Оказывается, в этом заброшенном бункере проводились самые важные ритуалы магов крови. Здесь прятались жрицы и жрецы, которые не воевали напрямую. Они чертили круги с различными символами и садились в центр, поливая кровью пол. Казалось бы, выход в астрал и мир духов должен быть безопасным. Но это не так.

Жрецы были в опасности не меньше, чем бойцы и снайперы на поверхности. Ведь к ним в разум мог вселиться вражеский медиум, и тогда все заканчивалось смертью. Если же мозг умирал, а важные органы жизнедеятельности выживали - то такой маг превращался в бомбу замедленного действия. Его глазами противник видел обстановку и вызывал самого ужасного монстра, называемого "сердцем демона". Описать разрушительную мощь этого чудовища невозможно. Но одно было известно наверняка - он опаснее сотни мелких призрачных демонов вместе взятых.

Поэтому за каждым жрецом во время ритуала следили те, кто сидел на подмене. Как только они засекали гибель товарища - то пронзали его сердце ритуальным ножом. Только так (или отрубая голову) можно было спасти бункер и союзников.

Но самым жутким изобретением Мертвых Земель оказался трехметровый крест в главном зале. Там проводилась так называемая коронация. То есть ритуал, в результате которого избранный маг крови жертвовал собой ради увеличения живучести и сил союзников.

От него требовались медленные страдания и почти вся кровь. Для этого добровольца прибивали рукам к кресту, оборачивали терновым венком, повторяя библейский сюжет. И несколько жрецов читали свои черные молитвы, вытягивая из тела последние соки.

В теории после такого можно было остаться в живых. Но... за последние несколько лет выжил только один.

Загвоздка была в том, что жертва должна быть добровольной. Нельзя заставить мага крови насильно пойти на коронацию. И обычно в ритуале участвовали только мужчины.

Но крест давно покрылся пылью. Да и умерло на нем за все время существования всего пять человек. Логично, что никто не желал погибать ради кучки наркоманов, предателей, алкоголиков и психопатов.

Да и крупных боев с враждующими бандами давно уже не было. Только мелкие вылазки да стычки. Поэтому к помощи коронации прибегать не приходилось.

- Что это был за грохот? Будто несколько домов рухнуло, - в бункере спросил Варк Миранду.

- Еретики что-то разбушевались, - устало ответила она, - они как-то смогли сделать бомбы и испытали их сегодня на нас.

- Ты тоже была там? - в ужасе расширились глаза Зверина, - ты была рядом со взрывами?

Девушка промолчала. Это явно было согласием. Варк взял ее за плечи и посмотрел в глаза.

- Не нужно больше туда ходить. Умоляю.

- У меня нет выбора, - откликнулась она, - извини.

- Что значит "нет выбора"? - выругался мужчина, - кто-то следит за тобой? Я могу убить его, слышишь? Я сделаю яд, хоть из подручных средств и больше никто не будет тебе указывать.

- Соблазнительная мысль, - хмуро улыбнулась она, - но здесь все друг за другом следят. Знаешь закон глупых обезьян? Самую первую однажды избили за побег. С тех пор она не дает бежать новобранцам. А они, не понимая, что делают, продолжают следить за следующими новенькими. Также и у нас. Все хотят отсюда сбежать, но при этом никто никому не позволяет. А дело в том, что некоторые уже пытались. И были даже те, кто добирался до городов. Но грустная правда в том, что мы там никому не нужны. Нас отлавливают, отправляют в лечебницы и тюрьмы. А оттуда, похоже, дорога только в ваш лес. Замкнутый круг.

Варк, слушая ее, хотел рвать и метать. И он бы даже разгорячился, если бы не положил руку на живот Миранды. Ладонь ощутила какие-то перемены. Мужчина резко замолчал и прильнул туда ухом.

- Щекотно, - хихикнула девушка.

- Ты беременна? - поднял шокированные глаза на нее Зверин.

- Откуда мне знать? - беспечно пожала она плечами.

- Ты беременна! - теперь уже утвердительно и радостно вскрикнул он и обнял ее руками, - господи, Миранда! У тебя будет ребенок! Наш ребенок. Ты понимаешь, что это значит?

Но холодная реакция девушки заставила его остановиться. Крылья радости медленно хрустнули и обломались. А по воротничку Варка вниз скатилось несколько женских слез.

- Миранда... - дрогнул его голос при виде ее отчаяния.

- Это еще ничего не значит, - грустно проговорила девушка, поглаживая себя по животу, - родится урод. Уж я-то знаю.

- Если ты дашь себе отдых и не будешь бегать на задания - то есть шанс родить нормального!

- Нет, уродцы и мертвецы рождаются не из-за нагрузок и не из-за наркотиков, - язвительно хмыкнула девушка, - это такая плата за власть. Магия крови меняет организм после ритуала посвящения. Причем так сильно, что многие женщины вообще зарабатывают бесплодие. Я много лет живу в этом месте. И за все это время еще никто не родил нормального ребенка.

- А Донни? - вспомнил старого знакомого Варк, - я жил в лесах с одним типом, который был рожден здесь. Он был хорошим магом природы и при этом оставался магом крови.

- Это по сути одно и то же, - скривилась девушка, - но не питай надежд, Варк. Мать Донни умерла при родах. Отец помог юнцу подрасти, после чего засадил его в тюрягу. А я не рожу хорошего ребенка. Так и знай. Более того - скорее всего, будет выкидыш.

И следующим жестом она показала, что разговор окончен. Миранда не хотела терзать себя ложным лучиком в конце тоннеля. Ведь это мог оказаться беспощадный поезд смерти.

И Зверин с болью в груди замолчал.

Мария вновь дрожала, как запуганный заяц. Роман вынужден был остаться в резиденции, а ее отправил в бункер с Дюком. Девушка жалобно смотрела на помощника и не решалась заговорить первой.

- Это ее спас наш главный жрец? - с презрением шептались маги, - какая слабенькая. Такая тут долго не проживет.

- Отвратительное создание.

- Роман совсем из ума выжил, раз приютил ее.

Девушка слышала все это и не реагировала. Она понимала, что ее не обязаны любить. Хотя не знала, когда успела настроить всех этих людей против себя?

- Дюк, - жалобно позвала его Мария, - Роман из-за меня оказался в неловкой ситуации. Не так ли?

- Ты о слухах? - уточнил тот, - это не страшно. Тут все друг друга ненавидят. А вот то, что еретики прознали о твоем спасение - вот это уже плохо.

- Почему?

- Они хотят тебя добить, похоже, - мужчина сел напротив девушки, рассматривая ее внимательней, - и если это так - то все мы в жопе. И при первой же удачной возможности кто-нибудь выкинет тебя наружу, чтобы не рисковать своей шкурой.

- Но ведь я и сама этого не хотела... - Мария задохнулась от страха, - я была без сознания, когда меня сюда привели. В чем же я провинилась? Почему на мне все хотят отыграться?

- Потому что из-за тебя никто не хочет умирать. Это логично. И из-за тебя же падает уровень доверия главному жрецу. Вот это мне очень не нравится, - мужчина недовольно скосил губы на бок.

Была у него такая странная привычка.

Мария сидела, как оплеванная. В голове кружились разные мысли. И ей стало не по себе.

- Я хочу быть полезной, - прошептала она, - и я смогу стать такой!

- Как? - иронично поинтересовался Дюк.

- Научите меня чему-нибудь. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы не подвести магов крови!

- Ты слишком маленькая и хрупкая, чтобы выбираться наружу. Тебя прихлопнут как муху. А вот жрицу из тебя ваять реально, - задумчиво протянул мужчина, - пока мы здесь - есть шанс научиться.

- Я готова!

- Ты не понимаешь всего риска...

- Плевать. Я не хочу, чтобы Романа из-за меня свергли свои же люди. Я готова учиться чему-нибудь новому и рисковать своею жизнью. Что я должна делать?

Крупица уважения мелькнула в глазах помощника. Он сказал, что это можно устроить и предложил одну кандидатуру.

- Извини, я не представилась. Меня зовут Саша, - на следующий день протянула Варку руку та же самая неприятная личность.