– Подумаешь, легенды! – фыркнул Вадим. – Я и не то сумею изобразить – да любой из творцов!.. Ты видел “Подвиги Геракла”? А ведь Ривсу далеко до тебя.

– Хорошо, – не стал упорствовать князь. – Отставим мифы, обратимся к фактам. Что такое серк?

– Если говорить о термине, скорее всего это производное от берсерка или бьорсьорка, что значит “медведеподобный”, – нечто сродни оборотню. Если ж о сути, – Вадим пожал плечами. – По-моему, душа здесь теряет контроль над телом, отлетая невесть куда. Известно, что любое животное, равное человеку по весу, намного сильнее его. Значит, именно разум стопорит мышцы – точнее, немалая доля нашей энергии расходуется на связывание души с телом. Освобожденный от этих пут воин превращается в зверя и получает для своих нужд новые резервы: громадную мощь, чудовищную реакцию, редкостную живучесть. Другое дело, что приручается такой бедняк куда легче, если знаешь способ. Кстати, тело без души, подчиненное колдуну, как раз и есть зомби – если отвлечься от киношных штампов.

– Стало быть, тут мы выходим на следующий уровень, – резюмировал Брон. – Какой?

– Масса возрастает раза в полтора, удельная сила – вдвое. Вот и считай.

– Тот же трехкратный скачок, что у билдеров. – Князь удовлетворенно рассмеялся. – Уже кое-что, верно?

– Да, но какой ценой?

– Ну, это вопрос! Ведь берсеркерство, я слышал, можно поставить под контроль и спускать с поводка лишь при крайней нужде. Разве не так поступали лучшие из викингов?

– Это тебе эстонцы поведали? – усмехнулся Вадим. – А про “берсеркерское бессилие” они не сказывали? А про необратимые сдвиги в психике?

– Но у Гризли, кажись, получается, – заметил князь. – Правда, до серков еще не дотягивает. И что, по-твоему, нужно, чтоб не сорваться в зверство?

– Как и в магии, нужна привязка к другим – хотя бы через честь, в рамках племени, сословия, боевого братства. Потому-то драконы не лгут, а если играют, то по правилам, – иначе лишатся могущества. Но и тут равновесие шаткое, тем более якорей у вас не так много. Опасно расходовать жизне -силу большими порциями: может забросить слишком далеко.

– Ага, вот и всплыл термин! – обрадовался Брон. – К нему я и вел – точнее к ней.

– Никак не забудешь “тревожную молодость”? Так ведь это не вполне та жизне -сила , коей поклоняются билдеры.

– Значит, чтобы остаться человеком, силач должен быть добрым?

– Ну, в обыденной жизни сильнее как раз злые, поскольку ближе к зверью и отбирают энергию у ближних. Но чудищ-то побеждают герои – на пике общих устремлений, заряжаясь силой от многих тысяч.

– Так, добрались наконец до героев. И что это, по-твоему?

– Если хочешь, герои – защитная реакция народа на угрозу, против которой бессильно прочее. Лишь тогда меж людьми возникают энергоканалы и к самым достойным устремляется жизне -сила – сколько те смогут воспринять, какие емкости успели подготовить. Конечно, если герой и без того силач, его потенции прибывают с той же кратностью. Однако мало быть силачом, чтоб сделаться богатырем. Думаешь, отчего с демонами сражались святые? Не потому же, что их награждали званием посмертно.

– Тогда почему герои исчезли? – спросил Брон.

– Потому, что пропали чудища и демоны, а с прочим зверьем научились справляться обычными средствами. Герои ведь нужны не для сражений с людьми. Хотя при случае не оплошают и против армии, если народная к ней ненависть превысит некий порог.

– Но сейчас демоны вернулись?

– В том и дело.

– А всякое действие…

– Не очень на это рассчитывай, – предупредил Вадим. – Вдруг противодействие запоздает? Или ты окажешься не столь честен, сколь силен – в пределах отпущенного.

– Но разве ты не святой?

– Кто, – оскорбился Вадим, – я? Иди ты!

Князь снова рассмеялся и сделал длинный глоток, наверстывая отставание, – будто выяснил уже все. Однако расспросов не прекратил:

– А как узна ют люди, что нужна помощь?

– По радио, – буркнул Вадим, – нутряному. Почти у каждого сквозь сознание пропущены мириады нитей, незримых и неощутимых, объединяющих с людьми. Потому и самых закоренелых часто не отпускают угрызения, доводя до безумия – или покаяния. Если это абстракция, откуда такие метания? Правда, обычно нити поставляют лишь информацию, а вот чтобы перевести их на энергоуровень…

– Ну?

– Зависит от того, насколько сумеешь отречься от себя, – сказал Вадим. – Но если сам, без оглядки распахнешь душу людям, они ее не обделят.

– Ну да, плевками, – поддержал крутарь. – Не обделают – и на том спасибо. – Он опять заулыбался, обнажая крепкие зубы: – Ты еще и проповедник, надо же!..

– Ну извини.

Вадим и впрямь устыдился: с чего его на патетику потянуло? А еще вдруг захотелось, чтобы рядом заплясали ордынские танцорки, мотая аппетитными попками, раскачивая круглые груди. Только не по принуждению, ладно? И не под восточную музыку, упаси бог.

“Надо меньше пить”, сказал он себе со вздохом. Или жестче следить за собой. Ишь, сластолюбец! Размяк в тепле и неге, под вкрадчивый ликер.

– Не задумывался, откуда пошло дворянство? – спросил Брон. – Благой род, ну да… Род, прославленный высокими моральными качествами!

– Или богатством и властью? – предположил Вадим. – А прочие благости присваивались задним числом. У нас всегда лучше выглядят те, кто сверху.

– Думаю, у истоков все же стояли святые и герои. Иначе откуда столько почтения к их потомкам?

– Родники часто бывают прозрачными, – согласился Вадим, – а в море впадает такая муть!.. Но смертность у героев наверняка была выше, чем у прочих: сражались-то на пределе – с чудищами, не с мельницами. И уж им никогда б не ударило в голову заняться селекцией, выводя чистопородную хилоту, в большинстве бездарную. Недаром же “солнцем русской поэзии” оказался мулат, а первейшим российским ученым – простолюдин? И сам ты не чистых кровей, – перешел Вадим на личности. – Иначе давно бы пошел ко дну, как тот “Варяг”. Ан нет, выплыл!

– Ну, спасибо, – хмыкнул Брон. – Сказать, что всплывает первым? И все ж в делении на сословия был смысл: каждому, да воздастся!

– Если аристократия такая замечательная, зачем ей фора? – удивился Вадим. – Или она всем хороша, только неживуча? Тогда, извини, придется приравнять ее к старикам и калекам. Им у нас тоже почет.

Как и положено, бывший дворянин, он же нынешний вождь и будущий Глава, отстаивал сословность, зато беспородный “не поймешь кто” всяко сему противился. Непреложное правило: личный интерес определяет взгляды.

– Честь и сила! – возгласил князь. – Вот составляющие новой расы – драконов.

– Господи, – с тоской вздохнул Вадим, – расизма нам не хватало! А с прочими что делать – испепелять?

И замолчал, ожидая явления, даже обернулся на вход.

Отворилась дверь, и в зал вступила юная женщина в облегающем платье до пят, вышитым по кромкам. Оглядевшись, направилась к ним. С интересом Вадим вскинул брови: светлые тона, мягкая ткань, льняные волосы до лопаток, стройный стан, плавная поступь, спокойные милые черты – стиль древней Руси, как его изображают в кино. Наверное, Брон долго ее подбирал. И девочке повезло: за князем, как за гранитной стеной. Или это княжна?

Росич с готовностью поднялся красавице навстречу, взгляд его потеплел. Вспомнив Беленького, Вадим тоже поспешил встать, даже поклонился, изображая воспитанность. Ну, что там еще у нас, у князьев, принято?

– Чего тебе, лапушка? – спросил Брон, умеряя свои раскаты.

– Долго еще, Славик? – Женщина застенчиво склонила голову, отвечая на приветствие. – Я побуду с вами, ладно? Муторно что-то.

– Конечно, милая, усаживайся… Ах да, – спохватился князь, – я ж вас еще не знакомил! – Он накрыл ладонью тонкое плечо подруги: – Хозяюшка моя, Лина. Забрал ее покуда во Дворец, вот и мается на новом месте… А про Вада я тебе сказывал.

– Вы не озирайтесь на меня, – сказала княгиня, бросив на гостя любопытный взор. – Я посижу тут тихонько, поклюю чего-нибудь, умные речи послушаю. Болтать не буду!