Тобиас ненадолго перешел в оборону.

Поломанные ребра дали знать о себе тупой, оглушающей болью. Тобиас, заметив слабину, снова сумел достать меня, приложив справа.

Удары у него были увесистыми, меня качнуло вбок. Вспоминая заново, как отвратна на вкус собственная кровь, я мельком задумался: да когда он уже угомонится? Его что, необходимо увести в нокаут, чтобы он от меня отстал? Играем до первого отрубившегося? Ну да, не пощады же ему просить. И, более того, он уверен, что тот, кому осталось недолго - я, а не он.

А эта песня - о смерти?

Возможно.

Как там было... Надо абстрагироваться от ненависти и страха. Нас же учили. Да... В наследии ритуала есть и об этом. Я не уверен, что смогу. Но я попробую.

Осталось подманить его ближе. Он знает, что он сильней. Но сила ему не поможет. Сила сыграет против него.

- Давай! - рыкнул я.

Открылся, подставляясь под удар, дернул вправо, ушел, повернулся, натянул цепочку наручников Тобиасу поперек шеи и принялся душить его.

Поглощающий бился и дергался, хрипел какую-то брань, чуть не скинул меня раза два - но через сколько-то секунд стал оседать, а после совсем затих, повалившись в снег.

Тяжело дыша, я опустился рядом. Вытер кровь с подбородка, прощупывая языком расколотый зуб сверху слева.

Что за день, ну..!

В пункте наблюдения Экса не оказалось. Марьян, усевшись на краю крыши, какое-то время расфокусированным взглядом смотрел на дом Лим вдалеке, на то, как в нем то в одной, то в другой комнате зажигаются огни... Он не мог рассмотреть большего, без оптики-то. Видел какие-то смутные тени в окнах, но была ли это девчонка или нагрянувший к ней Экс, Марьян не знал.

Логика подсказывала, что сначала стоило бы заглянуть к Эксу домой, а потом уже соваться к Лим. Логистика же подсказывала другое: Лим живет почти в самом центре, а до спального района Экса переться на автобусе как минимум полчаса... Логистика одержала верх.

Марьян ловко спустился вниз, прошел темными закоулками оставшиеся пару кварталов и снова оказался под качающимся фонарем у дома, что на обрыве.

Он клебался какое-то время прежде, чем вдавить звонок. И все же, не зря ж он сюда шел? Тем более, за спрос денег не берут...

Кнопка вошла в пластмассовый корпус плавно, и вдалеке раздался памятный неприятный звон. Затем какое-то время было тихо.

Марьян подавлял в себе желание уйти, аргументируя тем, что сам не любит таких вот визитеров, не умеющих подождать. Было бы ему самому приятно в таком случае?

Вскоре за забором послышались шаги, и снова Лим открыла калитку, не спрашивая.

- О, снова ты, - сказала она, очевидно не слишком удивившись.

- Приветики, - улыбнулся Марьян слегка натянуто. - Я, если что, не в гости.

- А что у тебя? - живо заинтересовалась Лим.

Марьян выдохнул. Что б соврать? Или не врать?

- Эм... хотел спросить. К тебе не заходил ли такой парень... высокий, чуть выше меня, худой, волосы темные, завязаны в хвостик, взгляд такой хмурый...

- Звучит романтично, но нет, - Лим покачала головой. - Если б такой заходил, я б запомнила.

- Ладно, - Марьян нахмурился. - Тогда... тогда я пойду.

- Подожди, а это друг твой, что ли?

- Ну да.

- И почему бы ему быть у меня?

- Да... мало ли, - Марьян решил выдать часть правды: - Собственно, он мне про тебя и рассказал.

- Вот как. Ну, а ты ему звонил?

Марьян хохотнул:

- Да я уж полгорода оббегал... звонил, да. Его нет нигде. А мне...

- Тебе надо с ним поговорить?

Марьян замер, понимая, что ни подтвердить, ни опровергнуть ее предположения не может.

- Ясно все с тобой, - сказала Лим. - Ладно, подожди меня тут, сбегаю за ключами. Пойдем вместе его искать.

- Вместе? - оторопел Марьян.

- Никуда не уходи, - она погрозила ему пальцем и скрылась за воротами.

Марьян почесал лоб, пытаясь сообразить, что дальше делать. В принципе, если за ним будет ходить эта девчонка - с одной стороны, ничего страшного. С другой - зачем она ему? Что за бред вообще? Кто так делает? Ей совсем скучно и делать нечего?

Лим вернулась довольно быстро, одетая в куртку размера на два больше нужного, и принялась закрывать за собой калитку на ключ.

Марьян хотел сказать ей "слышь, подруга, оставайся-ка ты дома" - но не смог. Вот просто не смог и все.

- Так, куда идем? - бодро спросила Лим. - Иди едем?

Марьян ошалело смотрел на нее, пытаясь подобрать слова.

- А... - начал он. - Ты же... слушай, тебе сколько лет вообще? В смысле... Экс живет в спальных районах в южной части города, там же всякое бывает, опасно...

- А, так мы едем к нему домой? - она даже глазом не моргнула. - И его зовут Экс? Это целое имя или скращение? Или прозвище?

Марьян все еще прибывал в некотором недоумении, даже когда они уже ехали в ярко освещенном новеньком городском троллейбусе в сторону жилья Экса.

Лим оказалась в остальном не особо разговорчивой, и многожды свои вопросы повторять не стала. Впрочем, кое-что Марьян ей сам рассказал. О том, что Экса зовут Александр, что если его не будет дома, то остаются еще архивы, но туда простым смертным хода нет, и если Экс там, то вся затея - тотальный бесперспективняк.

В общем, Марьян и сам не понял, как оказлся на одной из улиц, ведущих к многоэтажке Экса, вместе с Лим.

Время на часах близилось к полуночи, спальный район спал.

- Поздновато мы, - заметила Лим.

- У него все равно график сбит, - отмахнулся Марьян. - Так что, если он дома...

Они направлялись вглубь большого района, туда, куда не завозят никакие автобусы и троллейбусы. Дом, в котором Экс снимал квартиру, находился в самом дальнем конце жилого комплекса, и его южные окна выходили в пустынное поле.

Район был довольно старым, и потому дворы между домами обильно заросли деревьями, что создавало неповторимую атмосферу сокрытости и укромности.

- А мне нравится гулять по ночам, - призналась Лим. - Воздух как-то по-особенному пахнет... особенно летом.

- До лета еще ждать и ждать, - вздохнул Марьян.

- И где ты тут видишь опасность? - она обернулась по сторонам.

- Ну, если сегодня тебе не повезло, это не значит, что так будет всегда. Вон там, возле остановки на лавочке кто-то пиво пил - ты что ли не заметила?

- Ой, вот уж опасность так опасность, - она беззаботно отмахнулась. - Так который дом-то?

Они завернули за угол, прошли еще несколько домов и, наконец, вышли на детскую площадку, которую защищал от ветра с поля как раз-таки искомый дом.

- Третий этаж, - сообщил Марьян. - Пойдем.

Дверь открывалась нажатием двух серединных в ряду кнопок на кодовом замке. Подъезд встретил их классическими малоприятными ароматами и почти абсолютной темнотой.

Марьян запоздало подумал - а не упырь ли девица? Если подумать, он видел ее только ночью... она любит гулять по ночам... ох. Уж не поздновато ли он спохватился?..

Щелкнул фонарик на телефоне, освещая ступеньки. Марьян, подсвечивая себе, шел наверх и нервничал уже не по поводу Экса, а по поводу Лим. Впрочем, по поводу Экса он тоже нервинчал, но теперь к этому присовокупилось внезапное озарение: а что будет-то, если Экс дома? Он откроет дверь, а тут на пороге Марьян и... и Лим, за которой.... ну да, ну да.

Что-то ситуация все сложнее и сложнее.

Они забрались на третий этаж.

Марьян, решив, что деваться некуда, заколотил в Эксову дверь.

Звонок тут не работал давно и, кажется, навсегда.

Ноль ответа.

Марьян, подождав, попытался снова. Он хотел было попробовать в третий раз, но почувствовал прикосновение Лим к локтю:

- Тш-ш, не надо. Сейчас соседи выйдут ругаться. Кажется, его нет.

Она была права.

Марьян угрюмо вздохнул и, пройдя мимо Лим, бегом преодолел три пролета вниз.

Вышел на улицу, сел на лавочку.

Взглянул в звездное осеннее небо над головой.