Он сидел, задумавшись, когда в кабинете возникло изображение помощника. Лицо выглядело довольным.

- Разрешите? Аналитики выловили несколько интересных совпадений. Я перевел сводную базу на ваш терминал.

Аппарат ожил ровно в семь утра. Уже знакомый мурлыкающий голос негромко произнес:

- Доброго вам утра. Вы готовы к разговору?

- Думаю, да, - постарался как можно спокойнее ответить Эрик. - Но не по этому каналу, необходимо встретиться лично.

- Давайте, - легко согласилась невидимая собеседница. - Выберите какой-нибудь парк, подальше от центра. Если ваши специалисты решат сглупить, постараемся обойтись без лишних жертв.

Эрик тихонько скрипнул зубами.

- Послушайте, вы не слишком много на себя берете? Я конечно, с большей долей вероятности уже догадываюсь, кто вы. Но кем бы вы ни оказались, вы не сможете противостоять объединенной мощи всей Федерации.

- Я не воюю с Федерацией, - равнодушно ответил голос. - И не советую вам говорить от ее имени. Вы давно смотрели материалы по Астаре?

- Вас что-то интересует?

- Меня - нет. А вот вас должно. Тот, последний взрыв. Правда, тогда выброс удалось заэкранировать и направить прочь от планеты, но если примерно оценить его мощность...

- К чему вы это говорите?

- К тому, что в случае нужды, эту мощность можно и увеличить. Вы выбрали парк?

- Да.

Мангхейм назвал координаты.

- Я буду там через два часа. У восточного входа, там находится...

- Я сама вас найду. До скорой встречи.

Мангхейм покосился на мгновенно возникшего на экране помощника. Вид у него был довольный.

- Есть. На этот раз успели проследить линию до конца. Источник в пригороде, недалеко от космопорта. Пока не перемещается.

- Вы задействовали все необходимые ресурсы?

- Сразу. Сейчас объект надежно ведут. На свой страх и риск, я отдал распоряжение начать предварительную проработку силовых вариантов. Если вы подтвердите...

- Мы что, будем наносить локальные аннигиляционные удары? Вы соображаете, что говорите?

- Но... Если удастся накрыть ее в достаточно пустынной местности...

- Не думайте, что другие такие же... тугодумы, как и вы. Вспомните случай на Астаре, там была именно она. Никаких силовых действий до встречи, я немедленно вылетаю.

Помощник виновато потупился, но потом осторожно сказал:

- Мы можем накрыть всю округу. До какого расстояния осуществлять наблюдение?

- Десяток километров, как минимум. Я не хочу рисковать.

Помощник кивнул.

- Но послать спецгруппу в парк нам же никто не помешает? Пусть устроят пикник, посидят у костра. Адмирал ведь и создавал эту группу как раз для подобных случаев, разве не так?

3

Юрий летел на главную базу, так охотники называли станцию около небольшой планеты по имени Застава, на которой располагались обширные ремонтные комплексы. Раньше Застава находилась на границе освоенной зоны, и военные развернули около нее мощную базу. Когда же границы далеко отодвинулись, они передали оборудование в руки гражданских. Теперь здесь находились самые опытные мастера Федерации, которые могли сделать все, чтобы вы не заказали. Разумеется, за соответствующие деньги.

До заключения контракта Юрий хотел переговорить с шефом-мастером команды сборщиков. Сообщение нагнало его в пути. Человек, с которым он беседовал в баре, сообщил, что шеф согласился на операцию. А потом назвал срок, который понадобится для получения разрешения - три месяца. И перекинул данные бухгалтера, с которым предстояло решать все денежные вопросы.

Все время полета Юрий внимательно проанализировал то, что он узнал от Лео. Кроме того, что Лео передал ему точные координаты того озера, и еще нескольких мест, он сообщил немало тонкостей. Оказывается, Огневик объяснил Стиву, что эти существа берут и накапливают энергию от двух своих светил, горячих и неспокойных. К тому же на Кранине было очень слабое магнитное поле, и поток жесткого излучения практически без потерь достигал поверхности планеты.

В террапарках Федерации обстановка была иная. Изыскатели колонизировали в основном планеты в спокойных системах, а там, где по каким-то причинам было необходимо жить в других условиях, жилые зоны наглухо закрывали мощными защитными колпаками. Для Огневиков подобные условия были, мягко говоря, мало комфортными. Накопленная энергия быстро истощалась, а когда ее значение достигало минимума, спадала и защитная оболочка. Дальше дело могло закончиться тривиальным взрывом.

Передав свою пару в террапарк планеты, где солнце также было молодым, Стив убедил директора не ставить над жилищем Огневиков защитный купол. Было оговорено, что экскурсанты могут находиться около них не более получаса. Поэтому они и смогли просуществовать там так долго. Но энергия все равно постепенно истощалась, и до бесконечности такое продолжаться не могло. Самым разумным было через некоторое время попытаться вернуть их домой. Вот только делать это пока никто не собирался.

Долетев до базы, Юрий сразу договорился о встрече с шеф-мастером, с которым был хорошо знаком. Тот был опытным и знающим специалистом и имел только один, но существенный недостаток - любил поговорить на технические темы. Увидев наметки предполагаемой переделки корабля, он просто расцвел от удовольствия, в предвкушении сложной и редкой работы.

Следующий час ушел на согласование очередности всех переделок, причем по мере продолжения разговора у Юрия ощутимо разболелась голова. Шеф-мастер споро тыкал световой указкой в трехмерное изображение, висевшее перед ними, крутя его в разные стороны, и одновременно засыпал Юрия массой интересных, но совершенно не нужных ему подробностей.

Так, Юрий узнал, что дополнительный реактор можно будет смонтировать в пустом отсеке, однако войдет он туда с минимальным зазором. А по существующим правилам, защитную стенку от управляющих кабелей должно было отделять не менее полуметра.

На его корабле кабели были проложены внутри стены. Конечно, их можно было заэкранировать, хотя такое и не приветствовалось. Но тогда рядом окажется незащищенный управляющий блок. Значит, его придется переносить. Куда? Только в рубку, где вся компоновка уже и так просчитана до миллиметра. Тронь хоть что-нибудь и все поползет. То есть, начатое переоборудование постепенно затронет практически весь корабль.

Тут шеф-мастер довольно вздохнул, но поскольку был действительно хорошим инженером, все-таки произнес в конце:

- Хотя такая работа меня и сильно привлекает, но если бы вы не оговорили предельный срок исполнения заказа - два месяца, я предложил бы вам не возиться, а просто заказать новый корабль. Это обошлось бы не намного дороже, зато мы сэкономили бы массу нервных клеток. А так, эта работа, кроме существенных трудностей для нас, еще и влетит вам в ба-альшую копеечку...

Шеф-мастер покачал головой.

- Впрочем, платить будете вы, а не я.

- И не я, - меланхолично заметил Юрий, потирая лоб, - а мой Заказчик. Намеченные сроки, к сожалению, обсуждению не подлежат. Мне останется всего месяц на испытания. Придется вашим ребятам постараться.

- Да уж конечно придется, - ворчливо подтвердил шеф-мастер, но глаза его заблестели от предвкушаемого удовольствия.

- Но вы же не отказываетесь? - рассмеялся напоследок Юрий.

- Когда это наша фирма отказывалась от заказа? Да еще такого интересного?

- Вот и хорошо. Когда я смогу получить предварительную смету?

Шеф-мастер почесал указкой лоб.

- Думаю, не раньше, чем завтра, в конце дня. Но хочу заранее предупредить: сумма может оказаться далека от окончательной. Я ведь еще не упоминал, что всю защиту корабля по существу придется ставить заново.

Он опять включил указку.

- Смотрите: мы будем вынуждены в стольких местах продырявить силовой корпус, что...

- Увеличьте сумму процентов на двадцать и будем считать, что мы договорились, - Юрий пружинисто поднялся, обрывая беседу. О технических проблемах шеф-мастер был готов говорить часами. - Я пробуду здесь еще пару дней, если появятся какие-либо вопросы, я к вашим услугам.