В окрестностях города ГГ неожиданно встретился испуганный Темный по имени Сухощек, спешащий под сень домов прочь от знойного солнца. Выглядел NPS довольно подозрительно: избегал открытой местности, затравленно озирался и прятал лицо под капюшоном. Но ГГ не видел ничего плохого в том, чтобы взять задание у незнакомого NPS в этот поздний час. Остальные уже спали, а голду и опыт набирать все же как-то надо.

- Вот список необходимого, - протянул Сухощек огрызок бумаги. На помятом листке ГГ прочитал: "Читыре цельных шкур грызлюков и медное пиро Крококрыла". - На обратной стороне адрес. - ГГ перевернул бумажку: "Третий дом справа (зачеркнуто) слева от мясной лавки Олдмира".

Такое задание подходило ГГ совсем кстати - он как раз тренировался на городских падальщиках.

- Принесешь все - получишь четыре гроша, - прошептал NPS. - Без пера Крококрыла - один. Обычно он бродит вокруг Черной Кучи, только лучше не соваться к нему в одиночку. Стучись раз, раз, раз-два-три.

- А третий дом это если лицом стоять или?.. - вопрошал ГГ, оторвав взгляд от списка, но Сухощека уже и след простыл.

ГГ запихнул бумажку в карман шортов и огляделся.

- И где эта сраная Куча?..

Тут ГГ вспомнил, что в казарме кладовщик выдал ему сумку новобранца с базовым комплектом. Сумка и сейчас была при нем, но из-за странного и полезного свойства "пропадать" Стрелец позабыл о ней. В небольшом холщовом мешке (не то что у хаев - огромные рюкзаки!) ГГ обнаружил компас, сухой паек, кошель для монет, складной ножик, солнцезащитные очки, какую-то памятку, записную книжку с карандашом на веревочке и сложенную в несколько раз карту. Топографическое изображение довольно подробно описывало окрестности Вельзевула и других крупных городов Темной Стороны. Разными цветами выделялись высоты, ландшафт, были отмечены входы в пещеры и дороги. ГГ несколько минут водил пальцем по названиям объектов, пока не наткнулся на Черную Кучу. Судя по карте, это место находилось в километре от Вельзевула на северо-западе. Помедлив - все-таки ни разу не пользовался - ГГ открыл компас - сине-красная стрелка вертелась по циферблату и ни о чем не информировала.

- Как эта штука работает? - спросил Стрелец, досадливо стараясь вспомнить хоть что-нибудь из природоведения. ГГ покрутился и так, и эдак, но все равно не добился от инструмента путешественников ничего вразумительного.

- Ладно, пойду искать грызлюков, может и Крококрыл где-нибудь встретится, - решил ГГ. - Во всяком случае, на три гроша меньше - не так уж и много. Знать бы еще, что за них можно купить...

Спрятав карту в мешок, ГГ заметил (благо Зоркость уже стояла на необходимом уровне) прошмыгнувший среди холмиков силуэт длинной крысы. Отработанным уже движением Стрелец выхватил пернатую из-за спины, со второй попытки наложил на тетиву и пустил в сторону монстра. Стрела вонзилась в нескольких сантиметрах от цели, а крыса в два прыжка скрылась за холмиком.

- Черт! Целиться надо! - выругал себя ГГ.

Через несколько метров он снова наткнулся на объект поисков, и стрела в этот раз достигла цели. Обрадованный ГГ подскочил к убитой тушке и поднял за лапы увесистое тельце. В этот момент ГГ чувствовал себя настоящим охотником, самолично выследившим и застрелившим дичь.

- Вот это мне нравится! - ликовал ГГ, морщась от кислого запаха, исходящего от грызлюка. Стрела пронзила живот твари насквозь, из пробоины тонкой струйкой сочилась настоящая кровь. Затем ГГ достал из сумки складной ножик и вопросительно поглядел на добычу - как теперь снять искомую шкуру он совсем не понимал. Но вспомнив, что еще час назад не имел ни малейшего понятия о стрельбе из лука, а сейчас уже довольно уверенно пускает стрелы, ГГ аккуратно сделал надрез. Теплая кровь потекла по пальцам.

- М-да, крафт и сбор итемов в одном флаконе, - вздохнул ГГ и продолжил свежевать. Получилось довольно коряво, но верно - через несколько минут бесформенный пушистый огрызок уже лежал на земле подле окровавленного тельца. ГГ брезгливо свернул шкуру грызлюка и уложил в мешок.

- Один, - отсчитал он.

Тут ему пришла в голову идея найти еще кого-то, кто выполняет то же задание, что и ГГ, или согласится помочь. Возможно, этот кто-то и подскажет ему дорогу к Черной Куче. Как отправить сообщение в чат зоны ГГ не знал, но вспомнив о ночном гомоне в Вельзевуле, набрал в легких побольше воздух и громко заорал:

- Ищу пати на Крококрыла! - и испуганно замер. ГГ вдруг почувствовал себя неловко от того, что отважился подать голос в незнакомой еще игре с ее понятиями и нормами. Он боялся нарваться на старожилов, которые решат подшутить над ним или откровенно поиздеваться. А с такими ситуациями ГГ встречался нередко на просторах online-геймерландии. Всегда есть новички и "дедушки", которые станут использовать свое влияние и прокачку для того, чтобы укрепить репутацию среди игроков и самоутвердиться. Социальные потребности едины что в реале, что в информационном мире. ГГ вспомнил о Траллике, изображающего умственно отсталого кретина, и понял, что имел Ворон в виду. К тому же ник ГГ сам напрашивается стать целью насмешек, лучше не ронять репутацию сразу же после начала игровой карьеры. А потом - пусть кто-нибудь косо глянет в его сторону...

- Он соло! - через некоторое время донесся смех издалека.

- Клювокрыл улетел в Азкабан! - послышалось с другой стороны.

- Тебе с таким ником лучше не подходить к нему - он посчитает это за оскорбление! - подхватил первый голос.

- Аха-ха-х! НФзыкшырудм... ты как инет в свой вигвам провел? - понеслось дальше.

- Улан-Батор newer sleep! - напел кто-то вдалеке.

- Хаха! Красный богатырь!

- Ты монгол или чукча?

ГГ вжал голову в плечи. Этого он и боялся! Стрелец надеялся, что его сейчас не видят и никто не заметил, что это он кричал в чат. Крококрыл, оказывается, соло... Могут подумать, что он слабак и не может завалить обычного моба!

Справа послышался топот ног и ГГ решил убраться подальше отсюда.

Через минуту Стрелец снова наткнулся на грызлюка, пустил стрелу и быстрее чем в первый раз освежевал тушку.

- Два, - изрек ГГ и уложил шкуру в мешок.

Солнце уже разогнало остатки утренней прохлады и довольно припекало. Начинало клонить в сон и одолевала жажда. ГГ собирался было уже оставить поиски до ночи, когда встречный ветер окатил его тошнотворной волной гнили и тухлятины. Впереди открывался черный холм. С мыслью, что это и есть искомое место, ГГ поспешил в сторону запаха и скоро очутился возле насыпи, темной и как будто вязкой, похожей на ил. Дышать полной грудью здесь было невозможно из-за специфичного аромата. Насыпь была невелика - метра полтора в высоту. Ступить на черное месиво ГГ не решался и некоторое время бродил подле холма в надежде наткнуться на Крококрыла. Но обойдя Черную Кучу по периметру стало ясно, что без неприятного карабканья по смердящему "илу" не обойтись. К тому же с той стороны доносились странные звуки: писк, храп и непрерывное шуршание. Значит, кто-то там есть, и, скорей всего, искомое чудовище...

- Все-таки лучше "вова" ничего еще не придумали, - вздохнул ГГ и осторожно ступил на липкую поверхность.

Стопа уперлась в твердое, что несколько воодушевило Стрельца. По крайней мере, не придется погружаться в эту субстанцию. Стена "ила" шла под уклоном, что позволяло передвигаться без помощи рук. ГГ забрался на самый верх и увидел под собой неглубокую но широкую яму всю черного-черного цвета. На самом дне ее бурлила неаппетитная зеленая лужа, опоясавшая островок, на котором возлежало клубком что-то черно-серое, едва различимое на фоне оврага. То, что это живое, ГГ понял, когда оно сонно пошевелилось. Поверхность ямы изобиловала всевозможными предметами, спрятанными от взора черным илистым слоем. Здесь были и сломанная мебель, и истлевшая одежда, и еще множество металло-деревянно-каменного хлама невнятного вида. Иногда под ногами ГГ что-то скреблось, будто здоровые кроты пробегают внизу по своим норам. Стрелец понял, что угодил на своего рода свалку.