И все же… и все же Жанна была достаточно честна с собой, чтобы ни признать своеобразную красоту лица тэш’ша. Девушка хорошо знала, что если срезать всю шерсть до самой черной, плотно облегающей кости черепа кожи, то зрелище будет… неприятным. Но у данного тэш’ша шерсть была на месте, сглаживая угловатость двойной дуги скул, скрывая как маленькие, круглые ороговелые ушные раковины почти у самого основания черепа, так и квадратный, мощный подбородок. Шерсть прятала чуть выступавшую над кожей пару костяных гребней, начинающихся по обе стороны головы у затылка и «V»-образно сходящихся к переносице, откуда вниз росла бело-серая стреловидная пластина, защищавшая носовую впадину. Шерсть укутывала почти все «неприятности» лица, позволяя Жанне, скрепя сердце, признать его завораживающим — и в то же время жутким. Потому что она ни на секунду не позволяла себе забыть, на кого она смотрит.

Тягучий свист вновь повторился, обрывая ее размышления. Черная поверхность под ногами дрогнула — и начала вспучиваться в двух местах: слева от Джона и перед Стражем Небес. Шонт равнодушно посторонился, ничуть не удивляясь происходящему, но девушка на всякий случай подошла ближе к напарнику: ей совершенно не хотелось на себе опробовать какой-то побочный эффект технологий Империи.

Тем временем конусообразные бугорки одновременно выпустили вверх округлые, толстые не то стебли, не то щупальца. Они не проломили, не прорвали выросшие за считанные секунды «нарывы» под ногами у людей и тэш’ша, а именно вытянулись из их верхушек. Жанна не могла найти ни малейшего различия между тем странным веществом, из которого состояло покрытие под ее ботинками, и этими щупальцами-стеблями; она даже не сомневалась, что если дотронется до них, что ощутит ту же мягкую, упругую податливость, что сопровождала каждый ее шаг. И впервые, с момента, как она ступила вслед за Джоном дорогу между туманными стенами, ей в голову пришла мысль: а не было ли… «нечто» под ногами одним огромным живым существом, благодаря кому держался у земли чертов туман и пробуждались у неосторожных путников воспоминания?

На вершине стебля, замершей на уровне груди Шонта, появилось утолщение, незаметно для глаза превратившееся в шар идеальной формы сантиметров двадцати диаметром; посмотрев в сторону тэш’ша, Жанна увидела, что такой же шар набух и на его стебле. С тихим треском вершина шара раскрылась, как бутон цветка, наклоняясь к пилоту «Гетмана Хмельницкого». Уже не сомневаясь в предназначении устройства, Жанна заглянула внутрь и увидела там четыре фиксатора из того же материала, что и щупальце-стебель. «Как раз, чтобы закрепить стандартный дата-кристалл… вроде того, что аккуратно вытащил из футляра на поясе Джон», — улыбнулась своей догадке Жанна.

Восемь лепестков сомкнулись, едва Шонт вложил внутрь кристалл, и стебель выпрямился.

Голос тэш’ша, в котором одновременно звучал и вопрос и приказ, ударом хлыста рассек тишину:

— Начнем?!

— …приблизительное количество: 41 корабль. Время прибытия: восемь часов. Предполагаемое количество собранных сил для атаки: более 250 — менее 270 кораблей. Время атаки: минус 17 — минус 21 час. Время прибытия в систему Авалон: 3.1 часа.

На схеме, заполонившей большую часть зала стратегического контроля, белые искры одна за другой слетались к системе, помеченной как «Баска». Затем искры слиплись в одну жирную белую точку; рядом с Марраша’атахом появился информационный экран с копией выкладок логико-аналитического Ядра. Точка, помедлив, прыгнула к поочередно вспыхивающему то белым, то красным цветом Авалону.

— Концентрация са’джета Руалата Тэш’ша в точке сбора будет завершена через 11 часов, — теперь на поместившейся на схеме территории сиф’та Оариис-с зажглось десятки алых огоньков. Больше всего их было возле Рра’ша, но спустя мгновение множество из них начали перемещаться к безымянной системе неподалеку от границы. — Общая численность са’джета: 391 корабль. Предполагаемое время завершения развертывания: минус 16 часов. Время ухода на отражение: немедленно, после подтверждения выбора целью атаки «флотом» Конфедерации системы Авалон. Время прибытия в систему Авалон: 2.5 часа.

Едва голос центрального Ядра Тагар Дусит завершил первую часть доклада, как вся схема, мигнув, погасла. На ее месте тут же появился детальный образ системы Авалон.

Марраша’атах вычертил в управляющей матрице символ, отступая в сторону, чтобы одновременно видеть как центральную область образа, так и потрескивающий, гудящий столб ионизированного воздуха у противоположного края зала. Его собеседник не создал достаточно мощного канала для передачи визуального образа, ограничившись только голосовой связью. Впрочем, если вспомнить, что почти процент мощности Тагар Дусит в данный момент шел на поддержание прямого канала и трансляцию всего происходившего в зале стратегического контроля — бережливый подход тушд-руала вызывал у Марраша’атаха полное понимание.

Символ-код полыхнул алым в желтом кубе управляющей матрице и рассыпался горстью блесток. Дождавшееся приказа логико-аналитическое Ядро продолжило:

— После сражения в системе Авалон баланс сил следующий. Руалата Тэш’ша: 26 полностью боеспособных кораблей, 31 — частично боеспособных. Выведено из системы, как небоеспособных — 12 кораблей, уничтожено в сражении — 17 кораблей.

Конфедерация: предположительно полностью боеспособных 15 кораблей; частично боеспособных — 40 кораблей. Предположительно полностью небоеспособных — 6 кораблей, уничтожено в сражении — 13 кораблей.

— Са’джета когор’руала Аддара и «флот» Конфедерации заняли взаимно-блокирующие позиции над планетой Изольда, — иллюстрируя сказанное, белые и красные точки брызнули от атмосферы вверх, и застыли двумя неровными, широкими «веерами» напротив друг друга. Основная масса человеческих кораблей тяготела к нижней части «веера»; когор’руал Аддар же более-менее равномерно разместил несколько групп по «вееру». — Попытки блокировать коммуникации Конфедерации с войсками на поверхности завершились неудачей, после чего ситуация стабилизировалась.

Образ системы вновь изменился. Звезда, три планеты, корабли — все уменьшилось, сжалось в центр зала. Перед феннаиром Тагар Дусит появился кометный пояс — на удивление плотный и насыщенный для такой звезды, как Авалон. Внутри пояса, у самой границы системы с противоположной стороны звезды от Изольды быстро-быстро замерцало бледно-красное пятно; такое же пятно появилось у самой Изольды.

— Минус 12 часов от текущего момента. Передислокация части сил Конфедерации в систему. Атака станции наблюдения в кометном поясе системы. Общее количество сил Конфедерации: 75–80 кораблей; для атаки станции наблюдения выделено 25 кораблей. Для перехвата и отражения атаки задействована са’джет-рейли когор’руала Лессты. Станция наблюдения и силы прикрытия уничтожены, потери са’джет-рейли когор’руала Лессты — 5 кораблей. Потери Конфедерации — 12 кораблей. Уцелевшие корабли Конфедерации ушли на отражение к Изольде; когор’руал Лесста, подобрав уцелевших и пленных, последовала за ними. Когор’руал Лесста приняла командование над са’джета в системе Изольда согласно приказу еашш-руала Трэддаша. На данный момент ситуация стабильна.

Марраша’атах остановил доклад Ядра, полностью убирая образ Авалона, и выжидающе посмотрел в сторону гудящей призрачной колонны. Ждать пришлось недолго.

— Любопытно, — на памяти феннаира не было случая, чтобы его собеседник говорил иначе, чем сейчас: сухо, негромко и чуть монотонно, но никогда еще Марраша’атах не слышал в его голосе такой страшной усталости и опустошенности, отчего он казался едва слышным шепотом ветра, гонящего снежинки по льду. — Это и есть причина, по которой еашш-руал настойчиво пытался добиться разговора со мною?

— Да, но все попытки были безуспешны.

— Я приложил немало усилий, чтобы они были безуспешны, — эмпатический модуль на корабле-лидере не работал, и Марраша’атаху оставалось лишь гадать, какие эмоции сопроводили реплику брата Руала. — Вы обсудили ситуацию?