— А параллельные операции?

— Атомные электростанции и ядерные арсеналы — детали знают те, кто отвечают за подготовку этих ударов. То же относится и к планируемым атакам на Россию и другие европейские страны. Мы выиграем эту войну, потому что противостоящий нам мир гниёт и умирает — его остаётся только добить!

…Где-то невероятно далеко и в то же время совсем рядом, на стыке многих измерений, окунувшихся в серое и неопределённое нечто, именуемое гиперпространством, подняла голову астральная тварь.

Дракон был изрядно потрёпан — в лучшие дни он выглядел куда внушительнее. Однако агрессивности у него отнюдь не поубавилось — астральные твари вообще невероятно живучи.

«Кажется, в этом Мире мне снова найдётся местечко, — размышляла тварь, — и пища для меня тоже найдётся. А что до окраски — красная, коричневая, чёрная — какая разница? Можно выбрать и жёлто-золотистый цвет, тем более что новому астральному хозяину этого Мира по душе именно этот окрас. Думаю, мы найдём с ним общий язык — делить-то нам нечего».

Астральные чудовища, порождаемые злой волей или даже по недомыслию Носителей Разума, не испытывают чувства голода в обычном смысле этого слова. И всё-таки Дракон был голоден — он хотел крови и тех мук разумных существ, которыми сопровождается любое кровопролитие.

Санкт-Петербург, 2003–2006 гг.

Эск очутился в Мире, именуемом аборигенами планета Земля, случайно, в результате сильнейшего астралотрясения, вызвавшего подвижку смежных измерений. Бывает. Ему повезло — этот Мир оказался почти точной копией его родного Мира, с той лишь разницей, что населявшая его раса Носителей Разума была совсем юной по сравнению с расой эсков. А ведь он мог бы оказаться у каких-нибудь полуразумных пресмыкающихся или среди зарослей псевдоразумных хищных растений — и что тогда прикажете делать? Или вообще угодить на необитаемую планету, где ему пришлось бы незамедлительно прекратить своё существование из-за «несовместимых с жизнедеятельностью биологических организмов условий окружающей среды».

Везение, как и невезение, — явление по большей части серийное, а не одиночное. При перемещении эск очень удачно совместился с неким туземцем лет тридцати, пребывавшим на больничной койке в бессознательном состоянии вследствие черепно-мозговой травмы. Благодаря идентичности строения физических тел и метаболизма человека и эска, совмещение произошло быстро, да и пол совпал, что существенно поспособствовало успешному протеканию процесса. Тела слились, а тот факт, что землянин был без сознания, позволил эску без особых трудностей присвоить себе память этого человека и освоиться на новом месте, не вызывая ненужного беспокойства врачей некоторыми странностями в поведении пациента. Ментальная мощь существа древней расы без труда подавила ослабленное человеческое сознание, и из больницы выписался уже не человек, а эск. Эск с памятью, жизненным опытом и всеми идентификационными свидетельствами — здесь они назывались «документы» — человека. Точнее, существо с двойным «я».

Вернуться домой эск не мог — ему не по силам было совершить переход в другую мерность (да целенаправленно) самостоятельно. В его Мире магию признавали и даже пользовались ею, но Настоящие Маги среди эсков встречались нечасто, и он к ним отнюдь не принадлежал. Оставались две возможности: или впасть в отчаянье и вскорости погибнуть, или же попытаться как-то устроиться и провести отмеренный ему остаток жизни на Земле. Подумав, — а мыслительные способности эсков сделались весьма незаурядными в ходе долгого развития и совершенствования интеллекта, — эск пришёл к логичному выводу, что вторая возможность всё-таки несколько предпочтительнее. В конце концов, этот Мир не так уж плох…

Поначалу ему пришлось туго. Реалии Земли существенно отличались от принятых в обществе эсков доминант, и он никак не мог уразуметь, почему подавляющее большинство людей трудится только для того, чтобы поддерживать своё существование, а вовсе не для удовольствия. И уж совсем непонятной для эска была маниакальная погоня многих землян за внешними атрибутами успеха и за призрачными ценностями. Но он отнюдь не собирался переделывать этот Мир, значит, надо было принимать его таким, каков он есть.

Эск умел многое. Подайся он в густые ряды доморощенных экстрасенсов и кудесников в пятом поколении или слесарей-рихтовщиков шероховатой кармы, оглушительный успех со всеми вытекающими отсюда последствиями был бы ему гарантирован. Однако знакомые с реальной магией эски не уважали шарлатанов, и тут он ничего не мог с собой поделать. Он мог влиять на ситуации, мог корректировать погоду и настроение, мог даже лечить, но всего этого — с его точки зрения — было явно недостаточно, чтобы возложить на себя титул Мага. И поэтому ему пришлось помаяться, прежде чем он нашёл своё место в этом Мире — профессия захваченного им человека эску не очень нравилась. Одно время он даже пристрастился к алкоголю, но вовремя остановился — земное средство для оглушения мозгов начало вызывать у него неадекватную реакцию.

Так продолжалось несколько лет. Ему уже иногда казалось, что он никогда и не был эском, и что память о далёком-далёком, навсегда утраченном родном Мире — это всего лишь результат сотрясения мозга, этакое своеобразное умственное расстройство. Эск мало-помалу становился самым обычным человеком, каких миллиарды на планете по имени Земля…

изменилось пятнадцать лет назад, в тот день, когда он встретил У него уже были интимные контакты с местными женщинами — ведь все функции организма у людей и у эсков аналогичны. Кроме того, прежний владелец доставшейся ему физической оболочки не пренебрегал этой приятной особенностью бытия, и его память помогала. Оказалось даже, что у эска (то бишь у человека) здесь есть бывшая жена и дочь, но встречаться с ними явно не стоило — это зачем?

Однако в целом отношения с аборигенками складывались не очень. И они чувствовали в что-то не от мира сего, и сам эск не слишком стремился к продолжительным связям — ему это казалось не слишком важным. Но вот с этой землянкой вышло по-другому…

Они оказались удивительно подходившими друг другу во всём — эск подумал даже, что и занесло сюда ветром звёздных дорог невесть откуда. Во всяком случае, он понял, что она и есть Его Женщина, и это понимание наполнило его теплом — тем самым теплом, которое здесь, на Земле (да и во всей Познаваемой Вселенной) называют любовью.

Они были счастливы. Даже то, что у них не было детей, — репродуктивный период у земных женщин краток, и эск поздно встретил свою половинку — не казалось эску особой трагедией. Нет детей — ну и что с того? Зато ни с кем не надо делиться нежностью и заботой — Его Женщина дарит всю свою любовь только ему одному.

Шли годы, неумолимое время брало своё, и Его Женщина начала потихоньку увядать. Эск тоже старел (точнее, старело его человеческое тело), но медленнее. Земные женщины живут дольше мужчин, зато стареют и теряют интерес к любовным утехам раньше. Она уже не так пылко отвечала на его ласки, и у привыкшего к страстности эска это обстоятельство вызвало беспокойство. Конечно, можно было завести любовницу-другую и не пренебрегать случайными подружками, но эск не хотел обижать Свою Женщину. И — ему нужна была именно она, прежняя, и никакие заменители его не устраивали.

К сожалению, магических способностей эска не хватало, чтобы радикально исправить ситуацию. Все его усилия привели лишь к тому, что Его Женщина выглядела гораздо моложе своих лет и куда лучше подавляющего большинства своих сверстниц. Но это внешне, а здоровье уже нет-нет, да и напоминало о себе. Эск любил и искренне жалел подругу, и ломал голову над тем, как же всё-таки можно ей помочь. И — он слишком хорошо помнил, на что была способна в любви Его Женщина…