- Бывают, конечно, - осторожно прервал молчание Юрий. - Но именно в обществе. А сообщество Огневиков - это же обычная стая... Так?

- Ты не дослушал, - прервал его Лео. - Так вот, Стив утверждал, что он теперь на сто процентов уверен, что Огневики разумны.

На этот раз Юрию было нечего сказать, и Лео без помех продолжил.

- Конечно, не так, как мы. Думаю, разум у них зачаточный. Такой, как у наших дельфинов, а может даже поменьше.

- А как он это установил? - недоверчиво поинтересовался Юрий. - Общепризнанным признаком наличия разума считается вторая природа. На Кранине ее нет, планета дикая. Одежда, орудия труда, предметы искусства... Подобное также отсутствует. На основании чего Стив пришел к такому сногсшибательному выводу?

Лео покачал головой.

- У дельфинов тоже ничего такого нет, но их разум ты же не отрицаешь? Стив рассказал мне один интересный случай. И я, знаешь, согласился, что иначе объяснить это просто невозможно, - Лео остановился и достав из окна комбайна бутылку холодной минералки, начал не спеша прихлебывать из стакана.

- Лео, не томи, - взмолился Юрий. - Ты меня заинтриговал по самое не могу. Рассказывай дальше.

- Когда он обнаружил это озеро, - не спеша начал Лео, - то оборудовал там полноценное убежище. Стив решил некоторое время просто понаблюдать, а потом, чем черт не шутит, попробовать взять одинокого Огневика. Он пробыл там дней десять. Этот Огневик вел себя, как и остальные: появлялся рано утром, танцевал и улетал. Потом прилетал на закате, танцевал еще раз и опять улетал, в свое лежбище. В общем, ничего нового. Но в тот день, когда Малер уже готовился взять его, поведение Огневика резко изменилось. Малер сказал, что наверно, его тогда спас сам Творец.

Лео отхлебнул воды и продолжил.

- В тот день с самого утра Огневик повел себя необычно. Немного потанцевав, он не исчез, а начал облетать окрестности, ненадолго застывая в каждом месте. Сначала Малер просто наблюдал за ним, а потом ему внезапно пришло в голову, что Огневик прощается. Облетает на прощанье любимые места. Он сам не мог понять, почему так подумал. И в этот момент над озером появился второй Огневик. Он подлетел прямо к Стиву, невзирая на всю его маскировку. Остановился примерно в метре и замерцал. И Стив сказал, что внутри головы ясно услышал голос. И этот голос громко твердил ему: уходи!

Лео замолчал. Юрий не знал, что сказать, и тоже молчал.

- Малер начал медленно отступать к лесу. Он не знал, куда нужно уходить, но Огневик летел за ним, и когда Стив останавливался, он опять слышал тоже самое: уходи! Длилось это больше получаса, они отошли на значительное расстояние и теперь между ними и озером оказался большой высокий холм. Тогда Огневик остановился. Некоторое время они молча пялились друг на друга, а потом над холмом засияло пламя, земля ощутимо дрогнула и послышался раскатистый громовой удар. Когда Малер пришел в себя, рядом никого не было.

Юрий мотнул головой.

- Да, история, - сказал он. - Не знаю, что и сказать.

- Вот именно. Мне тоже было нечего сказать. Потом я спросил Стива, как же он сумел взять тех, двоих. И он сказал, что никак. Просто, когда они прилетели танцевать, он подошел к ним и уговорил полететь в заповедник вместе с ним, гарантируя, что в новом месте им понравится. И все.

- Лео! - не выдержал Юрий. - Ты серьезно, или просто решил надо мной подшутить?

- Абсолютно серьезно. Я тебе для того и рассказываю, чтобы ты понял: просто так ты одинокого Огневика не возьмешь. Либо сумеешь уговорить его полететь вместе с тобой, либо вернешься с пустыми руками. И хорошо, если вернешься, а не останешься там, у этого озера, в виде кучки пепла.

Юрий помотал головой.

- Ладно, предположим, я тебе поверил. Но почему ты молчал? Ведь о таком нужно было сразу доложить в Комитет Совета Федерации, новая цивилизация разумных - это же их прерогатива.

Лео вздохнул.

- Докладывать должен был сам Малер, но он, как ты знаешь, после этого рассказа не вернулся. А я тогда облетел все заповедники, в которых были Огневики. Поспрашивал смотрителей, попробовал сам с ними пообщаться. Ноль. Они все молчали.

2

Мангхейм сел и привычно огляделся по сторонам. Он помнил чувство торжества, которое испытал, когда впервые вошел в этот кабинет и не спеша, смакуя каждое движение, опустился в жесткое неудобное кресло. Времени с тех пор прошло не так много, но как давно это было... Кажется, что прошла целая вечность.

Тогда все казалось простым и ясным. Что же могло случиться за это недолгое время? Почему теперь он постоянно ощущает скверное, сосущее чувство своей неправоты? Да что с ним такое?

Эрик Мангхейм так глубоко задумался, что даже слегка вздрогнул, когда прозвучал негромкий сигнал. Он услышал почтительный голос помощника:

- Командующий, связь по темной линии.

- Источник засекли?

- Пока мы дошли только до первого узла. Я не хотел вас понапрасну беспокоить, но вызывающий прошел все внутренние экраны.

Мангхейм повернулся к своему личному аппарату и приказал ему включиться. Стена осталась по прежнему темной, только пробегающие по ней крохотные золотые искорки говорили о том, что аппаратура в полном порядке.

Глубокий звонкий голос, в котором явственно слышались странные для человеческого уха мурлыкающие нотки, с легкой ленцой нараспев произнес:

- Доброго времени суток. Приветствую сидящего на этом месте.

- Кто вы? - напористо спросил Мангхейм.

- А разве это так важно? - услышал он в ответ. - Что даст вам имя, которое вы наверняка никогда не слышали? У нас есть более важные темы для беседы.

- Какие же?

- Для начала, мое бедное тело, которое кто-то упорно хочет похитить. И уже не первый раз.

Мангхейм нахмурился.

- Послушайте. Я не могу вести подобные бредовые разговоры, мое время слишком

дорого. Вам же я советую связаться с ближайшим отделением службы безопасности и постараться внятно объяснить, как и откуда к вам попали коды доступа. Это самое разумное. И сделать это необходимо как можно скорее.

Голос помолчал, а потом мягко ответил:

- Довольно глупое предложение... Вы что, думаете, я нашла их на дороге?

Мангхейм дернулся, но ничего не сказал.

- Я свяжусь с вами еще раз, завтра утром, - продолжил голос. - Надеюсь, тогда вы будете лучше подготовлены к разговору. Не советую менять доступ, это в ваших интересах. Если же я опять не получу ясных и точных ответов...

- Что тогда? - напористо спросил Мангхейм.

Голос хмыкнул.

- Боюсь ошибиться, - сказал он, явственно растягивая слова, - но вполне вероятно, что Совету придется подыскивать для Проекта другого, более осведомленного и грамотного руководителя.

Связь прервалась. Мангхейм в недоумении потер лоб и вызвал помощника. Тот, мгновенно появившись на боковом экране, сразу отрицательно помотал головой.

- Источник не засечен.

- Ладно, дальнейшее на специалистах отдела связи. Недавно их главный утверждал, что у него лучшая аппаратура во всей вселенной. Вот пусть и копают. Срочно отправьте копию записи в аналитический отдел. И дайте мне сводку - все странные происшествия за последний год.

- Ареал?

- Федерация и ближние границы. Если за что-то зацепятся, пусть сразу выходят на меня.

Он отключил аппаратуру и задумался. Все выглядело чересчур бредово, чтобы быть просто глупым розыгрышем. Да и доступ, доступ... Адмирал был далеко не так прост, как казалось многим. Впрочем, сам он в это никогда не верил. Подобное развитие событий не может быть простой случайностью, теперь он осознал это с пугающей ясностью. После ухода Адмирала на Проект обрушилась лавина проблем. И с каждым днем их число все возрастает. Как будто сама его смерть стала последним камешком, который стронул с места гигантскую лавину.

Пришла сводка, сообщил негромкий голос инфора. Вывести на экран? Мангхейм кивнул и стал внимательно просматривать разворачивающиеся страницы. Какая-то возня в отеле, который считается базой одной из ветвей синдиката. Когда полиция получила туда доступ, пришлось вывезти порядка двадцати трупов. Любопытно... Вроде никакого обострения войны между кланами за последний год не наблюдалось. Что же там произошло?