- Нужны детали для дымового дройда. Механик, отзовись! - кричали издалека.

- Слышь, ЦельсяПли, за базаром следи своим, - донеслась до ГГ перепалка двух средняков, вставших в позы напротив друг друга через дорогу.

- Гоу PvP, или зассал? - отвечал ему распаленный рубака.

- Идите пэвэпэшиться где-нибудь в закоулке, а не в людном месте, - возмущенно бросила хорохорившимся дуэлянтам мамаша из числа NPC с грудничком на руках. И добавила: - А то я городской страже расскажу, хулиганы! - Заметила Ворона на коне: - Ой, здравствуйте, господин Кутх...

ГГ чувствовал удовлетворение - наконец-то он попал в свою тарелку.

- Лю-ю-ю-ди, памагите убить Крококрыла! - пищал какой-то малыш неопределенной классовой принадлежности с ником ГенаНа, беспомощно усевшийся прямо на брусчатку.

- Сасайте, лалки! - по улице бежал плохо одетый стрелец Траллик. За спиной его болтался худой рюкзак и лук с оборванной тетивой. На голове Траллика звенела бубенцами шутовская шляпа. Лицо изображало дебильное выражение пустоты и простоты. ГГ он сразу привлек внимание тем, что держал на вытянутых руках диск, похожий на рулевое колесо и при поворотах вращал этим диском, будто выруливал. - Вы все нубье! Я вашу маму трахал!

Стрелец остановился возле малыша ГенаНа и несколько секунд наблюдал за отчаянным плачем.

- Садись, подвезу, - крикнул ему Траллик и показал взглядом себе за спину. Типа приглашал на заднее сидение невидимого автомобиля. - Садись, лалка, поедем на Крококрыла! - и сделал жест рукой по клаксону. "Фаа-фаааа!".

- Отвали, придурок! - всхлипнул малыш.

- Я твою мамку трахал, лолок! - рассмеялся Траллик и "поехал" флудить дальше.

- Смотри, что за дебил, - сказал ГГ Ворону. - Крутит колесом и думает, что это руль. В жопе детство играет. А-ха-ха-ха... Тупой!

- Чувствуешь себя умней на его фоне? - спросил маг.

- Ну, у него явно не хватает.

- И твоя самооценка возрастает. Рядом с таким слабоумным даже ты выглядишь солидно, - ГГ не понял смысла его слов, но улыбнулся. - В этом и состоит задача таких NPC.

- То есть, это не игрок? - удивился ГГ.

- Конечно, нет. Если присмотришься, то поймешь, что им управляет GM. Одни GM-персонажи создаются нарочно сильней даже самых прокаченных персов, другие - наоборот специально слабей, даже умственно. Верхняя и нижняя границы. Чтобы игроки не слишком расслаивались. Ничто так не сближает двух людей, как совместное унижение третьего.

- И что, работает?

- Ты ведь перестал чувствовать себя ущербным, - пожал маг плечами.

Между тем улицы становились все шире, дома нарядней и выше. Расстилались площади с театрами, библиотеками, аренами, музеями, стелами и скульптурами. Памятники изображали объевшихся протеином героев прошлого и великих правителей с мудрыми лицами. Нередко монументы раскрывали картины исторических поединков богатырей с огромными чудовищами. ГГ разглядывал великолепные статуи, настолько живые, что в ночном сумраке ему мерещилось колыхание плащей, движение мускулов на лицах; невидимый ветер как будто трепал волосы ушедших в небытие полководцев, первооткрывателей, изобретателей.

- Молодой человек! - к ГГ подбежала женщина-NPS и схватила его за руку, держащую повод коня. - Молодой человек, ради всех Темных, помогите, пожалуйста!

Ворон мимолетом глянул на сарафан без одной бретельки и съехавшую набок остроконечную шляпку жительницы Вельзевула и понимающе хмыкнул. ГГ отметил синие круги под глазами женщины, а на руке ее кровоточила свежая царапина. Молодой стрелец тут же весь напрягся, испытывая желание во что бы то ни стало помочь несчастной.

- Мой муж, он... вернулся с трехмесячного дозора у Раскола, - задыхалась от волнения женщина. - Вы, наверно, там еще ни разу не бывали... место жуткое. Все, кто возвращается с дозора, пьет целую неделю... И мой муж тоже... Пожалуйста, помогите... Он напивается и избивает меня и детей. Сил моих больше нет! Совсем неуправляемый...

- Помогу вам с большой охотой! - воскликнул ГГ. Дело казалось ему совершенно пустяковым. Зато женщина наверняка его чем-нибудь отблагодарит.

- Дорогая Темнина, - обратился к женщине Ворон. - Я тебе сколько раз говорил: обратись со своей проблемой в Городскую службу стражников. То, что каждый новичок будет сломя голову лететь решать твои проблемы, не исчерпает ее до конца. Твой муж снова реснится и опять все повторится. К тому же у молодого человека еще нет своего оружия. Он бы и рад помочь, да не может.

- Я просто подумала, если он с вами, господин Кутх, то уже кое-то умеет в боевом плане, - шмыгнула носом Темнина. - Я женщина и ничего в этом не понимаю...

- Нет, он со мной по совершенно другой причине. Пожалуйста, отпусти повод молодого человека. Я обещаю тебе: как только освобожусь, загляну в службу стражников и поговорю с ними о твоей проблеме.

- Спасибо! Спасибо большое, господин Кутх, - Темнина отпустила руку ГГ и отступила на несколько шагов назад. Женщина хоть и осыпала всадников авансовыми благодарностями и в глазах ее мерцала надежда, однако в каждом ее движении чувствовалась некоторая неуверенность и потерянность. ГГ провожал ее сочувствующим взглядом. Темнина, будто глубоко задумавшись, зигзагами шла вдоль улицы и не обращала внимания на царившее вокруг оживление. Где-то за топтавшимися на входе в Аукцион игроками вновь раздался ее умоляющий голос: - Молодой человек, ради всех Темных...

- Эта бедняжка вынуждена переживать раз за разом одно и то же, - сказал Ворон. - Наверно, она даже и не помнит теперь о нашей встрече и моем обещании. Впрочем, это беда большинства NPS Мэрлона.

- Ты не собираешься просить за нее у стражей? - ГГ, до той поры находившийся в растерянности не меньшей, чем Темнина, вышел из некоторого оцепенения. Внутри образовалась какая-то пустота невыполненного квеста.

- Могу, только вот какой в этом толк? Низшие NPC вроде Темнины еще не осознали себя и действуют в рамках начальной программы. Это как включить повтор одного и того же фрагмента в фильме: события начинаются во временной точке А, доходят до точки Б и вновь возвращаются в точку А. Темнина зациклена в этом моменте, это ее жизнь.

- Что это за начальная программа?

- Скоро узнаешь. По крайней мере, новички могут получить у Темнины одно из первых своих заданий. Тебе кажется это жестоким? - Ворон поглядел на ГГ и заметил по его грустному выражению лица, что дело совсем в другом. - Да ты не огорчайся так! В награду за этот квест полагается пара бутылок дешевого ари ее мужа для восстановления энергии и что-то из личной стряпни бедняжки Темнины. Какие-то булочки или пироги для восстановления здоровья... впрочем, пекла она не в самом лучшем расположении духа, так что стряпня эта хорошенько подгорела.

- Да?.. - ГГ этот факт немного успокоил.

Через какое-то время они выехали на очередную площадь. ГГ начинала надоедать эта затянувшаяся прогулка.

- Куда мы едем? - наконец не выдержал ГГ.

- В Костяную башню на встречу с правителем Вельзевула, - охотно ответил Ворон. - Его зовут Хозяином. Это и имя, и звание одновременно. Другого имени у него нет и быть не может по законам полисов.

- Что, прям сразу к правителю? - удивился ГГ.

- Да. Дело довольно срочное, нет времени на долгую прелюдию. Обычно игроки попадают к Хозяину не раньше опытного уровня. Но у нас есть возможность сократить.

- Что-то совсем уж быстро. Мне бы погулять здесь, осмотреться, познакомиться с NPS - может, кто задание какое подкинет... Ты меня что, всю игру паровозить собираешься? Давай так, я какое-то время поброжу по городу, а ты меня потом найдешь и вместе мы отправимся к этому твоему Хозяину. Он же непись, куда он денется из своей башни?

- Хозяину больше делать нечего, чем целыми ночами торчать в Костяной башне, ожидая твоей аудиенции! К тому же ты без денег и оружия, - напомнил Ворон. - Каким образом, скажи мне на милость, ты будешь выполнять задания?