверное, ему это зачем-то было нужно?

- Скорее всего, ему была нужна ты. Он наверное в вас влюбился, - буркнула девочка. - Я говорю о вас обоих, по моему, ему все равно.

Элин ничего не ответила, но размахнулась хвостом и наградила ее увесистым шлепком

пониже спины. Тая взвизгнула и со смехом влетела в мгновенно распахнувшуюся дверь отеля.

Когда они оказались в номере, Тая, посмотрев на Элин, заметила:

- Нужно сообщить о поездке дяде Юре. Он так хотел попасть на Пантару. Можно?

- Сообщи, - согласилась Элин. - Надеюсь, ты знаешь, о чем нужно умолчать?

Тая насупилась.

- Что же тут сложного? Мне разрешили попасть на планету. Мы спускаемся вместе с Хар-раа, на три недели. Точка. Так?

Элин кивнула.

- Молодец, стажер.

- Дядя Юра обижался, что от тебя нет известий, - осторожно сказала Тая, и вздохнула, вспомнив последнюю охоту. - Может, добавить что-нибудь про тебя?

- Не нужно, - сказала Элин, подумав. - Я сама ему сообщу.

На следующий день, пообедав, они долетели до космодрома, и разместились в кораблике, где стали ждать отчаливания. Кроме них, внутри было несколько местных жителей, которые с интересом смотрели на Таю, и тихонько переговаривались между собой.

Элин смотрела вниз, на море зелени, и вдруг вспомнила разговор с Таей, на планете-карантине. Я так хочу побывать на Пантаре, сказала тогда девочка. Не грусти, ответила Элин. Может, еще побываем. И вот судьба, посмеявшись, решила преподнести им обоим сюрприз.

Через двадцать минут челнок сел на обширном поле. Элин с Таей вышли, и сразу увидели подругу Хар-раа, которая махала им лапой.

- Привет, путешественники. Как долетели? - Варг-хаа крепко обняла их обоих, но при этом она смотрела не столько на Таю, сколько на Элин.

- Привет, подруга, - поздоровалась Элин. - Принимай гостью.

Тая вежливо поклонилась.

- Добрый день, - сказала она. - Рада с вами увидеться, госпожа.

- Ладно, хватит официальщины, - рассмеялась Варг-хаа. - Пошли скорее, мама вас давно уже ждет.

Они вышли из флайера и подошли к небольшому дому, покатыми стенами напоминающему пещеру. Вкруг раскинулась симпатичная рощица, дома стояли на некотором отдалении друг от друга. День заканчивался, понемногу вечерело, в зарослях вокруг негромко пели птицы.

Варг-хаа решительно надавила на гонг. Мягкая штора, заменяющая дверь, почти сразу отошла в сторону. На пороге стояла женщина, среднего возраста. Мех отливал едва различимой сединой, как будто был покрыт изморозью. Увидев их, она приветливо улыбнулась:

- Ну, наконец-то! Входите скорей. Я вас совсем заждалась.

5

Юрий был на полпути к Кранине, когда его догнали сообщения от Таи и Элин. Сначала он посмотрел сообщение от Таи. Ничего себе, подумал он, читая то, что написала девочка. Вот так просто взять, и получить разрешение на посещение Пантары... Это просто не

укладывалось у него в голове. Нужно ее поздравить, подумал он. Молодец!

Он посмотрел изображение. Улыбающаяся во весь рот девчонка. Рядом Хар-раа, которая приветственно помахала ему лапой. Надо же, как они похожи с Элин, опять подумал он. Не отличишь.

Он открыл следующее сообщение, и у него сладко заныло в груди. Это было от Элин...

Видеоряда в сообщении не было, шел только текст. Элин извинялась, что долго не могла ничего о себе сообщить. Простите, Юрий, это не потому, что я забыла. Работа, буквально ни одной свободной минуты. Дальше она сообщила, что ей очень понравилось сообщение Таи об охоте, особенно тот снимок, где она сидела по шею в болоте. Очень поучительно. Юрий улыбнулся. В конце Элин выразила надежду, что дела придут немного в порядок, и они смогут встретиться. Заканчивалось письмо традиционным пантрянским приветствием: счастливой охоты!

6

Мать Хар-раа провела их в просторную, низкую комнату, в которой царил приятный полумрак, и показала на удобную лежанку.

- Располагайся удобнее, маленькая гостья, - обратилась она к девочке. - Это любимое ложе Хар-раа, но думаю, сегодня она не будет на тебя в обиде.

Она придвинула поближе низкий столик, на котором лежали несколько тарелок с угощением, и широкие чашки, которые удобно было брать лапами.

- Берите, здесь еда и питье. - Темные глаза матери Хар-раа проницательно смотрели на Элин. - Все так соскучились по тебе, дочка. Жаль только, что дома я одна. Матери гостят у своих родов, а отец, как всегда, на дежурстве. Вам, наверно, хочется немного передохнуть с дороги, да?

- Я не устала, - сказала Тая, отпив немного. Напиток был холодный и кисловатый, очень приятный на вкус. - Можно мне посмотреть окрестности?

- Конечно, - сказала Варг-хаа. - Пошли.

Они вышли наружу. Невдалеке текла небольшая река, за ней виднелась рощица. Невысокие холмы вокруг придавали округе очень приятный вид. За поворотом они увидели двоих юных пантрян.

- Пойдем, познакомимся, - сказала Варг-хаа, и они двинулись туда.