И она в самом деле скромно присела за спиной мужа, потянув к себе блюдо с брусникой. Невольно Вадим позавидовал этой идиллии. Еще одна счастливая семья? И народится у них много маленьких княгонят.

– Прогоним еще разок, – заговорил он, выдержав вежливую паузу. – Билдеры сильнее нормы примерно втрое, серки превосходят билдеров во столько же – и это уже предел для человечьего естества. Дальше начинается фэнтези: герои, оборотни, вампиры… Мстители.

– Этих ставишь отдельно? – не пропустил Брон.

– Если они оборотни, вряд ли обычные. Раз уж человека требуется сперва раскочегарить до серка… Не слишком ли окольный путь для создания простой нечисти?

– Простой? – хмыкнул росич. – “Это дубли у нас простые!”

Ишь ты, фантастику цитирует! – подивился Вадим. Эрудит.

– Думаешь, оборотни далеко ушли? – спросил он. – Сложные там не надобны – их в пирамиду трудно втиснуть. Надобны простые, гладкие и одинаковые, как строительные плиты. Тогда и конструкция выйдет на загляденье – тем, кто такую красоту понимает.

– Вишь, какая обида: ни в пирамиду нас не втиснуть, ни любоваться ею не умеем, – посетовал князь. – Нестандартные мы!

– И вот что самое занятное, – сказал Вадим. – Я лишь недавно понял. Чтобы силач трансформировался в героя, ему нужно одолеть нечисть, наделенную Силой. Богатырская мощь рождается в борьбе с чудищами, индуциируется ими! И тут важно не промахнуться с подбором противника – конечно, если тебе предоставят выбирать.

– “Нечисть”, – выделил князь ключевое слово. – Это что?

– Или “нежить” – как хочешь. Это те, от князя Тьмы до последнего найта, кто включен в пирамиду Порядка, силящегося по своему подобию выстроить реальность, сделать ее столь же мертвой. Попыток уже было немало, и, боюсь, нас угораздило подвернуться под очередную.

– Зато какая мощь идет в руки!

– Конечно, для таких фанатов силы это – шанс. Пусть все летит в тартарары, зато к нам не подступись!.. Но имей в виду, даже состоявшийся богатырь может в полную проявиться, только сражаясь с чудищем. Либо с полчищем, заряженным чудовищной идеей и направляемым чудовищной волей, – с теми, кого Порядок уже подмял.

– С захватчиками, стало быть?

– Да уж не с освободителями, – подтвердил Вадим. – Какой поборник свободы станет покорять земли огнем и мечом? “Кто с мечом”, тот и от него, – диалектика! А без истинного Врага можно и на печи посидеть – годков эдак с тридцать.

– Значит, начинать придется с оборотней, – задумчиво молвил Брон. – Подходяще!

– Увы, – вздохнул Вадим. – Для начала со Слугами бы управиться – настоящими, уровня серков. Как я понимаю, оборотни превосходят их втрое. А уж вампиры!..

– А Мстители? – снова спросил росич.

– Черт их поймет. По-моему, это личинки, но чьи? Во всяком случае Мститель опасней оборотня, и если б мы его не подранили, от нашей триады остались бы клочья.

– Хорошо, а куда отнести колдунов?

– Вот тут давай определимся с терминами, – предложил Вадим, – чтобы не путаться. Все, что по нашу сторону, зовем магией, что по их – колдовством.

– И что выходит?

– Выходит, колдуны – это те, кто стоят над вампирами. И я даже представить боюсь их Силу.

– А кто ж тогда маги?

– Вот маги еще толком не проклюнулись из творцов, и неизвестно – проклюнутся ли.

Крутарь с небрежением фыркнул: дождешься от них!

– А больше не из кого, – возразил Вадим. – Ну, есть еще такое странное образование, как магическая триада, но пока ее соберешь!.. На всю губернию я знаю одну – собственную. Не считая пропавшей, тоже моей. Ведьм у нас пока хватает, силачи не перевелись, но где набирать святых? Если уж меня, грешного, выдвинули на эту роль, значит остальные еще хуже. Видно, стараниями самодержцев и большевичков не осталось на Руси блаженных – даром, что “святая”. А без них, получается, не выжить. Такой вот пробел в составе народонаселения – и что прикажете делать? Другого-то народа у нас нет, а если что меняется, то в худшую сторону.

– “Есть такая партия!” – со смешком сказал князь. – Если богатыри – не мы, то кто же?

Чуть сдвинув взгляд, Вадим увидел распахнутые глаза Лины: она смотрела на мужа с испугом. Действительно, ничего не дается даром. Бедная девочка!

Место показалось Вадиму угрюмым, как и положено кладбищу. Было оно обширным, заросшим старыми деревьями, наполненным шелестом, словно шепотом. Если на нем и хоронили еще, то не в этих местах, – судя по датам на камнях, покойников не беспокоили здесь лет тридцать. Свой бронированный четырехколесник, вместе со всем арсеналом, Валет оставил за оградой, а с собой прихватил лишь крохотный огнестрел, едва ощутимый под грудным панцирем. (Вадиму, впрочем, объявил, что “в святилище ходить с оружием не след”.) На тропинке никто им не встретился, однако по сторонам Вадим чувствовал сторожкие сознания, не обделявшие поздних гостей вниманием. Сейчас же фиксировал расположение постов, обозначая на мысленной карте, и без всяких техсредств передавал картинку Эве, сразу знакомившую с ней Брона. А уж как распорядится этим знанием росич, нетрудно было представить.

День прошел бурно. До сих пор в голове шумело от нескончаемых дебатов, словно расходящийся смерч вовлекавших в себя участников, причем едва не каждого приходилось убеждать наново. Как говорится, “две головы лучше” – но только, когда они больше заинтересованы в результате, чем в ублажении амбиций. А уж много голов!.. Еще чуть, и у крутарей пропала бы всякая охота связываться с этими инфантильными, обиженными на мир умниками. Если б не занудливое, словно осенний дождь, упорство Вадима, изо всех сил старавшегося погасить взаимные наскоки, и не колдовские чары Эвы, умело поддержанные обаяшкой Кирой, – вряд ли получилось бы “обручить мозги с мускулами”. Тем более, последние оказались ненамного глупее первых – во всяком случае, здравого смысла в них обнаружилось даже больше. В конце концов удалось выстроить некую структуру, более-менее устраивающую всех и, по первому впечатлению, работоспособную. Даже приняли совместный план действий, хотя чего это Вадиму стоило!.. Однако крутари вообще не любили медлить, а каждого из спецов подгонял страх: кто поручится, что в ближайшую ночь придут не за ним?

И теперь всем составом они пытались претворить этот план в жизнь, хотя Вадиму, например, не помешало бы на часок отключиться, чтоб восстановить в голове ясность.

– Ты уверен, что риск оправдан? – спросил он, еще прикидываясь олухом. – Сунуться в самую преисподнюю… подставить свою задницу… Это ж клоповник, сборище кровососов!

Вздрогнув от “случайного” попадания, Валет негромко ответил:

– Здешние ребята много знают, и лучше иметь дела с ними, чем дожидаться второго наезда.

Сердешный, он понятия не имел ни о последних приключениях Вадима, ни о его переезде на новую квартиру, ни о новых возможностях и нынешнем статусе старого приятеля. С тех пор, как тот прознал про заигрывания Валета с “вепрями”, про его странную сдачу клиентов, больше похожую на продажу крепостных, контакты между прежними дружками сошли на нет. Малые предательства (малые ли?) родили большое недоверие. Однако вслух Вадим об этом не объявил, а Валет, кажется, ничего не заметил и продолжал исполнять давнюю просьбу Вадима: вызнать про тех, кто одной ненастной ночью напал на него прямо в квартире. Такая у них образовалась игра… Впрочем Валету не позавидуешь – похоже, за него взялись всерьез, причем с обеих сторон. Куда податься несчастному крутарю?

– Полагаешь, с ними можно догориться? – спросил Вадим. – А не выйдет договор боком? Есть публика, которой лучше сторониться.

– Ну, Вадя, “волков бояться”!..

– Я больше опасаюсь “гиен” или “шакалов”, – возразил тот. – Особенно прирученных. Полагаешь, из-за них не выскочит тигр?

Валет деланно рассмеялся, тут же сорвался в кашель.

– Чего ты себя накручиваешь? – сказал он, прочистив горло. – Не узнаю , ей-богу. Это ж обычный кабак, каких десятки.