ДИКАЯ ОХОТА

ПРОЛОГ

Юрий Бортов был потомственным охотником. Охотниками были его отец и дед. И прадед. Закончив колледж, он стремительно прошел все начальные ступени, и получив желанную лицензию нулевого уровня, сразу ушел на вольные хлеба. Риск оказался оправданным. Сейчас, являясь опытным и уважаемым специалистом, он работал только по свободным контрактам, снабжая разнообразными экзотическими экспонатами множество зоосадов и аквапарков Федерации. Большую часть времени он проводил на своем небольшом, но исключительно удобном полу грузовом корабле, который по давней установившейся среди охотников традиции носил название: Ковчег такого-то, с порядковым номером три. Цифра означала, что этот корабль был у него третьим по счету. Разумеется, стандартный бот был специально переоборудован в одной из охотничьих мастерских.

Несмотря на относительную молодость, Юрий прочно входил в первую десятку. Его ценили и дорожили его мнением. Он еще не стал богатым человеком, однако зарабатывал достаточно, чтобы позволить себе выбирать из многочисленных предложений самые сложные и интересные. И охотно этим пользовался. Совсем недавно он провел очередную модернизацию своего любимца и теперь законно мог гордиться обладанием суперсовременной рубки. Сейчас он находился именно в ней и с некоторым недоумением таращился на внезапно оживший терминал связи.

Этот рейс сам Юрий осторожно оценивал как проходной. У него были обязательства на поставку нескольких плавающих особей, в новый аквапарк одной из колоний. Колония быстро расширялась, все большее число патриотов-жителей оставались во время отпусков дома, и возникла настоятельная необходимость в расширении зон отдыха. Работа была не сложной, сложным должен был стать следующий контракт, если конечно все получится, как задумывалось. Юрий, как и все охотники, был немного суеверен и не любил заглядывать далеко вперед. Этот рейс позволял ему, пройдя большую часть нужного маршрута не порожняком, не только оправдать затраченное на полет топливо, но и немного подзаработать.

Однако сейчас его мысли занимал отнюдь не новый контракт. Автомат поймал нестандартный сигнал, просьбу о помощи и как положено, вызвал его для принятия решения. Когда это произошло, он безмятежно спал, а корабль уже практически выходил из зоны инфор-видимости ничем не примечательной системы из двух звезд, которую его маршрут задевал по самому краю. Сигнал был слабый, на пределе чувствительности аппаратуры.

Приказав расшифровать сигнал и получив ответ, Юрий некоторое время молча смотрел на полученный результат, задумчиво теребя свою бороду. Кто и как мог оказаться в подобном захолустье, тем более, что никаких сообщений о катастрофах в этом районе не поступало? В памяти компьютера хранились постоянно обновляемые данные о всех авариях и несчастных случаях в пространстве, за последний локальный год. Самым громким было бесследное исчезновение рейсового корабля, но та авария случилась несколько месяцев назад и совсем в другом месте, далеко отсюда.

Однако сигнал был, и свободная от эмоций аппаратура недвусмысленно подтверждала это. Мало того, когда Юрий, стряхнув остатки сна, повнимательнее пригляделся к тому, что ему пытался втолковать корабельный мозг, он даже слегка присвистнул. Только теперь до него дошло, почему корабль сделал такой странный крюк. Перед ним лежала запретная для рейсов карантинная зона, планета-могильник. Так что сигнал вполне мог гнать забытый и выживший из ума автомат.

Тем не менее, в подобных случаях следовало не предполагать, а действовать, и желательно строго по инструкции. Поэтому он быстро определил точное положение источника сигнала, и направил копию сообщения со своими комментариями в диспетчерскую ближайшего порта. Ответ пришел довольно быстро. Кораблей Патруля поблизости не оказалось и хотя один из них сразу по получению сигнала изменил курс и пошел к системе, ему разрешили действовать по своему усмотрению.

Юрий раздумывал недолго. Исключать вероятность нахождения живых на поверхности планеты он не мог, а для них каждая секунда промедления могла оказаться роковой. Поэтому он вновь связался с портом, и сообщив о своем решении, дал мозгу команду изменить траекторию полета. Затем, приблизившись к планете, перешел на стационарную орбиту и стал быстро, но без ненужной спешки готовиться к высадке.

Разумеется, тащить вниз свой Ковчег он не собирался. Хотя его корабль был относительно невелик, посадка получилась бы непростой, не говоря уже о том, что влетела бы Юрию в копеечку. К счастью, для подобных случаев в его распоряжении была прекрасная посадочная шлюпка. Правда, она тоже была грузовой и довольно тяжелой, но тут уж выбирать не приходилось - второй у него не было. Разве что оставаться висеть на орбите и ждать спасателей, подумал он, иронически улыбаясь.

Дав на всякий случай команду автопогрузчикам выкинуть из шлюпки все лишнее,

Юрий, подумав и посоветовавшись с корабельным мозгом, загрузил в нее кучу всевозможных деактиваторов и защитные маски. Потом решил добавить к полевому стандарту расширенный медицинский набор, который составил сам и неоднократно с успехом пользовался. Затем, больше не раздумывая, перешел в шлюпку, и отчалив от корабля, пошел по крутой глиссаде прямо к планете.

Юрий не успел толком рассмотреть поверхность, как автомат аккуратно посадил шлюпку около нескольких больших, полуразрушенных временем и местными катаклизмами сооружений непонятного назначения. На вид развалинам, довольно живописно оплетенным местными растениями, было немало лет. В толстенных стенах зияли проломы разнообразной и весьма причудливой формы, а кое-где стены почти полностью обрушились, обнажив сохранившуюся внутреннюю броню.

Юрий машинально отметил, что по архитектуре здания явно были земными, а не инопланетными. Все вместе взятое означало, что когда-то на этой планете побывали изыскатели. И значит, подробная информация о ней должна лежать на своем месте, в сводном каталоге.

Местность на панорамном экране напоминала засушливую холмистую степь, кое-где покрытую невысоким редким кустарником. На горизонте едва заметным мазком проступали пологие горы. Рядом с развалинами была когда-то расчищена довольно большая площадка, местами до сих пор свободная. В левой ее части, около срезанной как ножом верхушки холма, ярко отблескивал большой стекловидный участок, похожий на застывший лавовый поток. Интересно, что здесь произошло, мельком подумал Юрий. Однако с другого края остался вполне подходящий для посадки кусок, которым разумный автомат с удовольствием воспользовался.

Юрий не стал брать с собой ничего лишнего. Он только захватил свою универсальную короткостволку, с которой практически никогда не расставался и решительно разблокировал люк. Данные по атмосфере, полученные при посадке, на короткое время позволяли обойтись простой маской, скафандр не был обязательным. Однако шлюз отказался подчиниться. После недолгой, но горячей перепалки, во время которой компьютер решительно потребовал введения в организм двойной дозы универсальных деактиваторов, ему пришлось уступить. Юрий от души выругался про себя и с мрачным видом, но молча, чтобы больше не злить машину, постарался побыстрее проделать все необходимые процедуры. Иначе люк мог вообще не открыться.

В проем пахнуло горячим сухим воздухом, с незнакомыми ароматами. Порыв ветра поднял целую тучу пыли, которая была немедленно отброшена силовым экраном шлюза. Оба солнца стояли почти в зените, было жарко и душно, как в парилке. Юрий легко спрыгнул с трапа и прислонившись к ферме спиной, огляделся.

Вокруг было пустынно и тихо. Ветер затих и ничто не нарушало тишины. Он посмотрел налево и в первое мгновение даже слегка вздрогнул от неожиданности. Юрий чуть было не поднял полуопущенный ствол винтовки, но вовремя пришел в себя. Огромный и одновременно грациозный зверь, похожий на крупную пантеру, внезапно возник из-за кустов, метрах в ста от него. Приглядевшись, Юрий с облегчением понял, что это не какой-то местный хищник, как ему сначала показалось, а пантра, разумное существо с одной из дружественных планет.