- Ты узнаешь об этом у Хозяина.
- А почему не от тебя?
- Потому что по сценарию он должен тебе все рассказать. И я не вижу смысла перетирать эту тему несколько раз. - Ворон спрыгнул с седла возле ворот Костяной башни, ГГ неуклюже плюхнуля на мостовую. Двое стражей приняли поводья и отвели скакунов в сторону.
Внутри Костяная башня напоминала фантастический маяк: два винтовых эскалатора, бесконечными змеями обвивавшие толстые металлические трубы, везли пассажиров вверх и вниз. Причем "низ" уходил намного глубже уровня мостовой. Шахта была освещена все теми же фиолетовыми гирляндами, что и улицы города. Никакой отчетливой траектории лестницы не имели: они то прижимались к каменным стенам, то тянулись ближе к центру, а иногда выписывали такие зигзаги и еще более сложные фигуры, что ориентироваться в пространстве было просто невозможно. При этом эскалаторы не пересекались, огибали мостики, соединяющие круглые стены башни, подвозили пассажиров к специальным площадкам с металлическими дверьми. Так что можно было спокойно выйти на необходимом "этаже" или пересесть в нужном направлении. NPC с деловыми выражениями лиц смиренно дожидались пункта назначения, а персы (никак не ниже среднего уровня) нетерпеливо перепрыгивали ступеньки, толкались, гоготали и вообще всем видом демонстрировали наличие хорошего настроения.
Как ориентироваться в этом жутком небоскребе, ГГ решительно не понимал. Уже через пять минут поездки (впрочем, не самой скучной) ГГ перестал считать "этажи", ибо понял, что никаких этажей здесь вовсе не существует, а только ярусы, попадающиеся в произвольном порядке. Вниз он старался не смотреть, так как хаотичный вид, напоминающий часовой механизм, вызывал головокружение почище самой высоты. Двери же казались похожими одна на другую, так что при желании (и даже при отсутствии оного) можно было надолго заблудиться в этом вертикальном лабиринте.
Чем ближе к вершине башни, тем многолюдней становилось на эскалаторах, и тем древнее казались лестница и стены. Вскоре эскалаторы сошлись вместе и врезались в простую каменную лестницу. Здесь уже было не протолкнуться. Деловые NPC сновали туда-сюда, расталкивая разномастных просителей, подпирающих стены. Маг пробирался через столпотворение так стремительно, что ГГ едва за ним поспевал. Обстановка напоминала переполненные коридоры поликлиники в разгар эпидемии гриппа. Вот только кабинет главного "терапевта", венчавший Костяную башню, охраняли трое грозных воинов: двое с копьями и в глухой броне по обе стороны массивной двери, и третий - офицер - в легких доспехах без шлема с коротким мечом в ножнах.
- Кутх, Хозяин ожидает тебя, - коротко обронил офицер и отступил в сторону. То, что вояка пропустил уже привычное "господин", поставило офицера в глазах ГГ вровень с магом.
Двери позади ГГ захлопнулись и вмиг гомон в "коридоре" стих. ГГ очутился в наивысшей и самой старой части Костяной башни. Древность верхнего яруса небоскреба не то что поражала, а чувствовалась каждой клеточкой тела. Обитель Хозяина больше напоминала архитектурный каскад из комнат-пещер, соединенных природными лестницами и тоннелями. Пещеры состояли из материала, похожего на слюду. ГГ будто очутился в совершенно другой локации. Полупрозрачные сталактиты и сталагмиты излучали бледно-красное сияние. На неровных стенах блестели оплавленные золотые предметы, в которых ГГ иногда узнавал оружие; нередко из поверхности пещер торчали серые кости и выступали черепа. Наверху шептались серебряные струи водопадов, блестели вертикальными нитями и наполняли огромную каменную чашу в самой большой комнате. Мебель здесь практически отсутствовала. Было совершенно непонятно, поднялся ли ГГ на самый верх или погрузился глубоко под землю. Одно было ясно отчетливо - Костяная башня действительно была живая, дышала и двигалась незаметно для людей.
Ворон подвел ГГ к массивному столу посреди зала. Здесь уже собрались несколько офицеров и личность, завладевшая всем вниманием ГГ. Это был человек в глухом серебряном, почти зеркальном, комбинезоне и четырехликой маске: спереди, на затылке и с боков глядели красноглазые черепа. Совсем как набалдашник башни-булавы.
- Это Хозяин, - тихо прокомментировал Ворон.
- Здравствуй, НФзык...штыр...шныр...рудм...фыкферфе! - Хозяин начал торжественно, но закончил скованно и неуверенно. И на некоторое время вместе с остальными военачальниками встал в ступор. Куда глядит владыка Вельзевула было трудно определить. Так же как и неизвестно было выражение его лица. Офицеры пытливо осматривали ГГ. ГГ мялся и краснел, глядя себе под ноги, - рядом с такими серьезными и важными Темными он со своим ником чувствовал себя еще более нелепо.
- Ты должен сказать: здравствуй, Хозяин города Вельзевула, - подсказал Ворон.
- Здравствуй... Хозяин Вельзевула, - повторил ГГ.
Снова повисла неуверенная тишина. Затем маг твердым шагом приблизился к Хозяину и театрально заявил:
- Вот. Я привел тебе того, кого мы так долго искали!
- Тебе, наверно, интересно, зачем мы позвали тебя? - тут же спросил Хозяин, будто слова Ворона спровоцировали запуск какой-то программы. - Кутх должен был рассказать тебе предысторию по пути сюда. Подойди, не бойся.
ГГ приблизился к Хозяину. Краем глаза он заметил развернутую на столе большую карту. Географические объекты были выполнены очень живописно и реально, так что трудно было понять, начертана ли она была на бумаге или являлась 3D-голограммой, а может и вовсе представляла собой искусно выполненный макет. ГГ провел рукой по столу, но неровностей не обнаружил.
Живой мир, - подумал ГГ, - когда-то это была целая планета...
Вслух он спросил:
- Ворон рассказал мне о гибели Мэрлона. Как вы выжили после катастрофы?
Хозяин ожидал этого вопроса и сразу же ответил:
- Загадка на грани фантастики, - сказал он. - Видишь ли, мэрлонцы успели загрузить в свои вычислительные машины огромный объем информации касательно нашего мира. Для изменения реальности требовались суперкомпьютеры мощней, чем применяют ваши метеорологи. И данных, соответственно, тоже в триллионы раз больше. Хотя принцип моделирования у этих суперкомпьютеров почти одинаковый. Так вышло, что некоторые вычислительные машины уцелели, а с ними - и наша цивилизация.
- То есть... все это происходит в ваших компьютерах, в виртуальном мире? - удивился ГГ.
- Естественно. Ты разве еще не понял?
Действительно, попав в кибернетический мир, ГГ начал забывать о том, как должна выглядеть его повседневная реальность. Все происходящее казалось ему само собой разумеющимся и то, что бывает как-то иначе, совершенно вылетело из головы ГГ. Спроси его в этот момент, как проходит обыкновенный день, он ответил бы примерно так: просыпаюсь с утра, завтракаю, беру дейлик на институт, набиваю немножко опыта и репутации... При этом тот факт, что в реальности не существует NPC, раздающих квесты всем желающим, а при случае смерти невозможно воскреситься, ГГ посчитал бы лишенным смысла.
- Тот ты, который мог отличить реальный мир от виртуального, остался в реале, - пояснил маг. - Здесь для тебя не существует другой реальности кроме той, из которой состоит Мэрлон, потому что ты существуешь только благодаря ей.
- Значит, я это не я? Ну, то есть, я ненастоящий я?
- Не говори ерунды. Твое "я" - это единственное, что у тебя есть. Тот ты, который находится здесь - это только продолжения тебя основного, если можно так выразиться.
- Я ничего не понимаю, - опустил голову ГГ.
- Понимание - здесь это лишнее. Просто расслабься, - посоветовал маг.
- Если все это - порождение машины, значит вы все тоже неживые? Нет, я имел в виду другое, - ГГ почесал затылок. - Ну, то есть, вы должны как бы зависнуть на том моменте, где компьютеры перестали получать новые данные... - От попытки собрать воедино все смысловые образы, касающиеся его мнения, у ГГ разболелась голова.
- Не утруждай себя, - заботливо посоветовал Хозяин. - Наши вычислительные машины основывались на квантовой суперпозиции. Но у таких суперкомпьютеров выявился один недостаток. Или достоинство - смотря как посмотреть. Они могли выдавать совершенно необъяснимые результаты расчетов. То есть, если упростить, иногда такой компьютер умножал два на два и получал розового слоненка. На первый взгляд это может показаться незначительной ошибкой, и на это поначалу не обратили внимания, так как ошибки происходили очень редко и существенно не влияли на результаты расчетов. Но компьютеры провели на Земле миллионы лет, и ошибок скопилось достаточно, чтобы из статичной массы изначальной информации стали появляться непредвиденные файлы. Мэрлонцы, NPS, отклонились от заданной программы и научились думать, накапливать опыт и оперировать им. Первые озарения проходили очень медленно и болезненно. Затем цепная реакция расталкивала статичную информацию все быстрей и быстрей, накапливалась снежным шаром, несущимся с горы с ускорением. Появилось то, что вы называете Искусственным Интеллектом. Мэрлонцы вдруг осознали себя внутри вычислительной машины на совершенно чужой планете. К тому времени излучения квантового компьютера вызвали мутации в головах земного населения, люди все больше стали походить на мэрлонцев внешне и по образу мысли. Но все же оставались совсем другими существами.
