«Вы забрались к дьяволу, в его логово! — говорили старики. — Вот он и осерчал, стал пожирать людей в отместку. Если вы будете и дальше тревожить его, то черти сожрут вас всех!» С тех пор пещеру прозвали Чертовой, а поток желающих спуститься в нее заметно сократился. Да и «работать» пещера стала с перебоями: многие страждущие падали на обычное дно — сырое и холодное, погруженное в непроницаемый мрак.

Как раз в этот период приехали первые ученые из Вологды, куда докатился слух о таинственном подземном мире. Они спустились в темную дыру, откололи специальными молотками несколько камней, пожали плечами, разочарованно сплюнули и уехали назад. Про Чертову пещеру стали забывать…

Снова вспомнили о ней в тридцатые годы прошлого века — в разгул коллективизации. От наступившей «свободной» жизни люди готовы были бежать в лапы самого дьявола! И побежали. Сначала семьями, потом целыми деревнями. Сотрудники НКВД провели специальную операцию по «обнаружению и уничтожению секретного подземного хода», ведущего, по их убеждению, в одну из капиталистических стран. С учетом расстояния, отделяющего Вологодскую область от границ Советского государства, это предположение могло бы показаться смешным, если бы не репрессии, начавшиеся после того, как никакого подземного хода чекисты, разумеется, не нашли. Забросав «колодец» гранатами, они убрались восвояси, а тех, кто распускает «враждебные слухи», целыми семьями, а то и деревнями «переселили» в мир иной, откуда пока еще никто не возвращался…

К семидесятым годам, когда старики, что-то еще помнившие о тех событиях, поумирали, о загадочной пещере, казалось, забыли напрочь. И… «открыли» снова! Повторился прежний сценарий: десятки, а потом и сотни «искателей приключений» потянулись в подземный мир. И опять назад возвращались не все. Только теперь начитанные и образованные граждане уже понимали, что попадают на другую планету. Многих жизнь на ней устраивала больше, чем в родной стране советов. Естественно, из Вологды нагрянули ученые — причем некоторые из них имели холодный взгляд и слегка оттопыренные под мышками пиджаки. Как водится, вернулись ни с чем.

Слава богу, обошлось без массовых расстрелов населения. Дело ограничилось вызовом некоторых «путешественников» в Великий Устюг и Вологду, после чего те возвратились домой молчаливые и мрачные. Вскоре, не сговариваясь, все они без исключения ушли к Чертовой пещере и исчезли.

Снова пещеру перестали упоминать. По крайней мере, вслух о ней предпочитали не говорить. Ходили туда редко, возвращались — еще реже. Может, никто бы не вернулся, да пещера опять «взбунтовалась» — то пускала людей, то нет.

Надо сказать, что из пещеры тоже порой приходили гости — из тех, что переселились в другой мир когда-то. Таких было немного. Навестив родные места, они вздыхали, качали головами и спешили назад, на Генну, ставшую им второй родиной. К слову, на Генне Переход тоже начинался (и заканчивался) пещерой на скалистом кряже возле Сухоны — почти полной копии вологодского.

Все это продолжалось до рубежа тысячелетий. Но в последние годы произошли существенные изменения: пещера иногда пропускала людей, а вот «выпускала» совсем не там, где им хотелось бы. На Земле это мало кого волновало — о пещере в очередной раз «забыли». А на Генне находились смельчаки, пытавшиеся исследовать причины такого положения. Про одного из них, Мишку Шумкова, Генке и Марине поведал очередной рассказчик.

Дело будто бы обстояло так. Мишка, не зная, куда его «выбросит», купил скафандр. И в нем полез в пещеру… Подобрали его на орбите Келеры — за полгалактики от точки входа! Наткнулись совершенно случайно — Мишке просто несказанно повезло: шанс на подобный исход едва ли составлял одну триллионную! Повезло ему еще и тем, что подобрали его келерийцы — представители имперской расы. Так что Мишка вскоре вернулся домой, гордый своим подвигом донельзя.

Это был единственный зафиксированный случай. Куда попадали остальные — неизвестно. Может быть, туда, куда и Мишка, только не имея скафандров! Впрочем, и скафандры позволяли отсрочить гибель лишь на несколько часов…

В ходе общения с аборигенами Генке многое стало ясно. И почему «вологодских» здесь так много, и город почему Великим Устюгом назвали (Чертова пещера как раз в Великоустюгском районе находится), а самое главное — почему домой никто не возвращается. Вот и папа с мамой также…

Остальные сведения хоть и были любопытными, но не очень Генку интересовали. Например, коренные обитатели Генны. Они жили на обоих материках планеты, но, что интересно, ничего о своей географии не знали! Ладно — те, кто жил на этом материке: здесь был хороший климат, практически постоянные температура и погода — примерно как июньские аналоги в средней полосе России. Хищных зверей в лесах не имелось, насекомых на планете не водилось вообще, как и птиц, — ничего летающего! Зато росло много съедобных плодов и растений, а по полям и лесам скакали многочисленные «зайцы»… Короче говоря, не планета — рай! Точнее, этот материк, поскольку на другом картина несколько отличалась.

Аборигены здесь жили и в ус не дули! Да и усов у них отродясь не было. От такой беззаботной и безбедной жизни обленились они напрочь! Ничего открывать и исследовать не собирались. Флот имели только речной, и тот — больше для развлечений. Ну, там в гости съездить в соседний город… А чтобы Мировой океан исследовать — ни-ни! Во-первых, опасно, во-вторых, бесполезно — поскольку всем и так известно, что ничего за «большой водой» нет и быть не может, в-третьих, просто лень!

Другой материк был чуть больше, зато куда менее привлекателен. В силу необъяснимых природных причин большую часть планеты (именно ту, где располагался второй материк) постоянно закрывала пелена облаков и туч. Почему-то только над первым материком эта сплошная стена разрывалась.

Когда Генка узнал подробности, у него сразу появилась гипотеза: а не была ли когда-то над Генной абсолютно сплошная облачность? Может, благодаря Переходам именно над «порталами» и возникли разрывы?..

Генка решил обсудить свою мысль с Мариной чуть позже, а пока продолжал слушать рассказы «устюжан» о геннянах со второго материка. Эти не только ничего не знали о существовании еще одного материка сравнительно рядом — они, оказывается, и не подозревали о том, что их планета не единственная! У них даже такого понятия, как «планета», не было! Свой мир они представляли в виде островка земли в бескрайнем океане.

В принципе, тому имелось логическое объяснение: жители, населявшие «облачный материк», никогда не видели не только чужих звезд, но и собственного солнца!

Тем не менее цивилизация там была далеко не примитивной. Технический и социально-политический уровень ее был вполне сравним с уровнем развитых стран Земли начала, а то и середины двадцатого века. Достижений тамошней науки хватило для того, чтобы понять: живут-то они все-таки на шаре. Только этот шар представлялся им капелькой сконденсированной влаги с пылинкой материка в бесконечной паровоздушной смеси. Были среди геннянских ученых и свои Джордано Бруно: они утверждали, что таких «капелек» в бесконечных облаках бесконечно много и на части из них вполне может существовать жизнь… За подобные теории, к счастью, никого не сжигали, но и на практике исследовать хотя бы свою собственную «капельку» никто не удосужился.

Естественно, внешних врагов у геннян не было, равно как и «соседей» (не зная о существовании друг друга, так думали жители обоих материков). Соответственно, не имелось ни флота, ни армии. Точнее, флот был, но предназначался он исключительно для перевозки пассажиров и грузов по рекам материка и в прибрежных морских водах.

Впрочем, правил без исключений не бывает нигде. Находились смельчаки, которых преследовал зуд приключений в одном месте: они пытались заплыть в океан подальше, а то и «обогнуть мир». Многих заставляла вернуться домой скука от бесконечного однообразия воды; других останавливали жестокие шторма.

Похоже, порода «искателей приключений» на Генне совершенно не размножалась. Так что и второй океан — воздушный — никого к себе не притягивал. Никакой авиации — даже воздухоплавательной — на планете попросту не существовало… Зачем куда-то лететь? На автомобиле материк можно пересечь за трое суток. Рельсы (аналог земных железных дорог) проложены ко всем крупным городам. Плюс судоходство — в необходимых пределах! А игра ума — только игра…