— Игорек… — сдавленным голосом попросила я.

Он недоуменно взглянул на мое покрасневшее от смущения лицо и, сообразив, что к чему, подхватил меня на руки и перенес через порог.

— Спасибо.

Я поцеловала затаившего дыхание парня в щеку, с трудом сдержавшись, чтобы не отдаться ему прямо в прихожей. Но спонтанное проявление эмоций могло здорово спутать все карты, и, с трудом оторвавшись от его губ, я глубоко вздохнула:

— Не сейчас…

— Я понимаю, Майя. — Он грустно кивнул. — Не время…

«Пора бы тебе определиться, милочка, — язвительно укорила я себя, — мучаешь паренька, и сама мучаешься». Но, наверное, и в самом деле рано переводить наши отношения в другую плоскость. Черт, как двусмысленно-то звучит, а?

— Пойдем куда-нибудь? — желая как-то снять неловкость, прошептала я.

— Пойдем.

Мы вышли на улицу и обнаружили, что там льет как из ведра.

Дождь. Бесконечная стена тугих струй, серая пелена, смутно мерцающие огни… И двое молодых людей, как миллионы пар до них и, надеюсь, миллиарды после, решают для себя извечную проблему. Любить или не любить…

Мы стояли под козырьком подъезда, и я невольно приникла к Игорю. Обняв меня, он взглянул на дисплей своего телефона. Я вопросительно подняла глаза, и Игорь отрицательно покачал головой.

Ливень, низвергающийся с небес, был просто ужасным. Настоящий водопад.

Игорек вдруг улыбнулся, а я шутливо ущипнула его за бок:

— Колись, давай! А то ржет тут, понимаешь, в одну харю.

— Я вспомнил про феномен Шэньси. В одной из горных китайских провинций протекает река с загадочным водопадом. И эту тайну природы до сих пор не может разгадать ни один из специалистов. — Он сделал театральную паузу, и я снова несильно толкнула моего мучителя в бок. — Необычность заключается в том, что зимой, даже когда температура воздуха опускается до минус тридцати по Цельсию, мощный поток падающей воды не замерзает. Зато в середине лета река по необъяснимым причинам начинает застывать льдом. По словам местных жителей, так было всегда, и загадочный водопад вел себя подобным образом и двадцать пять, и пятьдесят лет назад.

Я представила, как все эти струи вдруг застыли, образовав непроходимый частокол, сквозь который не продраться без тяжелой бронетанковой техники, и прыснула.

— Вот-вот. — Он еще крепче обнял меня. — И я подумал, как было бы здорово, если бы что-то подобное произошло сейчас.

— Нет, Игорь. — Я виновато потерлась носом о его плечо. — Я еще не готова.

В один из весенних дней, отработав положенное, я просто гуляла по городу. Вот-вот должно было наступить утро, и огромный мегаполис спал. Для меня же это вечер. Именно в такие предрассветные часы я люблю бродить по Москве. А еще лучше, взлетев на какое-нибудь высокое здание, смотреть, как алеет полоска на горизонте. И, переводя взгляд вниз, в провалы дворов и лабиринты еще темных улиц, получать ни с чем не сравнимое удовольствие от щекочущего нервы пограничного состояния.

В такие мгновения в полной мере ощущаешь, насколько иллюзорны сила и возможности, случайно доставшиеся мне. До сих пор удивляюсь, как тогда всё получилось? Невольно поверишь в такую штуку, как судьба. Ведь сколько народу буквально из кожи вон лезет, чтобы достичь чего-то подобного. Проводят различные ритуалы, собираются в секты. А возможность прикоснуться к неведомому выпала мне. Или всё дело в предках? Ведь, согласно научным исследованиям, фенотип любого существа определяется в итоге его генотипом, то есть совокупностью полученных от родителей генов. А окружающая среда и всевозможные внешние факторы могут оказать действие только в относительно короткий период начального формирования и развития организма. При этом влияние может оказаться лишь отрицательным, в результате чего вместо нормального существа получится нелепый уродец. Вроде меня.

Но, насколько я знаю, никаких семейных преданий из поколения в поколение не передавалось. И отец с матерью, и бабушки по обеим линиям были абсолютно нормальными людьми.

Желая отвлечься и выбросить из головы невеселые мысли, я перевела взгляд на одну из соседних крыш и обнаружила родственную душу. Какая-то девчонка в светлом платье так же, как и я, стояла на парапете, глядя вдаль. До тридцатиэтажки, облюбованной романтичной особой, метров сто, но, сфокусировав зрение, я увидела, что по ее щекам текут слезы. В последний раз взглянув на зарождающуюся зарю, она зажмурилась и шагнула вниз.

Инстинкты оказались быстрее разума. Не успев сообразить, что делаю, я молниеносно кинулась наперехват. Тело, ведомое каким-то внутренним дальномером, само выбрало наиболее оптимальную точку и, уравняв скорость, аккуратно подхватило неудавшуюся самоубийцу.

— Я не чувствую ни малейшей усталости и готов прямо сейчас приступить к выполнению любого задания.

— Вот и ладненько. — Мне показалось, что Магистр облегченно вздохнул. — Вообще-то мы подчиняемся непосредственно одному из советников президента… Но иногда приходится отвлекаться по пустякам. В общем, Министерство внутренних дел, по крупицам собрав информацию, всё настойчивее требует создания чего-то подобного Отделу. С непременным условием самостоятельности.

Что ж, шила в мешке не утаишь… И любой трезвомыслящий руководитель захочет иметь в своем распоряжении структуры, подобные Химерам.

— Что требуется от меня?

— Да, в общем, малость. — Он закурил и, предложив мне, начал объяснять: — Шеф упирается как может, стараясь оттянуть утрату монополии, но всё же вынужден был согласиться на прикомандирование двух-трех сотрудников к МВД.

— Какова степень свободы? — поинтересовался я.

— Смотреть, слушать, докладывать. — Он усмехнулся. — По мере необходимости их информационно-аналитический отдел станет давать запросы. Ну а наше дело проверить достоверность сведений и дать квалифицированное заключение.

— И никакого физического вмешательства? — уточнил я.

— Упаси бог. — Он демонстративно всплеснул руками. — Дела земные нас не касаются.

— Я готов, — просто ответил я. — Кто мой куратор?

— Ольга. Надеюсь, вы не против? У вас как будто установился контакт. Да и с диспетчерами она легко ладит.

То, что придется работать именно с Ольгой, не могло не радовать. Я встал с иллюзорного, но для меня вполне реального стула и, пожав протянутую руку, вышел в приемную. Как всегда, сквозь дверь.

— Удивлены, Андрей? — Ольга по обыкновению мило улыбнулась. — Для вас уже есть работа. — Я кивнул, а Ольга принялась объяснять: — В двадцати километрах от Москвы прямо сейчас идет операция по захвату лидера одной из бандитских группировок. Семь уголовников, занимавшихся в основном рэкетом, засели в особняке своей жертвы. Хуже всего, что у них заложник…

— Понял. — Я молодцевато расправил плечи. — Давайте координаты.

— Я открою. — Она сделала пасс, и пожелала: — Ни пуха…

— К черту! — ответил я и в следующее мгновение оказался в коттеджном поселке, окруженном сосновым бором.

Облетев дом, огляделся. Человек двадцать в камуфляже и масках-шапочках окружили строение. На соседней улице стояло несколько машин, автобус и «скорая помощь». Крепкий мужчина с майорскими погонами периодически кричал в мегафон, предлагая бандитам сложить оружие. В ответ тишина.

Что ж, всё ясно. Такое противостояние может длиться, пока у осаждаемых не сдадут нервы. Или пока кто-то из силовиков не примет волевое решение идти на штурм. Я открыл портал и оказался в доме. В гостиной, привязанный к креслу, сидел холеный мужчина. Судя по всему, это и есть заложник. Один из рэкетиров, сидевший напротив него, нервно курил, то и дело поглаживая лежащий на коленях короткоствольный автомат.

Взлетев на второй этаж, я по очереди осмотрел все помещения и пробил штрек.

— Ольга, прием!

— Да, Асмодей. — Голос ее был серьезен.

— Всё верно. В доме семь человек. Один сторожит заложника на первом этаже в гостиной. Остальные заняли круговую оборону на втором.