Наконец рагнит, словно соглашаясь с кем-то невидимым, кивнул.

– Можно, – уверенно сказал он. – Можно решить эту проблему мирным путем.

Михаил позволил себе скептически хмыкнуть.

Он играл, он чувствовал себя сейчас настоящим актером. Вот только репетиций у него не было. И спектакль всего лишь один. А вместо аплодисментов и криков «браво» он получит нечто более ценное. Знание. Понимание того, что же произошло на этой планете за время его отсутствия. Если, конечно, сыграет как надо. Если сумеет обмануть рагнита, исхитрится его провести.

А если нет? Тогда он придумает что-то другое. Должен придумать. Похоже, здесь начинается очень интересная игра. И, безусловно, опасная.

Рагнит на его хмыканье никак не отреагировал. Лицо у него было непроницаемо и очень спокойно. Как у куклы. Да, точно, было в нем что-то неестественное, словно бы он разом натянул маску.

– Мы поступим так, – сказал он. – Ты отдашь нам то, что забрал у нас твой напарник. За это мы позволим тебе улететь с планеты. Беспрепятственно.

Михаил бросил на рагнита недоверчивый взгляд.

– Каким образом?

– Самым обыкновенным. Ты без помех сядешь на обычный рейсовик и отправишься восвояси. Куда угодно. Целый и невредимый. Вне опасности.

– А кто мне мешает сделать это сейчас? Рагнит развел руками.

– Никто, конечно, кроме центурионов. Ты не смотрел последние галоновости?

– Нет.

– Ну да, как же, некогда было, – несколько иронично сказал рагнит.

– Допустим, – осторожно промолвил Михаил. «Интересно, какую еще гадость для меня приготовили эти прохвосты? – подумал он. – Не могли же они обвинить меня в перестрелке возле гостиницы? Или могли? Черт, были же свидетели, которые видели, что я всего лишь защищался. Прохожие, продавщица в магазине сельскохозяйственных товаров… Хотя могли найтись и другие. Кому хорошо заплатили». Словно прочитав его мысли, рагнит кивнул.

– Да, да, все верно. Судя по галоновостям, ты хуже вырвавшегося из клетки льва-людоеда. Только и мечтаешь о том, чтобы убить как можно больше людей. Ни с того ни с сего укокошил в гостинице своего друга-инопланетянина. Совершил нападение на портье в той же гостинице. На его глазах убил совершенно невинного человека. Впал в неистовство и, выскочив на улицу, стал стрелять по прохожим, которые были вынуждены защищаться. Разгромил и поджег магазин сельскохозяйственных…

Михаил хлопнул ладонью по столу.

– Довольно. Все и так понятно. Значит, вы пошли и на это.

– Пришлось, – ответил рагнит. – Правда, стоило нам это дороговато.

– Я догадываюсь, – промолвил Михаил. Рагнит тонко улыбнулся.

– Не так дорого, как ты думаешь. Видишь ли, совсем не обязательно подкупать сотни людей. Достаточно дать на лапу нескольким, но тем, кто сидит наверху. Купив их, ты автоматически покупаешь и их подчиненных.

– Понятно, – покачал головой Михаил. – Стало быть, эта штука стоит немало, если вы так раскошелились. Купить за несколько часов целую планету, надо суметь.

– Мы сумели. Надо будет, купим и еще несколько. Если даже тебе удастся сесть на рейсовик и улететь с этой планеты, это еще не означает, что ты доберешься до Земли или до одной из планет, состоящих с землянами в союзе. Рейсовики ведь делают посадки почти на каждой встречной планете. Уверяю, там тебя будет ждать надлежащий прием. Кроме того, рейсовик, на котором ты будешь лететь, может подвергнуться нападению крейсера без опознавательных знаков и просто исчезнуть, раствориться в безднах космоса.

– Ого, как вы расшевелились, – проговорил Михаил. – Видимо, эта вещица и в самом деле значит для вас очень много.

Рагнит на мгновение застыл. У Михаила снова возникло ощущение, словно он с кем-то советуется. Может, и в самом деле со своим синим шаром?

– Ирония тут неуместна, – наконец промолвил рагнит. – Тем более что речь идет о твоей жизни. Вы, земляне, почему-то сильно озабочены тем, чтобы остаться в живых. Я этого не понимаю. Но все-таки предлагаю то, что является для тебя самой большой ценностью на свете.

– Жизнь?

– Ее самую, – сухо сказал рагнит. – Возможность остаться в живых.

– А она существует?

– Да, если мы придем к соглашению.

– Которому я, конечно, должен поверить.

– А у тебя нет другого выхода. Кроме того, лично твоя персона нас не интересует. Нам нужно вернуть то, что забрал у нас твой напарник. Для того чтобы уничтожить твою особу, придется приложить некоторые усилия. Неоправданно большие. Ну как, по рукам?

Вот теперь надо было заканчивать игру. Никаких соглашений Михаил заключать не собирался. Или все же…

Ему вдруг захотелось поверить рагниту, договориться по-хорошему и улететь прочь с планеты. Конечно, после этого он всю оставшуюся жизнь будет считать себя трусом, но останется в живых. Лучше живой шакал, чем мертвый лев. Не так ли?

«Нет, не так, – мрачно подумал Михаил. – Совсем не так. Есть вещи, которые просто невозможны. И для настоящего льва стать шакалом хуже смерти».

И все-таки рагнит был прав в одном. Похоже, он, Михаил Брадо, вляпался в нешуточную передрягу.

Да, можно играть в прятки с рагнитами и их наемниками. Можно немного побегать от центурионов. Это даже доставит им некоторое развлечение. Но совсем другое, когда тебя разыскивают все стражи порядка планеты как убийцу, причем жутко опасного и кровожадного.

Михаилу захотелось придушить рагнита. Прямо на месте. Сейчас. Вот только как быть с игрой? Она еще не закончена. А смерть врага не всегда является победой. Иногда она означает поражение. Как в данном случае.

И все-таки жаль терять такую возможность. Другой, может, и не представится.

– Ну так как? – поинтересовался рагнит. – Решился?

– Пока нет, – признался Михаил. – Я не уверен, сдержите ли вы свое слово. Пока, мне кажется, вам выгоднее пришить меня в любом случае. Нетрудно угадать, в какую сторону склонятся весы, у которых на одной чашке лежит выгода, а на другой выполнение обещаний.

Рагнит покачал головой.

– Неверное сравнение. Хотя бы потому, что выгода лежит на обеих чашках весов. Причем на одной она является добавлением к выполнению обещаний.

Михаил усмехнулся.

– Чем же вам выгодно выполнить свои обязательства?

– Тем, что тогда нам не придется прикладывать дополнительных усилий для того, чтобы прикончить тебя. Зачем? Ты и так будешь молчать о том, что произошло на этой планете. Смерть напарника объяснишь несчастным случаем. Бегство с планеты тем, что, оставшись в одиночестве, не смог выполнять свои обязанности.

– И тем самым дам вам повод для шантажа.

– Тоже неправильно. Шантажировать тебя нам невыгодно. По ряду причин мы не хотим, чтобы земляне знали о существовании того предмета, который украл у нас Хака. А шантаж без упоминания о нем невозможен.

«Может, попросить еще ко всему прочему денег? – подумал Михаил. – Для достоверности. Нет, этого делать не стоит. Это будет уже слишком. У них наверняка есть на меня досье. И в нем говорится, что деньги не имеют для меня никакого значения. С чего бы я сейчас стал проявлять к ним повышенный интерес? Нет, рагнитов это только насторожит».

Он машинально понюхал воздух и вдруг понял, что запах рагнита изменился. Теперь он стал резче, гораздо агрессивнее.

«А ведь мой противник тоже волнуется, – подумал Брадо. – С чего бы это? Он уже должен был понять, что убивать его в этот раз я не собираюсь. Да и не должна его эта мысль сильно уж волновать. Может, его так взволновала возможность заполучить обратно украденный Хакой предмет? Наверное. Что все-таки мой напарничек спер у рагнитов? Похоже, я жив до сих пор лишь потому, что они думают, будто эта вещь у меня. Думают или знают? Может этой вещью быть тот древесный лист? Вряд ли. Его было не трудно найти. А они даже номер Хаки обыскивать не стали. Или стали, но я следов обыска не заметил? В конце концов, они могли обыскать номер до того, как убили бетулийца. Не мог же Хака, вернувшись с Фостеры, сидеть в своем номере безвылазно? Или мог?»