Через некоторое время они уже сидели за столом, уставленным легкими закусками, и неспешно беседовали, со стаканами солидных размеров в руках. Лео не признавал покупных напитков. Он пил только то, что делал сам, настаивая первичный, тщательно очищенный концентрат, на местных травах и ягодах. Этим же он угощал и немногочисленных друзей. Надо признать, что все его напитки были на редкость вкусными, хотя и довольно крепкими. В общем, на любителя.

Рассказав все о своих замыслах и планах, Юрий в конце спросил напрямик:

- Скажи, возможно ли это вообще? Не зря я решил впутаться в это дело?

Лео задумался. По мере рассказа он все больше и больше мрачнел, и теперь от его хорошего настроения не осталось и следа. После недолгого молчания он неохотно ответил:

- Ты помнишь Джошуа?

Юрий потер лоб.

- Смутно. Так, осталось что-то неясное в памяти. Вроде был такой чудак, не слушавший ничьих советов и постоянно лезший в самое пекло. Потом он куда-то пропал. Но я тогда еще сам был молодой и зеленый.

- Вот-вот. Это было еще до заповедника, тогда на Кранину мог попасть любой. Однажды ему сильно повезло, или не повезло, это с какой стороны посмотреть. Вроде он сумел взять трех Огневиков. Как, до сих пор никто не знает, больше подобное не удавалось никому. И он успел передать сообщение на ретранслятор, похвастаться, так сказать, перед охотничьим сообществом.

Лео сделал длинный глоток. Юрий внимательно слушал, не забывая и сам потихоньку прихлебывать. Лео был кладезем всяческой информации, и сущий дока по части охотничьих уловок. Лезть в пекло без его одобрения было не только рискованно, но и просто бессмысленно. А Юрий, несмотря на любовь к риску, дураком определенно не был.

- Он вышел из атмосферы, дальше - провал. Фейерверк засекли многие, такая штука видна издалека. Что там случилось, не знает никто. Может, отказал реактор. Такое тоже иногда случается, хотя и довольно редко.

Лео помолчал, отпил еще немного.

- Потом был еще один случай, с Лингом. Вот тут уж точно причиной был не реактор, это ты уже должен и сам помнить. От корабля вообще ничего не осталось, его разнесло буквально в пыль. Ученые тогда крепко задумались о причинах такого интересного явления.

Юрий кивнул.

- Это я помню.

- И наконец, счастливое исключение из правил. Благодаря чему один из самых известных террапарков Федерации, может похвастаться парой первых живых Огневиков. Они ведь живы до сих пор. Очередь на экскурсию туда занимают за полгода. А Малер так и ушел непревзойденным.

Малер был уникальным специалистом и в память о нем оба наклонили головы.

- Когда разобрались в причинах взрыва, правительство объявило планету заповедником. Поверхность накрыли боевым спутниковым кольцом, а лицензии на охоту стали выдавать только тем, у кого был уровень не ниже первого. С тех пор было добыто еще несколько пар, примерно по одной раз в три года. Как ты понимаешь, это совсем немного. Но все-таки, потихоньку доставляют.

Он показал на Юрия стаканом и грозно произнес:

- А этот молодой легкомысленный парень хочет добыть одного. Одного! Да еще потом тащить его прямо на Землю! Это не просто попытка самоубийства, а попытка в злостной и извращенной форме. Единственное, на что остается надеяться Федерации, что в случае редчайшей удачи этот герой никуда его не довезет.

Юрий улыбнулся в ответ.

- Спасибо за комплимент, Лео, но я уже не так молод, как тебе кажется. А потом, ты сам тоже бы не отказался от такой охоты, ведь правда? Если бы в свое время у тебя оказались нужные средства?

Лео молча и мрачно смотрел на него.

- Да, не отказался бы, - сказал он наконец с явной неохотой. - Кстати, Малер тогда обещал мне помочь, мы договорились перед самым его исчезновением. А потом... пришлось бросить деньги на другие дела.

Юрий знал, куда ушли сбережения Лео. Родители перед последней охотой взяли очень большую ссуду, и Лео принял на себя все их долги. Но не стал ничего говорить, Лео не любил, когда об этом вспоминали. Он сказал другое:

- Вот видишь, ты и сам хотел попробовать. А мне действительно обещали неограниченный кредит. Что же не рискнуть?

- Даже с такими деньгами тебе вовсе незачем копировать старого дурака, - буркнул Лео.

- Я и не копирую, - с улыбкой ответил Юрий. - Просто я точно такой же дурак, только от рождения.

Лео неопределенно хмыкнул.

- Да уж, оба мы с тобой хороши, - он сделал солидный глоток и крякнул от удовольствия. - Но в этой истории есть еще один, гораздо больший кретин. Твой заказчик. Кто он? Тебе о нем известно хоть что-нибудь?

- Совсем немного, - ответил Юрий неохотно. Он не хотел впутывать старика в темные дела, но совсем обойтись без этого было нельзя. - Богатей, помешанный на редкостях, владелец собственного обширного зверинца. Ты разрешишь мне покопаться в твоих архивах? Если чего-то нет у тебя, то этого нет нигде.

Лео тяжело вздохнул.

- Тебя ведь все равно не отговоришь. Сколько думаешь пробыть у меня?

Юрий потянулся.

- Несколько дней, точно. А вообще, не больше недели. Пока не составлю план кампании, хотя бы начерно, для закупки первой партии оборудования. Без этого двигаться дальше просто бессмысленно.

Лео подошел к терминалу и набрал личный ключ. Нейросеть в ответ негромко хмыкнула. Юрий тоже поднялся.

- В принципе, идея не такая сложная. Манок, полевая ловушка с подпиткой, несколько маскировочных генераторов. Автономная камера на корабле, разумеется, полностью экранированная и со своим источником питания. При определенном везении ведь может получиться?

Юрий легонько присвистнул и три раза постучал по столу.

- Но как перед отлетом убедить его в том, что он не один... Ума не приложу.

Лео пожал плечами.

- Базы я тебе открыл, дальше ты сам. А я пойду спать. Завтра поговорим.

Когда рано утром Лео не спеша вышел из своей комнаты, Юрий, откинувшись назад, разминал шею и плечи. Шлем лежал рядом.

- Так и не ложился? - неодобрительно пробурчал Лео. - Что-нибудь нашел?

- Ага. Большое спасибо, Лео. То, что у есть тебя, нет больше нигде.

- Надеюсь. Ступай в душ. Значит, не зря просидел ночь.

Юрий кивнул и легко поднялся.

- Думаю, не зря.

От души поплескавшись в большом бассейне, Юрий вышел на террасу. Лео, с неизменным стаканом в руках, уже сидел рядом со столом, на котором стояла тарелка со свежим хлебом.

- Я уже перекусил, - сказал он. - Что будешь на завтрак?

- Пожалуй, яичницу с ветчиной, и какую-нибудь зелень.

Юрий набрал на панели комбайна название блюда, вытащил тарелку и сел рядом. Быстро проглотив яичницу, он положил себе немного зеленого салата и запил все большой кружкой горячего кофе. Потом вопросительно посмотрел на старика.

- Поел? - буркнул тот. - А теперь послушай. Малер мне тогда много чего порассказал, только в базах этого нет и никогда не будет. Я не стал ничего туда заносить.

Почему? - подумал Юрий, но вслух ничего не спросил. Лео понял.

- Такие сведения, знаешь, не для широкой огласки. С тобой я конечно поделюсь. А сеть... это не собственная голова. Мало ли, кто и когда решит в ней пошарить.

Он передохнул и продолжил:

- Стив рассказывал мне очень любопытные вещи. Он сумел найти на планете место, где Огневики летают и поют по одиночке. Как тебе такое?

Юрий недоверчиво покачал головой, воззрившись на старика с большим удивлением. Огневики либо танцевали большой стаей, либо вдвоем, перед спариванием. Про другое он никогда не слышал.

- Тогда время посещения не ограничивалось, так что он провел на планете в общей сложности около полугода. Небольшое озеро, окруженное холмами. Невдалеке густая роща. Красивое, тихое местечко. Так вот, около этого озера он несколько раз видел одиночек. Когда я спросил, почему там они летают по одному, он ответил, что не знает. Но факт остается фактом. Правда, подумав, он выдвинул несколько версий, одна из которых показалась мне вполне правдоподобной. Это изгои. Изгои, знаешь ли, бывают в любом обществе.