— Об этом не рискованно говорить? — спросил Тревиз.

Квинтезетц пожал плечами.

— В какой-то мере — небезопасно, я полагаю. Наши консерваторы ужаснулись бы. Однако не они контролируют правительство. Секуляристы сильны и стали бы еще сильнее, если бы консерваторы не были выгодны для наших — извините меня — антифедеральных тенденций. Так что, поскольку я говорю о делах, связанных с моим научным интересом в древней истории, мне, в случае нужды, окажет большую поддержку Лига Академиков.

— В таком случае, — сказал Пилорат, — расскажете о вашей главной тайне, С. К.

— Да, но позвольте мне, все же, сначала удостовериться, что нас не прервут или, что важнее, не подслушают. Когда стоишь прямо перед быком, не следует бить его по морде, как говорится. — Он включил прибор на столе и сказал:

— Сейчас мы ни с кем не общаемся.

— Вы уверены, что у вас нет «жуков»? — спросил Тревиз.

— Каких жуков?

— Перехватчиков! Подслушивающей аппаратуры, держащей вас под наблюдением — визуальным, слуховым или тем и другим вместе.

Квинтезетц был шокирован.

— На Сейшел!?

Тревиз пожал плечами.

— Вам виднее.

— Пожалуйста, продолжайте, С. К., — попросил Пилорат.

Квинтезетц поджал губы, откинулся в кресле и соединил кончики пальцев. Похоже, он раздумывал, с чего начать.

— Вы знаете, что такое робот? — спросил он.

— Робот? Нет, — ответил Пилорат.

Квинтезетц взглянул на Тревиза, но тот покачал головой.

— Ну, а что такое компьютер?

— Конечно, — нетерпеливо ответил Тревиз.

— Ну так вот, подвижное компьютерное устройство...

— Их бесконечное количество вариантов, — перебил его Тревиз, — но я не знаю никакого обобщающего слова, кроме подвижного компьютерного устройства.

— ... в точности похожее на человека и есть робот, — невозмутимо закончил С. К. — Отличительный признак робота — его человекоподобная форма.

— Почему человекоподобная? — спросил Пилорат с откровенным недоумением.

— Не знаю точно. Это удивительно неэффективная форма для инструмента, согласен с вами, но я просто передаю легенду. «Робот» — старинное слово на неизвестном языке, хотя наши ученые считают, что оно связано со словом «работа».

— Не могу придумать ни одного слова, — скептически заметил Тревиз, — которое звучало бы сколь-нибудь похоже на «робот» и имело бы какую-нибудь связь с «работой».

— В Галактическом, конечно, ничего подобного нет, — согласился Квинтезепц, — но говорят именно так.

— Возможно, это гримасы этимологии, — сказал Пилорат. — Эти предметы использовались для работы, и это слово стало означать «работу». Но почему вы вспомнили о них?

— Потому что на Сейшел твердо знают и верят в предание: когда Земля была единственным миром в Галактике, а Галактика еще была необитаема, были изобретены и созданы роботы. И стало два вида человеческих существ: природные и искусственные, из плоти и металлические, биологические и механические, простые и сложные... — Квинтезетц сделал паузу и сказал с жалобным смехом. — Простите, но невозможно говорить о роботах, не цитируя при этом «Книгу Бегства». Люди Земли создали роботов — мне нечего больше добавить. Это и так ясно.

— А зачем они создали роботов? — спросил Тревиз.

Квинтезец пожал плечами.

— Кто может ответить на это спустя такой промежуток времени? Может, людей стало мало и они нуждались в помощи, особенно для великой задачи освоения и заселения Галактики.

— Это разумное предположение, — сказал Тревиз, — но, как только Галактика была колонизирована, нужда в роботах отпала. Конечно, сегодня в Галактике нет гуманоидных передвижных компьютеров.

— В любом случае, — сказал Квинтезетц, — легенда продолжается так — если отбросить множество поэтических украшений, которые я, откровенно говоря, не признаю: вокруг Земли выросли колониальные миры, кружащиеся у соседних звезд, и эти миры были гораздо богаче роботами, чем сама Земля.

Роботов использовали, как правило, на новых, еще неосвоенных планетах. Земля фактически отказалась, не желая больше иметь роботов, и восстала против них.

— И что произошло? — спросил Пилорат.

— Внешние Миры оказались сильнее. С помощью своих роботов дети победили и взяли под контроль мать-Землю. Извините, но я не могу удержаться от цитат.

Но были люди, которые бежали из своего мира на более мощных кораблях и с более передовыми методами гиперпространственных путешествий. Они бежали к очень далеким звездам и планетам. Были основаны новые колонии — без роботов — где человеческие существа могли жить свободно. Это было так называемое Время Бегства, и день, когда первый землянин достиг Сейшел-Сектора, называется Днем Бегства и празднуется ежегодно в течение многих тысячелетий.

— Мой дорогой коллега, — сказал Пилорат, — по вашим словам выходит, что Сейшел-Сектор был заселен непосредственно с Земли.

Квинтезетц подумал, поколебался некоторое время, затем сказал:

— Такова официальная версия.

— Но, похоже, — заметил Тревиз, — что вы ее не принимаете.

— Мне кажется... — начал Квинтезец, а затем взорвался:

— О, Великие Звезды и Малые Планеты, я не верю! Это слишком уж не правдоподобно, но это официальная догма, и правительство почему-то болтает, что в этом есть смысл. Еще вот что. В вашей статье, Я. П., нет указаний на то, что вы знакомы с этой историей — о роботах и двух путях колонизации, один с роботами, а другой — без них.

— Конечно, я не знал, — сказал Пилорат. — Я сейчас впервые услышал об этом, и, мой дорогой С. К., я навеки ваш должник за то, что вы познакомили меня с ней. Я изумлен, что нигде на это не встретил и намека!

— Это показывает, — сказал Квинтезец, — как эффективна наша социальная система. Это наш сейшельский секрет, наша великая тайна.

— Возможно, — сухо сказал Тревиз. — Однако вторая волна колонизации — безроботная волна — должна была двинуться во всех направлениях. Почему же этот великий секрет существует только на Сейшел?

— Он может существовать где угодно и тоже как тайна. Наши консерваторы уверены, что только Сейшел был колонизирован с Земли, а все остальные планеты Галактики были основаны переселенцами с Сейшел. Но это, конечно, вздор.