– А-а, ну-ну…

Расспрашивать дальше староста явно не пожелал.

«Странно! – удивилась Бетси. – Ам ведь мне говорил, что в Сринагар его посылали односельчане за вакциной. Лгал? Но зачем?»

Как бы читая ее мысли, молодой человек подал старосте большой сверток.

– Здесь вакцина для скота. Нужно сделать прививки, причем как можно скорее. Скот болеет уже в самом Сринагаре.

– Ну да, ну да, – все так же заторможено кивнул староста.

Впрочем, он быстро опомнился. Заулыбался, благодаря. Поконился.

Очень низко поклонился…

Дом Амоды был небольшой, на одну комнату, как и практически все дома в деревне. Кухня, по местной традиции, находилась во дворе. Однако любопытная мисс МакДугал сразу заметила, что дом при всей своей обычности больше напоминал какую-нибудь часовенку или храмик, чем жилище молодого и холостого парня. Все здесь было как-то слишком чисто и ухожено, везде чувствовалась заботливая женская рука – и девушка ревниво огляделась.

…Точно, сегодня прибирались. И это в отсутствие хозяина! Вон на столе блюдо со свежими фруктами и горшок с молоком. Краюха хлеба, кажется, еще теплого… Перед статуэтками Шивы, Ганеши, а это кто? Ах, да Парвати… Курятся сандаловые палочки… Постель усыпана лепестками каких-то голубых цветов. Ого, да они тут эстеты! Такие же цветы стоят на столе в резной металлической вазочке…

Бетси поморщилась, но все же подошла ближе и вытащила один цветок.

Удивилась.

Это был знаменитый и очень редкий Meconopsis Horridulae – голубой тибетский мак. Внешне цветок напоминал своего алого родственника, но четыре его лепестка горели ярко-голубым цветом, а при определенном освещении отливали пурпурными бликами. Пестик и тычинки имели не обычный черный, а желтый окрас.

Девушка недоумевающе оглянулась. Откуда такие цветы здесь? Кто собирал и принес столь дорогой букет (не прямиком ли из Тибета?) в домик простого пастуха?

Бетси обернулась – Амода молча стоял в дверях, еле заметно улыбаясь.

– У твоей невесты недурной вкус. – вздохнула она.

– Это не от невесты. – развел руками Амода. – Это община присматривает за моим домом, когда я отсутствую.

– И осыпает цветами твое ложе? – недоверчиво усмехнулась девушка.

– Таков местный обычай, – невозмутимо согласился молодой человек.

– Тебя здесь так уважают?

– Я хороший пастух, – кивнул Амода.

Мисс МакДугал подумала, вновь бегло осмотрела странное жилище…

…И внезапно поверила.

С житьем-бытьем все устроилось просто. Договорились, что Бетси расположится в доме, а сам хозяин на несколько дней остановится у старосты. Как пояснил Амода, тот не будет возражать, тем более, что молодой человек привез ему в подарок новые батарейки для транзистора, чай, кофе и сахар. Заодно Амода сможет разведать что-либо новое насчет йети. Может быть, рассудил пастух, именно неуловимый йети озорует с продуктами. Бетси весьма заинтересовалась, и молодой человек поведал, что, если верить знающим людям, этот самый йети живет поблизости уже давно – не год и даже не полвека. Крестьяне привыкли к нему и в шутку называют «соседом». Йети не обижает людей, ни разу не пытался на кого-либо напасть. Так, украдет иногда что-либо из продуктов или живность какую.

– А не жалко подставлять «соседа» под пули? – не сдержалась девушка.

– Жалко, – кивнул Амода и внезапно нахмурился, не иначе вновь обиделся.

– Ну прости, прости, – смутилась Бетси. – Опять не то ляпнула!

Молодой человек покачал головой.

– Я не обиделся, но… Понимаешь, не все так просто. Тот, кого ты называешь «йети» умен и хитер. Здесь, возле деревни, он никого не трогает, а вот у свой берлоги… Он не человек, не зверь. Он хуже зверя – и даже хуже человека. Я думаю, что это тот, кого ты называешь «йети», а не разбойники и не сепаратисты, убил всех людей у руин дворца. Зря они туда ходили! Когда хозяева исчезают, в доме поселяются нелюди – из плоти или просто духи… А этот йети… Раз он попробовал человеческой крови, он будет хотеть ее снова и снова. А значит, его надо остановить – как тигра-людоеда! Иначе быть беде. Тут же есть маленькие дети, их часто оставляют без присмотра.

– А давай и мы сходим туда на разведку, – предложила Бетси.

– Во дворец? – удивился Амода.

– Ну да. Почему бы и нет? – загорелась девушка. – Зачем же мы сюда ехали? Во-первых, мне нужно осмотреть достопримечательности. Я ведь историк как-никак. Во-вторых, у меня есть оружие…

Парень грустно улыбнулся.

– Против духов земное оружие, как ты знаешь, бессильно.

– Но ведь ты только что сам утверждал, что там, вероятно, обитают не духи, а зверь!

– Нелюдь, – без тени улыбки поправил Амода. – Тем более. Там опасно, особенно вечером и ночью. Давай лучше отложим это дело, пока я не разведаю что да как.

Но Бетси уже закусила удила.

– Между прочим, это и есть моя работа! Если струсил, так и скажи, а я не робкого десятка. Ужинаю и отправляюсь! По крайней мере, никто мешать не станет.

Амода только вздохнул. То, о чем он думал, читалось по его лицу без вякого переводчика. Во всяком случае жевушка поняла – и разозлилась окончательно.

– Итак, последний раз спрашиваю. Идешь со мной?

Парень обреченно кивнул.

– Пойду. Видать, карма такая!

На разведку решили отправиться еще засветло, чтоб в случае чего можно было позвать на помощь ашрамцев. Ночью же крестьяне и носа за дверь не высунут – даже за все сокровища раджи Ашрама и весь золотой запас Индийской республики. А так есть хоть какая-то надежда, хоть и слабая. Проклятие – проклятием, но своего пастуха жители деревни тоже любят. Так что…

…Старый парк надвинулся на них темной и таинственной громадой. Луч фонарика то и дело выхватывал мертвые, искалеченные болезнями деревья. Видно, что здесь уже давно не хозяйничала рука человека. Упавшие наземь стволы, зловещий шум густых крон… Вот под ногами забелели разбитые мраморные плиты, покрытые пятнами мха…

«Дорога ко дворцу», – догадалась Бетси. Приглядевшись, она рассудила, что не бедно жил этот раджа, если позволил себе иметь в захудалом Кашмире мраморные садовые дорожки. Если и дворец таков!..

Мраморная тропа скоро уткнулась в такой же мраморный, давно заглохший фонтан, сделанный, к удивлению мисс МакДугал в псевдомавританском стиле, популярном в Европе столетие назад. Никаких статуй, одни вырезанные и покрытые все тем же мхом надписи на арабском и хинди. Но это ваял, без сомнения, не индиец.

Теперь следовало поглядеть, что там за фонтаном.

А за фонтаном был дворец.

Первое, что ощутила девушка, поглядев на сложенные из светлого камня стены – это разочарование. Ничего особенного, а главное – все достаточно новое. Судя по всему, век шестнадцатый-семнадцатый, не раньше. Скорее всего, даже конец семнадцатого, если судить по планировке и по особенностям капителей колонн у входа. А пристройка слева вообще новая – девятнадцатый век. И тоже – псевдомавританский стиль.

Бетси вздохнула. Итак, никакой экзотики. Должно быть, во дворце был даже телефон… Оставалось в этом убедиться.

Вблизи оказалось, что разрушения, нанесенные дворцу временем и природой, не так уж и велики. Здание, к крайнему удивлению мисс МакДугал, сохранилось довольно прилично. Кое-где провалилась черепичная крыша, в окнах не хватало стекол, но рачительный хозяин за месяц-другой привел бы все в порядок.

Бетси нерешительно поглядела на широкие ступени, ведущие ко входу. И это все? Кажется, здесь требуется не археолог, а агент по недвижимости. Можно устроить рай для туристов. Еще бы! Сказочный средневековый (ха!)дворец индийского раджи, да еще со зловещей репутацией. Тайна, древнее проклятие, спрятанные сокровища… Да кто угодно из ее соотечественников выложит не одну сотню фунтов, чтобы пощекотать нервы, переночевав в доме с привидениями! А для пущего эффекта нанять несколько безработных поголосистее, чтобы ночами их жуткие вопли…