- Какой подарок? Где его искать? - нахмурились парни.

Бородач многозначительно промолчал. До бывших друзей медленно дошло, и они испуганно переглянулись.

- Ты думаешь, мы такие же предатели, как ты? - зашипел Виктимов.

- Я просто объяснил, как один из вас может спастись, - не дрогнув ни одной мышцей лица, ответил Нил, - и вопрос стоит иначе. Дело не только в возможности выжить. У меня послание от Спайта. Но это тайна, которая не должна выходить за пределы вашей клетки. Иначе вас казнят безоговорочно. Вернее, расчленят, как тушу на рынке.

Гардер снова стал ругаться, не желая слушать бородача. Но Варк быстро взвесил в голове все "за" и "против". Он косо тихо смотрел на Виктимова и через минуту попросил его заткнуться.

- Ты что? Ты решил... - глаза товарища стали шире и в них поселился ужас.

- Я не собираюсь тебя убивать, - разозлился Зверин, - но мне нужна любая информация, которая может помочь выбраться отсюда вдвоем. Вдруг это послание - наш ключ от клетки?

Его речь была убедительной и потому Гардер нехотя поверил. К сожалению, это была ужасная ошибка с его стороны.

Нил поведал о Ночном Ветре. Рассказал, чем они занимаются и насколько важна их миссия. Да, тогда бородач еще не получал удовольствия от профессии вербовщика. Он просто струсил и потому вступил на службу к тем, кого боялся больше всего на свете. Так оказалось безопаснее.

Но зато с помощью новых знакомств у него появился шанс искупить вину перед друзьями. Он обещал замолвить словечко Ивелу о том, кто решит втереться к волхвам в доверие.

И после этих слов Топкин исчез из их жизни. Даже Варк не встретил его ни разу за десять лет.

Юноша тяжело посмотрел на Гардера. На того человека, ради которого готов был пожертвовать ногой. Он не хотел ему такой судьбы. Но слева, к сожалению, сидел не Виктимов, а Спайт. Как же азартна бывает судьба. Ведь все могло быть иначе, сядь они немного по-другому в том огромном концертном зале.

- Мне кажется, я вырос из детских игр про двойных агентов, - горько проговорил в тишине Гардер.

- Тише, - шикнул на него Варк.

- Ночные Ветра... какая ирония... хорошо же там Спайту... - все больше поддавался отчаянию друг.

- Замолчи, а то тебя услышат! - друг закрыл его рот руками, - я не хочу, чтобы ты пострадал.

- Отвали, - оттолкнул его товарищ, - ты сдашь меня врагу. Я знаю!

- Ты дурак? Я даже не собирался, - нарычал на него Зверин.

- Ты сдашь, ты сделаешь это! Я видел твои глаза! - все больше кричал от безумия друг и вдруг заплакал, - боже мой, за что мне все это? Мама... я ведь даже с нею не попрощался, когда нас забирали. Эти чертовы Новые Охотники издевались надо мной. Волхвы душили веревками, пока я не отрубился. Да что тут говорить? Лучший друг предал меня, сдав вербовщикам!

И Варк с ужасом понял, что Гардер сдался. Он запниковал, устал бороться и просто орал на всю округу, как резанный. Последнее предложение бородача совсем убило в нем надежду. И теперь юноша буквально закладывал сам себя голыми руками.

Конечно, его услышали. Зверин всеми силами старался заткнуть товарища, но так и не смог. И когда их вытащили из клетки для казни... мужчина пошел по пути, прописанному Нилом.

- Я знал! Я знал! - кричал ему в лицо Гардер, - все вы предатели! Что б вы сдохли! Гореть вам в аду!

Варка резали по сердцу все эти несправедливые слова. Он мучительно закрыл глаза и вызвался лично участвовать в проведении опытов на друге. Думал, что так ему удастся прикончить его, не дав долго мучиться.

И в принципе он выполнил задуманное. Но этот взгляд, изничтожающий и презирающий, даже спустя десять лет сверлил его во снах ночами. Совесть сожрала остатки чувств, и Варк научился быть черствым.

Зверин втерся в доверие к волхвам, о чем немедленно прознал бородач. Он сдержал обещание и свел его с Ивелом. И так наступила новая жизнь у Варка, несправедливо заклейменного словом "предатель".

Мужчина искренне старался спасти непутевых охотников, попавших в лапы магов природы. Он чувствовал внутреннее удовлетворение, помогая очередному глупцу сбежать. Глубоко в душе ему казалось, что карма очищается, и совесть начинает грызть меньше. Но по сути Варк сильно ошибался.

Ни одной благодарности мужчина не услышал за свой риск. И это еще больше убедило его в том, что пора начинать жить для себя. А Зверин с детства мечтал стать сильным врачом и алхимиком. И по иронии судьбы именно его ненавистные враги помогли развиться в этом направлении.

Душа Варка почернела, и он ступил на дорожку греха. Мужчина искренне решил создать сверхчеловека. Заразился общей идеей. И теперь уже ему не нужна была ничья помощь.

Сердце дрогнуло лишь раз, когда в плен попали три неразлучных друга: Грег, Люнация и Биар. Увидев эту отчаянную девушку, мужчина ощутил не только страсть к ее вольчим генам, но и к ней самой. Он влюбился в эти бездонные глаза и понял, что не хочет так просто убивать ее красоту. И спас беднягу, продав Ивелу.

Но бородач к тому моменту уже примкнул к другому клану. Он не любил вербовщиков, хотя выполнял свою работу шикарно. Ходили слухи, что он предпочел работу наемного убийцы. И ему было плевать, чьи заказы выполнять. И так он вышел на Люнацию...

- Карма, - прошептал в тишине Варк, - ты струсил однажды и предал своих друзей, Нил. Но тебя убила та, кто ради друзей пожертвовала собой и готова была пожертвовать своим будущим. Вот видишь, какую хорошую девочку я спас? Быть может, моя душа очистится за счет ее деяний?

Дверь хлопнула, и мужчина спрятал кольцо. Он думал, что вернулась Миранда. Но перед ним стояла совершенно незнакомая девушка.

- Помните меня? - спросила она строго.

Варк отрицательно покачал головой. Хотя в голове что-то зашевелилось. Та сдержанно вздохнула и юркнула рукой ему во внутренний карман.

Зверин перехватил незнакомку за кисть и строго посмотрел в глаза. Там читалось раздражение.

- Достаньте свой перстень. Я знаю, что вы его там прячете.

- О чем вы? - прикинулся он непонимающим.

- О печатке, - сказала она, - это я подкинула ее на ваш стол. Я была в том конвое, который сопровождал вас в психушку.

- Среди моего сопровождения не было женщин, - засомневался Варк.

- Была, - девушка убрала руку, и потерла запястье, - я маскировалась под мужчину. Но когда кучера убили, нас всех похитили и поставили перед выбором: стать магами крови или умереть. Я, к сожалению, согласилась. Но подобраться к вам близко с тех пор не могла.

- Так это Хант отдал тебе перстень? - встал со стула Зверин, - зачем? И зачем ты подкинула его мне?

- Хотела напомнить вам о том, что наша миссия не окончена, - стервозно сузились ее глаза, - а то вы что-то сильно увлеклись тут одной ведьмочкой. А как же брак, обещанный Резникову?

Вот он тот самый момент, которого Варк боялся больше всего. Мужчина не знал, как лучше поступить. Ведь если просто прикончить эту самодовольную дуру - то проблем не будет.

Но что-то мешало ему это сделать. Дамочка теперь тоже маг крови. Что если ей удастся раньше обезвредить его?

Но Зверин не успел ничего сказать. Где-то далеко послышался грохот. За ним еще один поближе. Затем все ближе и ближе...

В комнату ворвалась Миранда. Она была вся в поту и, видно, издалека бежала. Девушка оттолкнула в сторону незнакомку, схватила Варка за руку и закричала, что ему нужно бежать.

- Куда? - опешил тот.

- Во временное убежище, - ответила Миранда и бегло чмокнула его в губы, - давай быстрее. Вражеский лагерь выступил против нас! Демоны уже на подходе и их много.

Мужчина успел засечь краем глаза недобрый взгляд чужачки. Увидев беглый поцелуй, она противно недобро ухмыльнулась. Похоже, у гадюки родился план.

На душе Варка заскребли кошки. Он не хотел, чтобы любимая девушка пострадала из-за его глупых старых контрактов.

Убежище оказалось огромным по меркам подземелья. Здесь горели факелы, свечи и ходило множество незнакомых личностей в рясах.