Юрий покачал головой, но решил не продолжать.

- Сворачиваемся? - спросил он.

- Нужно решить, что делать с маяком, - сказала Элин, легко поднимаясь. - Отключить, или оставить простой ритмичный сигнал, на всякий случай?

- Оставьте, - сказал Юрий. - Вдруг кто-то захочет сюда прилететь. Те же историки, или археологи. А здесь удобная, расчищенная площадка.

2

Шлюпка плавно вошла в гостеприимно распахнутые автоматикой ворота шлюза и послушно замерла у причала. Со звонким щелчком сработали захваты. Шипение воздуха, заполняющего шлюз, и тонкое пение включившихся установок искусственной гравитации встретило их на пороге корабля.

Когда они проходили мимо спасательной капсулы, в полной готовности стоящей у

входа, Элин иронически улыбнулась, но ничего не сказала. Капсула согласно инструкции

была полностью заправлена. Она располагалась на очерченной святящимися указателями

площадке, с широко распахнутой горловиной люка, в метре от которого кончался блестящий желоб.

Пройдя широкий коридор, все двинулись в рубку. Юрий включил своим личным ключом доступ к сети и быстро набрал вызов инфора.

- Все в порядке, - сказал он через минуту, обращаясь к Тае. - Карантин снят, твои родители живы и здоровы. Я отправлю вызов и не позднее, чем через полчаса, мы войдем в зону ретранслятора. Тогда сможешь с ними поговорить.

Тая захлопала в ладоши и запрыгала на месте.

- Вот здорово! А что мы будем делать сейчас?

- Давайте покажу вам корабль. Прошу, - и он гостеприимно сделал широкий жест рукой.

- А можно мне пока воспользоваться вашей системой связи? - спросила Элин. Ей ретланслятор был не нужен.

- Конечно, - Юрий утвердительно кивнул. - Вот только... Вы вряд ли справитесь сами, давайте я вам помогу. У меня только один стандартный шлем, мой собственный. И вообще, у дальней связи своя специфика...

Элин не без труда, но все же удалось убедить его, что она прекрасно знакома с этой самой спецификой, а отсутствие компьютерного шлема не такая непреодолимая помеха, как ему кажется. Юрий недоверчиво покачал головой, но ничего больше не говоря, деликатно оставил ее в рубке и пошел с девочкой на обещанную экскурсию.

Войдя в компьютерную сеть своим экзотическим, но уже привычным способом, Элин уже начала набирать личный код доступа, оговоренный с фирмой перед уходом, но потом дала отбой и ненадолго задумалась. Мозг корабля автоматически выйдет на ближайший узел нуль-связи, дальше последует соединение с сетью на Земле. Имея необходимые технические ресурсы, проследить всю цепочку не составит большого труда. Конечно, рано или поздно про нее все равно узнают, но глупо своими руками давать противнику даже небольшую фору.

Нужно попробовать уговорить компьютер выйти на любой другой, более дальний узел и при этом не сообщать опознавательного кода корабля. Это было нелегко, но в принципе возможно. Тогда для вероятного противника задача серьезно усложнится. Правда, все вместе представляло хоть и не очень серьезное, но нарушение закона. Юрия вполне могли впоследствии за это наказать, но данное обстоятельство придется сейчас проигнорировать.

Минут через десять Элин добилась своего и получив на кристалл сообщение из личного, закрытого блока, о котором они договорились в свое время с директором фирмы, уселась за расшифровку. Прочитав новости, она составила ответное сообщение, отправила его и стерев все данные о связи, задумалась. Положение, мягко говоря, было неутешительным.

Нельзя сказать, что дурные новости стали для нее полной неожиданностью. Нет, они заранее допускали вероятность такого исхода, как впрочем и многие другие возможности. И подробно все обговорили, но тем не менее в глубине души она надеялась на лучшее. Но, как говаривал инструктор в училище, выбери из всех возможностей наименее благоприятную и действуй, исходя из расчета, что все случится именно так. Тогда для тебя никогда не будет дурных новостей.

Элин глубоко вздохнула. Конечно, она сможет немного передохнуть, вернувшись

в родное тело. Нельзя работать без передышки. Устроит себе маленький отпуск, побудет

с мамой. Но потом обязательно вернется обратно. После всего, что ей довелось пережить... Спокойной жизни для нее теперь не будет очень долго.

Недолгое раздумье прервал мелодичный сигнал - они вошли в зону ретранслятора.

Элин поискала громкую связь и найдя нужную клавишу, весело произнесла:

- Охотник! Срочно в рубку, родители ждут!

Разговор Таи получился недолгим, зато очень насыщенным. После первых минут и несвязных фраз, когда все говорили практически одновременно, родители наконец уверились, что с дочерью все в порядке и принялись горячо благодарить смущенных Юрия и Элин, и наперебой звать их в гости. Пришлось вежливо отказаться, пообещав в будущем обязательно навестить гостеприимную колонию.

3

Они стояли у большого силового пузыря, заполненного водой, в котором величаво

плавало невообразимое чудовище, помесь сказочного дракона с огромной зеленой ящерицей. Тая, выпросив у капитана комм, с увлечением снимала. Существо было метров десяти в длину и абсолютно игнорировало присутствующих, его интересовала только еда. Кольцевой мостик опоясывал верхнюю часть горлышка огромной невидимой банки. Немного дальше располагался второй пузырь, в которой плавали три особи поменьше. Это были самки. Остальные помещения просторного грузового трюма были тихими и пустыми.

- Не хотелось бы злоупотреблять вашим гостеприимством. Охотник, не свались!

Тут высоко. К тому же вы и так наверняка сильно выбились из графика.

Юрий отмахнулся.

- Бросьте. Конечно, крайний срок прибытия оговорен в контракте. Но подобные

форс-мажорные обстоятельства несомненно будут учтены, а горючее мне возместят из

страхового фонда. К тому же, отклонившись от курса для подлета к Дагуле, я потеряю

всего два дня. Зато смогу дозаправиться, быстро сделать штурманские расчеты и получить новые маршрутные карты. В итоге я даже немного выиграю. Зато вы с Таей сразу окажетесь там, где нужно.

- Ну что же, не смею настаивать. Плохо быть неблагодарной.

Юрий задумчиво потеребил свою импозантную бороду и сделав мрачное лицо, решительно заявил:

- Я делаю это не даром.

- Да? - Элин улыбнулась и искоса посмотрела на него. - Мы целиком в вашей власти. И что же вы потребуете взамен?

Она стояла так близко, что у Юрия даже немного закружилась голова. Черт, что со мной творится, я теряю голову, в смятении подумал он. Кому рассказать, не поверят!

- У меня далеко идущие коварные планы. Хочу, чтобы при случае вы замолвили

за меня словечко. Давно мечтаю побывать на Пантаре, но постоянно получаю отказ, уже в который раз. Не дают визу, без всяких объяснений. Конечно, у вас вообще дают визы довольно редко, но...

Элин внимательно и серьезно посмотрела на него.

- Вот как? Кажется, я понимаю, в чем дело, - медленно произнесла она. - Извините, но у вас плохая репутация.

- Простите, не понял, - Юрий ошарашено смотрел на нее.

- На Пантаре считается глубоко аморальным лишать живое существо свободы. По

нашим представлениям, творец Огонь, создав все живое, дал ему самое дорогое - свободу. Охота, да, это древнее развлечение. Но пойманную дичь либо убивают, для еды или ритуальных целей, либо сразу отпускают. Ну, как ваших быков на корриде, на Земле,

я знакомилась с древней культурой. Понимаете?

Юрий кивнул.

- На Пантаре никогда, даже в самые темные годы, не существовало рабства. И не

могло существовать, пленные тут же лишили бы себя жизни. На планете вообще нет зоопарков, есть только заповедники и национальные парки. Я выбираю привычную для вас терминологию, но суть от этого не меняется.

Юрий удрученно кивнул.

- Наверное, вы правы... Я об этом совсем не думал. Но что же делать, это моя профессия. А у вас я хотел только снимать, никакой охоты, видит бог! Просто страшно