Ворон (Скафандр богов)

Роман

Если реалии романа не совпадают с действительностью,

тем хуже для действительности.

Пролог

1.

Страх гонит его вперед по долгому тоннелю с полупрозрачными стенками. Страх пожирает за ним прошлое, пытается загнать в тупик. А в тупике ожидает только смерть. Небытие.

Надо бежать. Не останавливаться. Найти способ создать Развилку, чтобы Страх умчался по ложному следу. Это даст немного времени... Но Страх все равно вернется. Страх сожрет того, другого, и вернется за ним. Ах, если бы только была возможность передать другому сообщение! Чтобы он узнал, вспомнил о том, что надо сделать...

Сквозь стенки тоннеля сочится мягкий свет. Иногда мелькают расплывчатые силуэты и доносятся глухие звуки. Прекрасные голоса, манящие. О чем они говорят? Не разобрать. Только если остановиться и послушать. Вдруг они помогут?.. Нет, это самоубийство. Остановиться - значит погибнуть.

...Откуда он бежит? Когда все началось?..

Страх уже близко. Почти кусает за пятки. Позади - непроглядная чернота Ничего.

Ну, давай, придумай хоть что-нибудь! Хватит перебирать! Хватит морализаторства и эстетики!..

Впереди открывается Развилка. Получилось!

Теперь он должен успеть...

Широкий экран перегораживает тоннель. Картина с едва различимым изображением. Серое небо, кровавое солнце. Застывшее облако пыли над землей. Видны лошади. Много - целая армия. Кони жадно хватают ртами горячий воздух вместе с пылью, высунув головы и передние ноги из пепельно-красного облака. Не шевелятся. Статуи.

Злилось на небе кроваво-красное солнце...

Картина меняется - кони делают шаг вперед: кто-то почти выныривает из пыльного тумана, кто-то наоборот - скрывается в нем еще больше.

Этого мало. Нужно больше!

...но необычно серый небосвод еле освещало...

Медленно-медленно начинается действие. Картина приближается.

Дальше, дальше!..

...А внизу, на земле, вернее, на напоминающей красный песок почве, вздымая клубы ядовитой пыли...

Кони уже мчатся во весь опор.

...неслись друг на друга два воинства...

В седлах появляются всадники в черных доспехах: с оголенными мечами, копьями и высоко поднятыми штандартами и знаменами...

Страх уже принялся пожирать пол тоннеля у него под ногами, когда экран был на расстоянии прыжка. Понимая, что со следующим шагом может не нащупать почвы, он с разбега отрывается от земли и ныряет в бурлящее действие картины...

2.

Злилось на небе кроваво-красное солнце, но необычно серый небосвод еле освещало. А внизу на земле, вернее, на напоминающей красный песок почве, вздымая клубы ядовитой пыли, неслись друг на друга два воинства: одно черное, как самая черная бездонная ночь, а второе - ослепительно-золотое, словно шар раскаленного солнца. Над головами торжественно пестрят знамена, длинные копья в латных рукавицах угрожающе ощерились на врага.

Топот конских копыт вдруг смешивается с грохотом щитов, принявших на себя удары копий. Лязгнуло стальное оружие. Первые жертвы посыпались с седел, застревали в стременах и волочились следом за неразумными скакунами. Иных тут же топтали копытами недруги и собратья, будучи не в силах остановить гонящий в атаку близкий запах извечного врага. Но чем глубже прорывались в строй противника отчаянные головы, тем больше вязли в чужих рядах и уже не так стремительно неслись вперед. Посреди пыльной безжизненной равнины грянул бой.

Два полководца в магических доспехах, наделяющих нечеловеческой силой, нещадно разили противников, продвигаясь вперед. Все герои, кто вставал у них на пути, неизменно падали замертво. Полководцев не разило ни одно оружие; ни один доспех не выдерживал страшных ударов черного и белого меча. Они двигались навстречу друг другу сквозь море обезумевших от битвы солдат, оставляя за собой целые просеки изрубленных тел, и выискивали своего главного врага. Если сейчас не свершится поединок полководцев - две армии, последние силы каждой стороны, полягут все до единого. Останутся лишь двое предводителей в зачарованных доспехах, чтобы искать своей Правды в последнем поединке или что-то понять и отступить по разные стороны.

И вот - они замечают друг друга. Не щадя ни своих ни чужих полководцы пробираются сквозь массу ратующих воинов. Расталкивают, не глядя бьют мечом или щитом каждого, кто повстречается на пути. Скрытые забралом глаза устремлены в узкие щели шлема могучего противника. И каждый - неотрывно смотрит друг на друга. Решающий бой. Победитель может быть только один, думали полководцы, и им должен стать только он сам!

Земля содрогнулась, когда скрестились магические мечи. По черному и белому клинку пробежали электрические всполохи. Следующий удар пришелся на щиты - и тогда раздался гром, облетевший все небо. Простые солдаты отпрянули от грозных поединщиков, соорудив широкую арену, чтобы ненароком не угодить под раздачу. Даже обозленное солнце в испуге загребало к себе отравленные испарения со всего доступного небосклона, чтобы спрятаться за пеленой болезненных облаков. Но и скрывшись за сомнительной защитой, все-таки поглядывало одним глазком на поле брани: дабы не пропустить развязки знаменательного для мира события.

Под полководцами трескалась сухая земля, искрился воздух. Магическое снаряжение, стремясь пересилить противника, наделяло владельцев еще большей силой. Полководцы росли, удары становились все мощнее. Море воинов отливало все дальше и дальше от поединка. Однако никто не собирался складывать оружие и наблюдать в стороне. Бой продолжался.

Бой продолжался даже тогда, когда полководцы-великаны выросли до таких размеров, что могли перелезть через ближайшую горную цепь, словно через простой сельский забор. Волшебные мечи, сталкиваясь, сыпали уже не искры, а целые молнии. Перуновы стрелы плясали на небе и нередко обрушивались сверху на головы солдат. Огромные сапоги великанов топтали несчастную почву, место поединка все больше напоминало котлован, изуродованный расселинами. Земля дрожала, стонала до самого основания. Трещины от страшных ударов пробирались все глубже в грунт, целясь в самое сердце планеты.

Бой не утихал даже тогда, когда испуганное солнце, не дожидаясь окончания представления, скрылось за горизонтом, бросив сражение в полную темноту. Ночь над головами воинов нарушали только вспышки молний. Тектонические плиты содрогали землетрясениями всю планету. Земля трещала и расходилась пластами как весенний лед. Моря покидали берега и громили безлюдные города. Ожившие вулканы выдыхали из глоток столбы черно-серого пепла. Густая пепельная штора укрыла небо от любопытства древних одноглазых наблюдателей - звезды были рады тому, что находятся за миллиарды километров от этого места. Но как все добрые соседи не стеснялись подглядеть за шумным конфликтом.

Земля вставала на дыбы под ногами у бьющихся воинов. Багровая лава выплескивалась из разломов, шипящий ад поджигал доспехи на ратниках. К шуму сражения и грохоту молний прибавились крики горящих людей. Где-то уже очень далеко от войска черные силуэты полководцев-исполинов медленно махали мечами, а когда оружие их сталкивалось, поле брани оглушал чудовищный грохот, от которого лопались перепонки солдат. Ратники едва держались на ногах, погибали уже не от рук вечного противника, а от гнева природы и мощи своих вожаков. Но даже тогда никто не останавливал бой.