— Пост «Альфы-2», пост «Альфы-2»! Вызывает Синий-1. Прием.

Когда в динамиках раздался незнакомый голос, а на главный монитор выскочили данные об источнике сигнала, в операционном зале диспетчерского поста царила расслабленно-непринужденная атмосфера. Про непонятки с Центральной все забыли, обработка поступивших внеочередных сводок заняла минут сорок. С полным правом люди отдыхали, ожидая близящегося конца смены. Разговоры, едва начавшись, так или иначе, плавно и непринужденно переходили на главное событие сегодняшнего дня — церемонию ввода в строй «Белокурой феи».

Мужской голос, нарушивший оживленное сравнение характеристик боевых баз разных поколений, встретили недовольным бурчанием: да, какие-то патрули крутились вокруг четвертой планеты Марита — ну, так и летали бы себе там дальше. Чего им может от диспетчеров понадобиться?

— «Альфа-2» на связи! — начальник смены перебросил канал связи на свой пульт, одновременно читая выданную визором сводку. Как обычно, «Жнец» с салагой в кокпите.

— Говорит Синий-1: у меня проблема с гравидетектором. С ним что-то странное, сэр.

— Что за проблема? — заинтересованно спросил начальник смены. Остальные притихли и тоже прислушались: профессиональное любопытство, как-никак.

Патрульный, кажется, обрадовался, что с ним кто-то решил поговорить, а не послал к чертям: во всяком случае, затараторил он гораздо оживленнее.

— Регистрируются искажения гравитационных полей, сэр, но невозможно зафиксировать направление на источник. Радар ничего не показывает… и в то же время, сигнал какой-то… нечеткий, сэр.

Начальник краем уха услышал приглушенное бормотание кого-то: «дожились до пьяных пилотов в патруле». Улыбнулся в усы:

— В каком смысле «нечеткий», Синий-1? Сигнал пропадает?

— Нет, он… — парень смешался, явно, не зная, как толком ответить. — Сэр, гравидетектор то показывает наличие возмущение, то сбивается на «ноль». Очень быстро — и каждый выдает иные показания, не те, что в предыдущий раз.

— Ясно, пилот, — начальник смены на минуту отключил микрофон. Повернулся к коллегам:

— Марго?

Сероглазая толстушка с роскошной русой косой подняла голову от своего пульта:

— Ничего, сэр. Наш гравидетектор ничего не показывает.

— Радар?

— Наши спутники, этот пацан, «Лопоухий», «Франциск», пара астрозондов… — перечислил Виктор. — Сегодня, сэр, все у голопроекторов сидят, а не летают.

— Ясно, — повторил начальник. — Синий-1, наши приборы ничего не фиксируют. Вероятно, у вас неполадки с космолетом. Как старший диспетчер по базе «Альфа-2» рекомендую вам вернуться для осмотра патрульного космолета и устранения неполадок.

В динамиках секунд двадцать царило молчание.

— Простите, сэр, — растерялся пилот. — Но у меня приказ…

— Синий-1, — терпеливо перебил его начальник смены. — Я лишь рекомендую вам поступить именно так: окончательное решение за вами. За ваше сообщение я выношу вам устную благодарность — мы будем следить за показаниями приборов. Конец связи.

Откинулся в кресле, покачал головой и устало произнес в пространство:

— Как же все-таки салагам по мозгам бьет эта мишура устава…

Диспетчеры дружно посмеялись. Когда смех затих, Виктор со своего места подал голос:

— Сэр, будем докладывать?

— На Центральную? Вообще-то… хотя, нет! Нечего шум поднимать из-за одного сбоя на космолете. Впрочем, Марго, запусти пару тестов — пусть система проверит наши гравидетекторы: ну, поле планеты, звезды — стандартный набор. И приглядывай там.

— Слушаюсь, капитан! — шутливо отсалютовала Марго, разворачиваясь вместе креслом к пульту.

Над ними Синий-1, сбитый с толку, разочарованный крахом надежд на триумфальное обнаружение чего-то загадочного, направил «Жнец» на очередной отрезок предписанного ему маршрута вблизи планеты. Безуспешно попытавшись наладить гравидетектор космолета, он в сердцах отключил его совсем, возвращаясь к серой рутине патруля.

Над красно-желтым шаром третьей планеты длинный, листовидных очертаний корпус боевой базы парил в вакууме, развернутый носом к планете. Неподвижная, стремительная, красивая база приковывала к себе взгляды всех, без исключения, кто оказывался поблизости и имел возможность полюбоваться ей.

А таких оказалось не так уж и мало: несколько десятков космолетов, пилоты которых за успехи в выполнении учебных задач получили возможность эскортировать базу и «арки» к зоне гиперпрыжка, снующие от планеты и обратно грузовые корабли, спешащие доставить разные мелочи или увезти техников. АРК, зависшие ближе к полюсу, эта лихорадка почти не затронула: с ними разобрались месяц назад, вылизав и отрегулировав все, что только можно было. А с «Белокурой феей» тянули, отчасти из-за программы испытаний, отчасти, потому что сотням людей хотелось лично побывать хотя бы в ангаре великолепного корабля.

На тактической голосхеме пять синих точек отделились от группы транспортников и космолетов, только что приблизившихся к планете. Прохаживавшийся по подковообразному мостику боевой базы майор Сапко встрепенулся. Подойдя к ограждению, майор посмотрел вниз, на осиротевшие пульты во внутренней части «подковы». На своем месте присутствовала пара навигаторов, оператор проекторов защитных экранов, операторы огневых систем и кто-то из Технической службы — сегодня на мостике, пожалуй, впервые за два месяца царила непривычная пустота и спокойствие. Экипаж «Белокурой феи», как и экипажи «Чародея», «Громовержца», «Антея», «Сфинкса» и «Атиллы», сейчас собрались на «Альфе-1», выслушивая торжественные речи, принимая напутствия и пожелания. На кораблях остались урезанные до предела дежурные смены, жутко раздосадованные таким поворотом событий.

Майор к числу раздосадованных не принадлежал. Во-первых, только полный идиот оставит корабль совсем без присмотра, а во-вторых, когда еще получиться ощутить себя командором самой совершенной на сегодня боевой базы Конфедерации? Руководитель службы безопасности «Белокурой феи» отлично понимал, что это, наверное, последний раз, когда вся мощь боевой базы находится в полном его распоряжении, готовая в случае экстренной ситуации подчиниться его приказам.

И все же он предпочел бы видеть тут хотя бы заместителя командора — Сапко принадлежал к той породе людей, четко сознающих пределы своих возможностей и не тщащихся прыгнуть выше головы. А как руководитель службы безопасности он чувствовал бы себя значительно спокойнее, если бы — в случай той самой «необходимости» — приказы отдавал кто-то малость опытнее его.

Еще раз окинув взглядом пустующие кресла у большинства пультов, майор досадливо покачал головой. Бог с ними, с этими транспортниками. На АРК свои командиры — или кто там у них на замену нашелся. Главное, что не десантники — и не на «Белокурую фею» летят. Направься хоть один транспортный корабль к базе, тогда да — немедленно остановил бы, затребовал полного отчета, вкупе с тщательным сканированием. А так…

Выбросив из головы как транспортники, так и все, что касалось их, Сапко продолжил обход мостика, обдумывая вопросы организации работы вверенной ему службы в боевом походе — первом для него на столь ответственной должности.

Над одним из пультов развернулся служебный монитор. Ряды цифр заполонили экран, пропали, уступив место графику, на котором плавная волнистая линия внезапно сменилась острыми пиками и спадами; под графиком пурпурная рамка очертила лаконичное резюме.

Никто не увидел сообщения программы, контролирующей работу гравидетекторов. Кресло оператора пустовало, ближайший к нему человек был слишком далеко и полностью сосредоточен на собственной работе.

Никто ничего не заметил.