Я кивнула, пораженная такой мощью.

— Иди и сделай то, что должна сделать. Запомни главное — то, что ты делаешь, это твой, и только твой, выбор. Иди.

Повторив это, она исчезла. Вместе с нею померк блеск драгоценных камней, они потускнели, потеряли свою прозрачность и тоже начали исчезать. Передо мною появилась внушительная дверь, сложенная из огромных каменных блоков, а все окружающее опять заволокло плотным туманом. Почти ощупью я нашла ручку двери и тихонько потянула, она с громким скрипом отворилась, и я оказалась на пороге между мирами.

Если кто-нибудь попробует представить себе, что он стоит двумя ногами в двух разных лодках, плывущих в противоположном направлении, то это будет как раз то самое чувство, которое испытываешь, оказавшись там, на пороге. Назад меня не пускали, а вперед идти не хотелось. Впереди ждала неизвестность. Теперь, когда растворилась магия присутствия Эстелы, я опять почувствовала неуверенность. Да и эти бесконечные рисунки меня совсем запутали. Как вот, например, мой новый рисунок будет взаимодействовать со старым миром? И еще я вспомнила, что не спросила, надо ли мне теперь пользоваться той золотой пластинкой, полученной от Даг-ана. А она как раз лежала на полу и тускло, как будто обиженно, поблескивала в глубине того, что можно было бы назвать коридором. Сделав несколько неуверенных шагов, я почувствовала, как завибрировала сущность в моих руках. Я решилась и, проходя мимо лежащей вещицы, не остановилась и не стала нагибаться, чтобы поднять ее. Миновав ее, я услышала позади себя какой-то режущий звук и, резко обернувшись, увидела, как несчастный кусочек золота плавится за моей спиной.

Еще несколько шагов, и я оказалась снова в той же самой комнате, которую я не так давно покинула. Вид ее меня ужаснул. На стенах копошились уродливые кляксы, а то, что ранее казалось мне изысканным рисунком, превратилось в бесформенное скопление линий. На полу пепел, оставшийся от того, что совсем недавно было листочком бумаги. Там я заметила следы, которые меня сильно обеспокоили. Не очень отчетливые, их можно было принять просто за игру теней. Присмотревшись, я обнаружила один след, более четкий, чем остальные. Это был отпечаток лапы не очень крупного животного. Как оно могло попасть в комнату, мне было невдомек, так как никаких больше порталов лично я не открывала. Можно было, конечно, подумать, что это Анри возвращался, но в это не очень верилось. Похоже, кто-то искал меня и, судя по следам, побывал в комнате сразу после моего перехода в мир Эстелы. Нас разделяли минуты, а может… Я поежилась, представив себе, что могло произойти, если бы они меня застали в момент перехода. В изуродованной комнате было невозможно находиться, но я торопиться не стала. Приоткрыв дверь, я прислушалась и осторожно огляделась, но квартира оказалась пустой, и никаких следов нигде больше не было.

Выдохнув, я аккуратно положила перед собой с таким трудом добытый сгусток материи, пытаясь рассмотреть его поближе. Внезапно потемнело, и в комнату стала заползать тишина, серая и неотвратимая. Похожая на липкий сырой туман, свиваясь в тугие веревки, она опутывала меня, лишая возможности двигаться и дышать. Я пыталась кричать, но при попытках открыть рот серая сырость стремилась заползти вовнутрь. Конечно, по какой такой причине я самонадеянно решила, что новый рисунок введет в заблуждение Наблюдателей? А они спокойно ждали, когда же я наиграюсь, забыв совершенно про время, а вот оно-то как раз и истекло. Я отказывалась признать, что все, что говорила и делала Эстела, было такой же ловушкой, эта мысль моментально лишала меня всяческой способности к сопротивлению. А побороться мне еще хотелось, и, не зная, как противостоять этой чудовищной и неумолимой силе, в последнем порыве я потянулась к «плоти звезды», одновременно стараясь как можно четче представить себе новый рисунок, нанесенный Эстелой. Давление прекратилось, туман задрожал, покрылся неуверенной рябью и стал распадаться. Я, наконец, смогла вздохнуть, но не собиралась расслабляться, осознавая, что передышка, скорее всего, временная. Дотронувшись до неземной материи, я мысленно слилась с нею, постоянно держа в сознании рисунок, тот самый, который чудесным образом помог мне избежать смертельной опасности. В результате меня окутало плотным энергетическим коконом. Со стороны это, очевидно, могло выглядеть, как нагромождение тонких разноцветных линий, переплетенных между собой самым немыслимым способом. Этот поток избавил меня от всех неприятных ощущений, вызванных недавним нападением, и наполнил новой, доселе мне неведомой силой.

Но мне недолго пришлось наслаждаться новыми ощущениями. Комната опять потемнела, и уже не туман, а три фигуры возникли передо мною. Это было что-то новенькое, никогда Наблюдатели не появлялись вот так, среди современной обстановки, которая, как мне было давно известно, внушала им непреодолимое отвращение. Потянувшись ко мне в едином, синхронном порыве, они как будто наткнулись на невидимую им преграду и одновременно отпрянули, застыв в изумлении. Если бы кто-то надумал посмотреть на все это сверху, он был бы явно удовлетворен строгой геометрией происходящего. На фоне черного прямоугольника, по углам равностороннего треугольника стояли белые, застывшие немые изваяния, три фигуры Наблюдателей. А в центре этого треугольника светилась маленькая точка, это был мой защитный кокон. Изумление моих визитеров можно сравнить, пожалуй, только с тем, как если бы они внезапно обнаружили, что их декоративная собачка заговорила и стала бы учить их естествознанию. Какое-то время висело напряженное молчание, потом они заговорили, по своему обыкновению, одновременно, что воспринималось как один голос.

— Ты все-таки выбрала путь непослушания, — прошипели они, с трудом сдерживая ярость, рвущуюся наружу.

Я продолжала молчать, решив, пока это возможно, помалкивать и дожидаться, что же они еще скажут. За последние несколько дней я видела столько чудес и слышала достаточно угроз, чтобы уже не реагировать на них чересчур сильно. Они продолжили уже спокойнее, вспомнив о своем достоинстве, вспомнив, что тот, с кем они говорят, не достоин их эмоций.

— Ты, видимо, думаешь, что смогла победить нас. Насколько же вы, человеки, с кровью впитали наше самомнение. Но, в отличие от нас, у вас оно абсолютно беспочвенно. Вы постоянно твердите о том, что вы что-то можете, что вы что-то делаете, что вы думаете, что вы что-то создаете. Вся ваша история создана нами, мы ее написали для вас, как вы пишете сказки для ваших детей. О себе мы оставили немного, только намеки да еще старые сказания, нам невыгодно, чтобы вы о нас помнили. Но полное забвение нам тоже не нужно. Вот только потому некоторым из человеков и было дано знание о нас. Ты же, к сожалению, по чьему-то недосмотру оказалась в их числе. Но об этом позже, мы потом разберемся отдельно, тебе не придется при этом присутствовать, — раздался звук, похожий на смех.

Это было странно и нетипично для них, мне всегда казалось, что шутки они не любят.

Они продолжали, и их тон стал привычно безразличным:

— Подумай сама, неужели во всей вашей истории сохранилось хотя бы одно воспоминание о том, что мы не всесильны, о том, что нас можно обмануть?

— Даг-ан, — опять напомнила я, прервав свое молчание.

— Этот отступник был изгнан и лишился всего, что имел. Кто сейчас помнит о нем? Он не достоин даже частицы воспоминаний.

И тем не менее я почувствовала неуверенность в их голосе. Кажется, они все-таки его боялись, хотя причина этого страха мне была неясна. В конце концов, их всегда было больше.

— С начала времен именно мы управляли вами, мы следили за тем, чтобы ваши открытия были своевременными, тормозя те, которые нам мешали, и форсируя нам необходимые. Мы вкладывали информацию сразу в несколько индивидуумов, чтобы, если какой-либо несчастный случай нарушит жизненную линию одного или двух объектов, все равно должны были оставаться тот или те, кто смог бы донести необходимую информацию до конечной реализации. Вот вы все списываете на случайность, а ведь это тоже мы об этом позаботились, постаравшись вырастить не одно поколение материалистов, уничтожавших любую информацию, не согласующуюся с их представлениями. Был период, когда подобную функцию несли инквизиторы, но такие институты со временем выдыхаются и становятся малоэффективными. Поэтому их пришлось заменить.