Вообще, интересы у ребенка, для ее пола и возраста, были несколько неожиданными и довольно своеобразными. За поясом, на спине под рубашкой, Юрий еще при первой встрече заметил лучевик, правда на его взгляд, неисправный. Спереди же, на ремне, в широких прочных петлях висело несколько угрожающего вида предметов, которые он после некоторого колебания определил, как метательные ножи.

У пантры, на предплечье, в сложных ножнах, также был закреплен здоровенный тесак. Впрочем, тут несомненно водились хищники и носить с собой оружие было необходимо. Тем не менее, на взгляд Юрия, две особы женского пола вполне могли бы подобрать для себя в старых куполах что-нибудь более подходящее.

Они с пантрой покончили с едой и теперь были заняты светской беседой. Юрий сначала никак не мог понять, что его постоянно раздражает во время разговора. Какие-то мелкие несообразности, как соринка в глазу, которые мешали взаимопониманию. И внезапно, толчком, вдруг осознал: да он просто не воспринимает пантру, как чуждое по психологии существо! Перед ним несомненно сидела землянка, интуиция наверняка его не обманывала.

И наверняка не скульптор, а человек другой, не менее творческой профессии. Только вряд ли напрямую связанной с искусством. Правда, по тем обрывкам знаний из области пересадки сознания, которые у него имелись, пока подобное было абсолютно исключено. Но мало ли что... Прогресс идет быстро. К тому же, подобные работы скорее всего должны быть закрытыми. За время разговора внезапно пришедшее убеждение только укрепилось, а так как он не страдал отсутствием решительности, то решил высказать свои мысли вслух.

- Вы абсолютно не похожи на скульптора, - сказал он, внимательно разглядывая пантру.

Элин лениво потянулась.

- Да? А как по вашему он должен выглядеть? У него что, вместо лапы должен быть плазменный резак?

Юрий невольно улыбнулся.

- Ну, не знаю. Но внутреннее чутье говорит мне, что я не ошибаюсь. А оно меня до сих пор никогда не подводило.

- И что же мне сделать, чтобы вы поверили? Высечь вашу фигуру из во-он той скалы, в натуральную величину?

Юрий хохотнул:

- Да нет, спасибо. Как-нибудь обойдусь без памятника при жизни.

Когда он засмеялся, жесткое волевое лицо сразу разгладилось, и он стал похож на удивительно симпатичного мальчишку. Элин искоса посмотрела на него. Пожалуй, это был первый мужчина, после Ника, на которого она обратила внимание. Она тут же мысленно цыкнула на себя. Нашла о чем думать!

- И еще. Это конечно, звучит глупо, но вы совсем не похожи на пантру. Вы удивительно своя, земная. Я абсолютно не воспринимаю вас, как существо другой, совершенно чуждой культуры.

Элин лукаво улыбнулась:

- А вы общались до этого со многими пантрами? У вас такой богатый опыт, да? Знакомые земляне не раз говорили мне, что внутренний мир наших рас очень похож...

Разговор пошел куда-то не туда и Юрий немного смутился. Он растерянно почесал бороду и искоса посмотрел на пантру. Она была чертовски хороша, даже на земной взгляд. А уж у себя на родине наверняка слыла редкой красавицей. Стройное, точеное тело, по которому при каждом движении перекатываются стальные мускулы. Золотые искры в огромных, сияющих глазах. Шелковистая шерсть, теребимая легким ветерком, которая, казалось, струится, как вода. Вот она грациозным движением выгнула спину, Юрий неуверенно кашлянул и ...

У него внезапно сработал охотничий рефлекс на опасность, истоки которого вероятно хранились в генах и оттачивались годами тренировок и множеством опаснейших сафари. Юрий мгновенным движением схватил свою винтовку и легко вскочил на ноги, одним коротким движением включив автонаведение.

Прямо перед ними, метрах в десяти, невесть откуда появилось довольно крупное животное, и как подсказал ему богатый опыт, совсем не в мирном настроении. Пасть была широко разинута, и в ней виднелся внушительный набор режущих пластин, заменяющих зубы. Неведомый хищник присел и издал громовой рык.

Юрий боковым зрением отметил, что рядом с ним никого нет. Девочка скользнула

в сторону и исчезла в кустах, а пантра просто растворилась. Мгновение назад она лежала возле него и вот - никого.

Между тем противник по всем признакам имел серьезные намерения и готовился к прыжку. Передние лапы немного подогнулись, рычание стало тоном ниже и заметно громче. Юрий перевел разрядник на среднюю мощность и плавно поднял ствол. Однако выстрелить ему не довелось.

Огромный метательный нож с коротким свистом вошел в грудь животного и тут же второй, поменьше, пронзил горло. Коротко взревев, хищник сделал попытку двинуться вперед, но повалился на бок и после недолгой агонии затих.

Из кустов справа от него бесшумно вышла девочка с нахмуренным лицом. Она смотрела куда-то позади Юрия. Повернув голову, он увидел пантру, стоящую немного сбоку, за его спиной.

- Ты опять вмешалась! - сердито сказала Тая. - Ты ничего не даешь мне сделать самой!

- Опаздываете, Охотник, - с укоризной ответила Элин.

- Простите? - Юрий недоуменно посмотрел на нее.

- Это не вам. Ты опоздала на целую секунду и я вынуждена была вмешаться. Нужно реагировать быстрее, в настоящем бою такое промедление недопустимо.

Девочка опустила голову. Пантра подошла к лежащему телу и внимательно осмотрела его. Затем вытащила оба ножа, вытерла их о спутанную шерсть на боку животного и вложив свой в плечевые ножны, подошла к девочке. Коротким точным движением она заткнула второй нож в свободную петлю на поясе.

- Глупо обижаться. Ты же знаешь, что я права. В следующий раз у тебя обязательно получится.

Юрий наконец обрел способность говорить.

- И часто у вас тут случаются такие истории?

- Иногда бывают, - ответила Элин.

Юрий ругнул себя за легкомыслие.

- Черт, надо было поставить барьер. Это я виноват! Но ведь сейчас далеко не ночь...

- Бросьте, это случайность, - сказала Элин, вновь уютно располагаясь на своем ложе. - Вообще странно, что он здесь появился. Да еще вышел к костру. Этот вид хищников встречается редко и они, как правило, избегают зоны маяка.

Она обратилась к Юрию:

- Если животное представляет для вас профессиональный интерес, можно будет найти экземпляр покрупнее. Кроме того, на планете довольно богатый водный мир, хотя тоже порядком изуродованный.

Юрий отрицательно помотал головой, а потом безразличным тоном заметил:

- Вы кажется говорили, что профессионально занимаетесь искусством? И вообще,

с раннего детства только и мечтали о том, чтобы стать художником или скульптором. Что, метание ножей тоже входит в обязательную программу эстетического воспитания

на Пантаре?

Элин широко улыбнулась, показав свои великолепные зубы. Она правда не знала,

поймет ли Юрий, что это улыбка, но особенно стараться ради него не собиралась.

- Несомненно. Если вы хоть немного знакомы с нашей историей, то должны знать,

что до периода Изоляции у нас было довольно бурное время, связанное с непрерывными войнами. Бойцами тогда были все, в том числе женщины и дети. Конечно, давно наступило время мира, но вы же знаете - традиции очень живучи... Военную подготовку теперь заменило спортивное многоборье, по-прежнему обязательное для всех. Подготовка начинается с самого раннего возраста и длится почти всю сознательную жизнь. И практически все виды спорта имеют военные корни. Как впрочем, и у вас, на Земле.

- Вы хотите сказать...

- Пантара в этом смысле нормальная планета, такая же, как и другие. К тому же не знаю, известно ли вам, что плазменный резак скульптора отличается от вашего самопала только размером, набором специальных насадок и изяществом исполнения. Так что нет ничего странного, что подобные навыки у меня достаточно хорошо развиты. Хотя до мастера мне конечно, далеко. Я вас не убедила?

- Убедили, но не совсем. Было бы гораздо логичнее, если бы вы занимались с девочкой, скажем, рисованием или лепкой. А не техникой метания ножей.

- Одно другому не помеха. На этой планете мы оказались голы и одиноки, как гласит поговорка, так что пришлось немного потрудиться, чтобы нас попросту не съели. Вы еще не успели посмотреть рисунки Таи, а они действительно великолепны. Я думаю, этот пробел мы легко исправим в полете.