Спички!

Бетси засмеялась и хлопнула себя по лбу. Звонкий шлепок эхом отлетел от стен. Спички! Отличные туристические спички, целых две коробки!

Или мрак подземелья слегка помутил ее разум, или человеку всегда свойственно не замечать самое очевидное, но она до сих пор так и не догадалась воспользоваться коробками, спрятанными в специальных кармашках на поясе. Быстро достав один из них, Бетси чиркнула спичкой. Огонек мог гореть значительно дольше, нежели у спичек, которыми все привыкли пользоваться на кухне – дерево имело специальную пропитку.

Ага, ясно! Зал!.. Да, еще один зал, большой, просторный, чем напоминающий перевернутую кофейную чашку. Размером он был с теннисный корт, и выходов имелось целых пять – одинаковые прямоугольные проемы, над каждым из которых Бетси заметила полустершиеся изображения, прямо как в игре «Hexen».

«Ненавижу „Hexen“»! – подумала Бетси, но все же подошла к ближнему выходу, поднимая спичку повыше.

…Тигр. Резец неведомого художника немногими движениями резца показал ярость и силу великолепного зверя.

Так, что там дальше?

…Лотос… Большая лягушка с разинутым ртом… Человек со странным предметом в руке, напоминающим зонтик… Слон…

Слон?

Подумав, Бетси решила заглянуть именно сюда, тем более слон выглядел добродушно – не так, как оскаленный тигр, пучеглазая лягушка или странный человек. Даже в лотосе таилось что-то недоброе, словно в любую минуту мирный цветок готов был обернуться колючим уродцем с ядовитыми шипами.

Еще раз подивившись таланту давно умершего мастера, Бетси зажгла новую спичку и шагнула в проем под изображением слона.

И…

И тотчас каменные плиты под ногами разъехались в стороны. Бетси поняла, что летит куда-то вниз – и тут же с головой ушла под воду.

…Вот и верь слону после этого!

Вода оказалась ледяной, да и чего еще можно было ожидать от пещерного озера? Несколько секунд Бетси барахталась, ничего не соображая, но потом несколько пришла в себя и прежде всего постаралась отыскать выпавший из руки коробок. К счастью, спички были непромокаемыми, так что с ними ничего не могло случиться.

Девушке повезло – коробок плавал совсем рядом. Огонек высветил уходящие вверх базальтовые стены и черную неподвижную воду.

Бетси попыталась приподняться, вытянула шею. Сколько пришлось падать? Метров пять, не меньше. Колодец оказался довольно узким. Бетси поправила рюкзак, подтянула ремень, уперлась спиной в одну его стенку, а ногами – в другую и мало-помалу стала подниматься наверх. После ледяной ванны ее трясло, но напряжение тут же прогнало озноб прочь.

Неровности стены впивались в спину, ноги предательски дрожали. Проклятая ловушка! Тем не менее Элизабет не покидало ощущение, что в других проходах ее ждали куда более изощренные, если не смертельные сюрпризы. Хотя и этот может оказаться очень даже опасным, если, например, плиты пола после ее падения снова сдвинулись…

Слава богу, проем оказался открыт. Бетси уцепилась за неровный край колодца, подтянулась и, оттолкнувшись ногами, оказалась на твердой поверхности. Она нашла в себе силы отползти подальше от коварной ямы, попыталась выжать мокрые волосы, но почувствовала, как перед глазами закружились серые тени…

Открыв наконец глаза, девушка долго пыталась вспомнить, где находится. Потом кое-как отжала волосы, вылила остатки воды из обуви… Оружие не пострадало, но кто знает, как оно поведет себя в решающий момент? Ну, что там дальше? Бассейн с горячей смолой?

Коридор уходил вверх, и Бетси вновь поймала себя на мысли, что происходящее напоминает ей компьютерную игру. Таинственные подземелья и переходы, проваливающиеся под ногами лестницы, секретные рычаги и кнопки, которые открывают не менее секретные двери… Вот только неизменных монстров пока довольно мало. Хотя…

…Впереди, всего в нескольких метрах, проход преграждала огромная фигура, упирающаяся головой в низкий потолок и окруженная трепещущим желтоватым ореолом. В его неверном свете Бетси сумела рассмотреть, что стены сплошь покрыты мелкой филигранной резьбой-орнаментом, кажется, очень красивым… Увы, разглядывать все это было некогда – перегораживающий коридор незнакомец двинулся навстречу.

– Я ударилась головой, – негромко, но твердо проговорила девушка. – Здесь никого нет, я просто…

Бетси отступила на несколько шагов, выставила перед собой пистолет, но стрелять не решалась. Палить во всех встречных – дурной тон, может быть это, светящееся, не хочет ее есть?

…На играющей желтыми сполохами поверхности медленно проступала ухмыляющаяся крысиная морда.

– Не трогай меня-я-я-я-я! – заорала что есть духу девушка, когда крыса протянула к ней сложенные лодочкой лапы.

– Я не собираюсь тебя трогать, о Женщина Из Далекой Холодной Страны…

Бетси замерла – слова сами собой рождались в сознании, словно с ней заговорила Бетси, Которая Внутри.

«Глюк, Который Внутри» – вздохнула девушка.

– Я – Мушака Краунча…

«Глюк по имени Мушака… Мышака Глюкаунча. Очень приятно! А что если и это – майя?»

Бетси покосилась на чудище. Увы, крыса выглядела вполне материальной и очень конкретной. Словно подтверждая этот вывод, она уселась на пол, потешно подобрав под себя лапы. Присмотревшись, девушка вынуждена была признать, что телепатирующий грызун не имеет ничего общего со своими отвратительными соплеменниками. Он больше напоминал хомяка или морскую свинку – такой же добродушный, безобидный, раскормленный.

– Откуда ты меня знаешь? – спросила Бетси просто для того, чтобы услышать свой голос.

– Я тебя не знаю, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Я просто чувствую, что ты здесь чужая. Уходи!

«Да с удовольствием!» – хотела ответить Бетси, но внезапно услыхала собственные слова:

– А если не уйду?

– Ты навлечешь на себя гнев…

Крыса яростно почесалась. Призрачные или нет, но блохи ее явно донимали.

– Твой гнев?

– Я всего лишь страж, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Я не должен пропускать того, кто идет по этому коридору. Я не хочу причинить тебе зло, но таков мой долг…

Бетси задумалась. Грустный охранник не вызывал особого страха, но если он действительно поставлена охранять проход, то очень просто может открутить ей голову а потом, вполне возможно, даже поплакать над ее бездыханным телом и посетовать на судьбу. Такой вариант Элизабет ничуть не устраивал.

– А я могу вернуться назад? Там есть выход?

Грустен был взгляд крысиных глаз.

– Там нет выхода, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Ты не можешь вернуться назад и не можешь пройти вперед, поэтому…

Крыса снова заскреблась, задергалась. Все-таки блохи!

– Поэтому ты обречена остаться здесь, со мной, и провести здесь недолгие годы своей жизни.

Все стало ясно. Ни вперед, ни назад, а здесь – огромная блохастая крыса.

– Кусают? – сочувственно поинтересовалась девушка, когда крыса в очередной раз запустила лапу в желто-серую шерсть.

– Нет сил моих! – простонал страж, демонстрируя крупные кривые клыки.

– Погоди-ка…

Девушка быстро скинула рюкзак. Где-то здесь… Только бы не вышло так, что она оставила баллончик наверху или… Слава богу, вот он!

– Что это у тебя, о Женщина Из Далекой Холодной Страны? – подозрительно вопросил Мушака Краунча.

– Репеллент. – сообщила девушка. – Это, м-м-м… Магическое снадобье. Оно тебе поможет.

– Его нужно съесть? Может быть, ты хочешь отравить меня?

Страж попытался скорчить угрожающую рожу, но эффект тут же был испорчен очередной порцией хаотичных почесываний.

– Его не нужно есть, – вздохнула Бетси. – Не то ты и в самом деле отравишься. Нужно снять колпачок – смотри, вот так – потом нажать вот на эту штуку, и отсюда брызнет то самое магическое снадобье. Нанеси его на места, где особенно кусают эти…

Девушка хотела «блохи», но не решилась, ибо не была уверена, что крысу беспокоят именно они.

– Думаю, это должно помочь.

– Попробую, – нерешительно проворчал страж.