Адмирал Женульи не счел, однако, возможным согласиться с этим смелым планом по причине малочисленности десантного отряда. Под командой адмирала Сеймура находилось всего от 1500 до 1800 морских пехотинцев вместе с артиллерией, прибывших из Англии, к которым присоединялись морская пехота эскадры и бригада матросов. Имея в резерве еще две тысячи человек можно было бы решиться на упомянутое предприятие, расположив по отряду в тысячу на западной и восточной стене Кантона, с целью обеспечения пути отступления на случай неудачной атаки северных фортов. Обстоятельства, по мнению адмирала Женульи, требовали непременного успеха в первом же столкновении, без чего слабому англо-французскому отряду трудно было бы справиться с миллионным населением Кантона. К тому же в городе находился значительный гарнизон, состоявший из 2000 манчжурских и 6000 китайских войск, а также 3000 милиции из окрестностей города. Часть этих войск уже в продолжение целого года участвовала в стычках с английскими войсками, приобретя в результате некоторый боевой опыт, заставлявший союзников относиться к ним с осмотрительностью. Повторить атаку, произведенную в 1840 году, не представлялось возможным, так как канал, лежащий к западу от города, был перегорожен затопленными джонками, а место высадки, т. е. окрестности деревни Цзинбу, были усилены батареями и тщательно охранялись китайскими войсками. Оставалось только произвести подобную же высадку к востоку от города и затем атаковать наружные форты с сухого пути, с восточной стороны, и овладеть этим ключом Кантона без боя в городских улицах. Это направление, выбранное для атаки, не угрожало пути отступления высадившихся войск. Только в одном отношении оно было невыгодно, а именно из-за близости маршрута наступления штурмующих колонн северо-восточной и северной стенам Кантона. Последнее обстоятельство вызывало необходимость формирования особого отряда для овладения северо-восточными воротами и северной стеной, а также для приведения в негодность находившихся на ней орудий. По исполнении данного поручения означенный отряд мог присоединиться к остальным войскам через северные ворота.

Вся эта операция с высадкой к востоку от города – в случае неудачи – могла быть названа усиленной рекогносцировкой. План был принят начальниками эскадр с согласия уполномоченных обоих государств.

15 декабря соединенные эскадры подошли к острову Хэнань, лежащему напротив Кантона, и расположили в находившихся на нем огромных магазинах десантные войска; флот же стал на якорь западнее острова. В последующие два дня были произведены рекогносцировки каналов и протоков по обе стороны Кантона. Проток, лежащий к востоку от города по северную сторону острова Куппер (к северу от него предполагалось произвести высадку), оказался глубиной в 7 футов, будучи вполне пригодным для английских канонерских лодок, имевших мелкую осадку. Но весь берег, по северную сторону протока, оказался покрытым затопленными рисовыми полями; твердая почва виднелась только на расстоянии двух или трех миль (от 3 до 5 верст) к западу от него. В одном лишь пункте, а именно напротив восточной оконечности острова Куппер, рисовые поля занимали меньшее протяжение, и благодаря шоссе можно было быстро добраться до сухой почвы. Этот пункт и был окончательно выбран для высадки.

Атака Кантона была разделена на следующие акты: ночью с 27 на 28 декабря предполагалось занять саперами пункт высадки, затем с рассвета 28 и все 29 декабря решено было производить бомбардировку города флотом с южной стороны; а на рассвете последнего дня высадить остальные силы союзников, расположив: на правом фланге – французский экспедиционный корпус под начальством адмирала Женульи, в центре – отряд английских войск, вверенный генералу Ван Страубензее (Van Straubenzee), и на левом фланге – английские войска, временно остающиеся сзади в общем резерве у места высадки. Во время атаки центром и правым флангом самого восточного укрепления, форта Линь, левому флангу следовало удерживать китайцев от контрудара со стороны восточных ворот города. После взятия форта Линь войска занимали бивуаки под прикрытием сильных пикетов. На рассвете 29 декабря должна была быть произведена, при содействии полевых орудий, общая атака северной стены Кантона. По захвату оного войска центра делятся на две части: одна займет восточные городские ворота, а другая, вместе с войсками правого и левого фланга, овладеет командующей высотой, лежащей в черте города у северной стены, откуда откроет артиллерийский огонь по наружным фортам.

Ночная высадка саперов прошла беспрепятственно. Утром 28 декабря, по общему сигналу, 32 боевых судна и батарея, расположенная на острове Дэтч-Фоли, начали стрелять по стенам и по городу; неторпливый огонь 112 орудий не прекращался весь день, причем снаряды долетали до самого форта Гу. В 9 часов утра следующего дня началась высадка французских войск под личным начальством адмирала Женульи, который по ее окончании двинулся вперед, не ожидая генерала Страубензее, севшего на мель при входе в канал со всем десантом, посаженным на канонерские лодки.

Французские войска были встречены китайской милицией, рассыпанной в виде стрелковой цепи позади многочисленных отдельных строений и кладбищ. Одного приближения этих войск было достаточно, чтобы стрелки отступали, и только две деревни, лежавшие к востоку от форта Линь, оказали более упорное сопротивление. В 600 метрах (275 саженях) от форта Линь французский отряд остановился, чтобы дать возможность опоздавшим английским войскам подойти и выстроиться на одной высоте с ними. Английская артиллерия заняла общую позицию с французской батареей и открыла огонь по форту Линь, между тем как весь 59-й английский полк подошел к месту боя, выслав две роты на правый фланг французского отряда, которому угрожали с этой стороны значительные скопища китайцев.

После кратковременного обстрела форт Линь был взят союзниками штурмом. Китайские войска, занимавшие его, отступили в форштадт по направлению к восточным городским воротам. Для преследования их был послан французский отряд с двумя горными пушками, который занял крайние дома форштадта и тем обеспечил левый фланг союзников. На ночь весь десант расположился бивуаком: французы к югу от форта Линь и у восточных городских ворот, а англичане к северу от упомянутого форта, несколько оттеснив китайцев от обоих флангов и заняв небольшими отрядами деревни и отдельные рощицы, лежавшие впереди позиции. В течение всей ночи канонада не прекращалась, вследствие чего во многих пунктах города возникли сильные пожары.

В 7 часов утра следующего дня началась атака северной городской стены: 59-й английский полк выслал вперед стрелковую цепь, чтобы сбить китайских солдат со стены, а обе батареи, французская и английская, заняли под прикрытием 1-го французского десантного батальона отдельные позиции перед стеной для пробития в ней двух брешей; 2-й французский десантный батальон остался позади в деревне вместе с носильщиками лестниц. Чтобы подойти к стене, французским саперам пришлось сделать переход через водяной ров; лишь после этого могли быть использованы лестницы. Одновременно артиллерии удалось пробить брешь и произвести обвал; вслед за тем французские войска заняли северную стену. Почти в то же время на расстоянии 800 метров (370 сажен) от французов стеной овладели английские войска. Заняв ее, союзники начали немедленно преследовать китайцев, отступивших к высотам Сити-Хилл и Магазин-Хилл (City-Hill et Magazine-Hill), вооруженных двумя батареями и составлявших, по-видимому, последний оплот Кантона. Эта позиция была так же беспрепятственно занята союзниками, а артиллерийский огонь по наружным фортам, открытый с северной стены, и ружейный – из близлежащей пятиэтажной пагоды – заставили их гарнизоны обратиться в бегство. Покинутые форты были немедленно заняты английскими войсками. Сражение окончилось разрушением северных ворот и занятием баррикады на высоте Сити-Хилл. После захвата этого последнего оплота адмирал Женульи и генерал Ван-Страубензее перевели свои главные квартиры в Сити-Хилл, который был наскоро укреплен; важнейшие пункты северной и восточной стены, а также внутри города были заняты сильными отрядами.