И вот однажды, тщательно порывшись в своей уже начавшей подёргиваться лёгкой дымкой забвения исконной памяти, памяти существа древней расы, эск нашёл решение.

Там, за тридевять Миров и измерений, в своём прежнем Мире, эск был кем-то вроде археолога. Он раскапывал следы минувшего, заботясь о том, чтобы ничего из прошлого не было утрачено бесследно. Но с наибольшим интересом и азартом он распутывал отпечатки старинных заклятий, оставшиеся во времени и пространстве. Несколько лет он провёл среди руин древнейших городищ одного воинственного племени, исчезнувшего с лика Вселенной тысячи и тысячи лет назад. Тогда-то эск и натолкнулся на тень загадочной магии сгинувших, и даже кое-что сумел прочесть и понять.

Эти древние воины, сразив в бою врага, умели при помощи специфического ритуала отнять у поверженного противника остаток его жизни и забрать эти неиспользованные годы себе. Их вожди любили сходиться в ритуальных поединках с молодыми соперниками — ведь в случае победы приз был куда как заманчив! В конце концов завистливым соседям надоело это безобразие, они объединились и истребили вампирствующих чародеев поголовно. Тайну их магии победителям разгадать не удалось, хотя именно ради этого и затевалась война. Эск тоже не мог похвастаться, что разобрался во всём досконально, но самое основное он усвоил. Вряд ли он сумел бы изъять всю жизнь целиком у потенциального донора, но ему этого и не требовалось. И убивать эск не собирался — это было бы слишком жестоко по отношению к другому разумному существу, пусть даже принадлежащему к подростковой расе. Ему было вполне достаточно отобрать малую толику жизни — и всё! Возможно, жертва почувствует краткую боль, но лёгкую и почти незаметную.

Подготовка заняла около месяца. Эск работал над своим разумом, вспоминая всё, чему его когда-то учили. Он выглядел настолько осунувшимся и отрешённым, что Его Женщина даже забеспокоилась — уж не заболел ли возлюбленный?

Автобус был набит битком. Эск ощущал ауру раздражения невыспавшихся людей — впрочем, сейчас ничего, а вечером, когда эти уставшие за день люди будут возвращаться с работы, вот тогда будет нечто…. Обычно он не ездил автобусом, предпочитая маршрутки, но сейчас перед ним стояла чёткая задача — ему нужен был человек. Молодая женщина.

К этой девушке лет девятнадцати его притиснул поток впрессовывавшихся в автобус. И как только эск вдохнул запах волос, защекотавших ему лицо, он тут же понял — подойдёт. Смуглая чистая кожа, молодое здоровое тело — чего надо? А молодость у обитательниц этой планеты длится несколько тысяч дней, так что один день ничего для не значит. Зато… Эск представил себе девушку в более интимной ситуации…

…Небольшая комната, постель с откинутым одеялом, вечерний сумрак, лунный свет, сочащийся между оконными шторами. Девушка стояла перед ним, свет отражался в глазах и дрожал на полураскрытых ждущих губах. Она была рядом — живая, желанная; он ощущал тепло дыхания и еле уловимый аромат женщины, сотканный из целого букета запахов. Он расстегнул одну за другой пуговки на блузке и застёжку лифчика, высвободив упругие груди с набухшими ягодками сосков. Тело девушки было жарким и податливым, и смесь робости, смешанной с же нарастающим желанием, распаляла. С шуршанием разошлась «молния» на юбке, и под его пальцами соскользнула с бёдер девушки тонкая ткань трусиков. Он мягко и бережно опустил на постель; она откинулась на спину, прикрыв глаза чуть затрепетавшими ресницами и, подчиняясь его рукам, развела колени. И лунный свет окрасил серебром тугие колечки волос, отчертивших сладкий треугольник на смуглой коже в низу живота. Девушка тихо застонала, когда он…

Эск погасил видение. Его магия уже работала, и совсем ни к чему, чтобы эмоции, овладевшие им при этой очень реальной и донельзя соблазнительной картинке, проявились бы на физическом уровне и были замечены донором — а вдруг она отреагирует неадекватно и испортит? Он сконцентрировался, потянувшись к тому горячему, что наполняло саму суть юной аборигенки. Так… Зацепить… А теперь…

Девушка вздрогнула и бросила на эска удивлённый и чуть испуганный взгляд. Однако странный человек неопределённого возраста молчал и вроде бы не пытался приставать к ней, и она успокоилась — сам по себе это тип явно не заинтересовал девчонку ни с какого боку.

На следующей остановке эску пришлось выйти. Кружилась голова, и ему казалось, что он крепко выпил. На него уже недоумённо косились, и благоразумнее было дальше идти пешком. Но в груди пульсировал горячий комочек, и эск знал — у него получилось.

Вернувшись домой, он не стал звонить, хотя сразу почувствовал, что Его Женщина уже дома — он всегда чувствовал присутствие. Открыв дверь своим ключом, он сразу прошёл на кухню, даже не скинув куртку. Его Женщина мыла виноград — она знала, что он очень его любит, и хотела доставить ему маленькое удовольствие. Эск подошёл к ней и крепко поцеловал — так крепко, что ей даже показалась, что он намерен немедля развивать сюжет дальше. А эск просто ждал, пока горячий комочек из его груди перетечёт в грудь, и знал, что сегодня она не постареет на один день. Не постареет, потому что он подарил ей целый день молодости, отнятый им у той беззаботной глупой девчонки в автобусе…

С тех пор ежедневная охота сделалась для него привычным, почти рутинным занятием. Но теперь, чтобы урвать желанный лакомый кусочек молодости, ему уже не надо было долго прицеливаться, ходить вокруг да около и подбираться к намеченной жертве как можно ближе — хватало одного короткого взгляда на облюбованную девушку. Он атаковал быстро и безошибочно, как бьющий влёт зазевавшуюся птаху кречет. И ему уже не надо было особо напрягаться, дорисовывая полускрытые не слишком целомудренными одеяниями прелести попадавшихся ему на глаза красоток или мысленно моделируя постельные сцены с его и их участием — срабатывало и без этого. Цепляя взглядом длинноногих девчонок, выставивших по летнему времени напоказ свои талии до того самого места, где животик начинает плавно закругляться книзу, он оставался равнодушным. Он знал, что дома его ждёт неувядающая женщина, которой все эти юницы и в прокладки не годятся. И он выпивал по одному дню у каждой понравившейся ему, чтобы, вернувшись домой, подарить этот день Своей Женщине. Угрызения совести его не мучили — экая мелочь, никто из обкраденных и не заметит потери! Мало ли подобных потерь несёт любой человек, постоянно оставляя где-то деньги, нервы, частичку самого себя в погоне за призрачным? Зато Его Женщина не потеряет, а приобретёт, и она по-прежнему будет оставаться такой, что при одном взгляде на эск будет забывать обо всём во Вселенной…

Скоро он сообразил, что одного дня в день мало — ведь это всего-навсего возмещение той дани, которую ежедневно платила Его Женщина всемогущему времени. И эск стал приносить ей по три-четыре, а потом и по пять-шесть кусочков чужой молодости ежедневно. Именно молодости — женщины старше тридцати его уже не интересовали, поскольку отнятые у них дни не могли пригодиться Его Женщине. Эск стал матёрым хищником; он уже не впадал в похожее на опьянение состояние после каждого укуса. Однако силы его были всё-таки ограничены — эск не мог собрать больше десяти трофеев за день. Как-то раз приволок одиннадцать, но после этого лежал пластом, на следующий день не пошёл на охоту (а заодно и на работу) и зарёкся жадничать. Достаточно и того, что всего за два месяца Его Женщина помолодела на целый год!

Но ей о своих подарках он не говорил — пусть думает, что это оттого, что он любит. Если человек чувствует себя кому-то чем-то обязанным по гроб жизни, это может привести к непредсказуемым последствиям. Эски — это одна из древнейших и мудрых рас во Вселенной, хотя и они могут ошибаться…