— Терпи, обер, — фыркнул Шибко. — Не каждый же раз героически зарабатывать приличные ордена в роли Колумбов и Магелланов…

— Что там? — спросил Кирьянов, кивнув вперед, в ту сторону, откуда прапорщик прилетел.

— Да ни хрена хорошего, — поморщился Шибко. — Ни просвета. Километра на три по долине — сплошные метелки. Помнишь долбаные времена борьбы с алкоголизмом, когда в магазин и с талонами было не пролезть, кроме как по головам? Вот такая картина. Классическая очередь в винный. Ордами прут…

— Зачем?

Шибко посмотрел на него устало и насмешливо, щелчком отправил окурок за борт тачки:

— Степаныч, как мужик мужику: звездоруб из тебя получается вполне приличный, и хотел бы, да не придерешься. Но я тебя душевно прошу:

брось ты, как дите в зоопарке, ежеминутно пальцем тыкать во все стороны да ныть, зачем оно, почему и откуда… По большому счету, оно нам на хрен не надо. Легче тебе станет, если будешь знать, что это беженцы племени Мапиндузи, пустившиеся в паломничество во исполнение заветов блямбовизма, воплощенного в учении святого Чупахи? Это я, если ты не понял, на ходу выдумываю… Ты еще столько всякого насмотришься, что гляделки устанут. Слушай лучше приятную новость. Нас вот-вот сменят, группа из соседнего сектора уже на подходе.

Кирьянов облегченно выругался, вмиг позабыв о колыхавшемся совсем близко океане коричневых метелок.

— Так-то, — осклабился Шибко, похлопав его по плечу. — Совсем другое выражение морды лица… Ага!

Кирьянов проследил за его взглядом. С противоположной стороны медленно приближалась тачка уже знакомой системы — овальная платформа с сиденьями, накрытая прозрачным колпаком, вызывавшая не больше эмоций, чем мусороуборочная машина на земле.

— Пошли, — сказал Шибко. — Интересно, кого нам на смену кинули.

Из образовавшегося в прозрачном колпаке проема вереницей тянулись фигуры в скафандрах. Парочка человекоподобных, нечто вроде гигантского богомола с фасеточными сиреневыми глазищами, жвалами и толстыми усиками, мохнатая физиономия с тремя горящими сквозь завитки курчавой шерсти зелеными глазами, парочка жабообразных, и каждый знает свое место в шеренге, сразу ясно: группа слаженная, видавшая виды…

Обогнав своих, к ним приблизился гуманоид с уверенными повадками командира. Кирьянов с вялым, едва тлевшим любопытством уставился на него, гадая, где могут обитать подобные чернокожие великаны, и тут до него дошло, что это определенно не инопланетник, а самый натуральный негр, судя по сложению, завербованный где-нибудь в боксерском клубе…

Черный великан лихо отмахнул ладонью от виска:

— Флаг-майор Гамильтон, имею указание вас сменить. — Он присмотрелся к обоим, блеснул белоснежной улыбкой: — Парни, вы, часом, не с Земли? Что-то рожи ваши у меня с Солнечной системой ассоциируются… я сам из Кентукки, если кому интересно.

— Солнечная система. Земля, Россия, — с ухмылочкой ответил Шибко.

— Ну, я ж чуял! Не первый год по Галактике шлепаем, чутье, оно себя оправдывает! — Он повернулся к своему воинству и взревел: — Шер-ренгой стройся в положении “вольно”! Как оно тут, прапорщик?

— Бодяга, — сказал Шибко лениво. — Третьи сутки воду в ступе толчем.

— Начальство поблизости есть?

— Слава богу, ни единого…

— Ну и отлично! — громыхнул чернокожий флаг-майор, извлекая из набедренного кармана большую плоскую фляжку. — Махнем по глоточку за галактическое братство?

Шибко церемонно сказал:

— С точки зрения постоянной Планка и учетом гравитационных возмущений в секторе — самое уместное в данный момент предложение…

— А я что говорю? Поехали!