– Хорошо, лейтенант. Верно, что Виктор Дэвион приказал вашему отделению занять оборону у восточного края ущелья? – Вульф одобрительно улыбнулся ему – не тушуйся, мол, парень, и Кай почувствовал, что напряжение несколько спало.

– Да, сэр. Он распорядился, чтобы мы заняли сектор 0227. Мы имели наземную линию связи с полевым госпиталем. Виктор приказал мне использовать ее и докладывать обо всем, что происходит. Я...

Он вздрогнул. Двери в дальнем конце зала распахнулись, и дежурный Драгун впустил посетительницу. Место ей предоставили на галерее для зрителей. Женщина была одета в обычную воинскую униформу, без всяких знаков различия. Кай тотчас узнал ее – все те же короткие черные волосы, и хотя цвет ее глаз не был виден с подиума, он точно звал, что они у нее голубые...

«Что она здесь делает?» – подумал он.

Только спустя несколько мгновений Кай нашел в себе силы продолжить рассказ:

– Скоро сектор 0227 подвергся отчаянным атакам бронированной пехоты кланов или, как они сами себя называют, элементалов. Я ухлопал их с полдюжины, но напор не ослабевал. Чувствовалось, что они готовят решительный штурм. Я приказал эвакуировать госпиталь и весь персонал.

– Простите, – вступила в разговор Романо, – вы также отдали приказ своим людям занять проход и подготовить его к взрыву?

Кай с трудом сдержал голос.

– Да.

– Вы – опытный солдат и, конечно, знаете возможности элементалов. Вам не кажется, что на такое опасное дело следовало посылать исключительно мужчин, при этом их вооружение должно было позволить им успешно обороняться от вражеской пехоты?

Заявление Романо словно кинжалом ударило в сердце Кая.

Она между тем продолжила:

– Я полагаю, что, зная об этом, вы, не обеспечив их всем необходимым, послали их на верную смерть. Вам не кажется, что подобные действия могут быть истолкованы, как безответственность, лейтенант?

Кай невольно глотнул.

– Да, госпожа канцлер, это именно так и должно быть истолковано. – Он поднял голову и изо всех сил попытался придать своему взгляду каменное спокойствие. – Я чувствую свою вину за их гибель. Признаю ее... Я допустил ошибку, которую уже нельзя исправить. Я только могу дать слово никогда больше не повторять ее.

Глаза у Романо сузились, она в тот момент напоминала тигрицу, готовую броситься на свою жертву!

– Вы допустили ошибку! – неожиданно визгливо воскликнула она. – Значит, вы так квалифицируете свои преступные действия! Значит, человеческая жизнь для вас ничто?! Хороша ошибка! Только ханжество и всепрощение, свившие себе гнездо в Федеративном Содружестве, могут мириться с тем, что подобные злодеяния признаются ошибкой!.. Этаким нелепым стечением обстоятельств!..

– Госпожа канцлер! – резко прервал ее полковник Вульф. – Ваши заявления весьма далеки от предмета сегодняшнего разговора.

– Я не позво...

– Хватит!! – Вульф неожиданно рявкнул с такой силой, что Романо невольно прикусила язык. Даже чуть присела.

Между тем Вульф обратился к Каю:

– После того как началась эвакуация госпиталя, элементалы усилили натиск?

– Да.

– Что произошло дальше?

– Я сражался с жабами – ну, с элементалами. Их было по меньшей мере десятка два. Ну, я заставил их убраться из прохода. Я их преследовал и занял позицию на командной высоте – так, чтобы держать под наблюдением подходы к ущелью и дефиле, откуда кланы могли начать новую атаку. Оттуда увидал, как перед озерами разворачивается батальон боевых роботов кланов. В первую линию они вывели так называемые омнироботы. Воспользоваться радиосвязью я не мог – все переговоры прослушивались. У меня небыло выбора, единственный способ остановить врага – это взорвать проход. С этой целью мы его и заминировали.

Кай бросил взгляд в сторону женщины, сидевшей на галерее для публики, и продолжил:

– Я вызвал одного из воинов клана на поединок. Замысел сработал. Удалось выиграть время. Кланы на некоторое время отложили решительный штурм. За эти несколько минут проинструктированная мною, случайно оказавшаяся со мной в рубке доктор Дейра Лир сумела отключить электрические цепи, которые питали энергией контролирующую и обеспечивающую безопасность работы ядерного двигателя систему. Не успел приблизившийся ко мне омниробот выстрелить, как моя машина взорвалась, тем самым вызвав детонацию пентаглицериновой взрывчатки, заложенной в стены каньона.

Кай на мгновение примолк, вспомнив картину, как гора подброшенной взрывом земли похоронила первую линию вражеских боевых роботов.

– Мы с доктором Лир спаслись в катапультируемой капсуле. – Руки у Кая сами по себе сжались в кулаки. Он наклонил голову и тихо добавил: – У меня не было выбора.

Романо тут же вскочила со своего места:

– У тебя не было выбора! Ты рассказываешь об этом с таким гордым видом, словно хвалишься тем, что запросто расправился с бешеной собакой, а не с доблестными воинами, водителями боевых роботов. Ты обязан был победить их в честном поединке, но ты предпочел устроить большой бум! Ты считаешь, что это героический поступок?!

– Нет, но... – попытался было возразить Кай, однако Романо не дала ему договорить:

– Нет?! Еще бы! А ты подумал о тех своих солдатах, которые не успели покинуть проход? О, небеса, и после этого ты смеешь заикаться о чести!

Кай повесил голову.

В этот момент Хэнс Дэвион пристукнул кулаком по столу.

– Полковник Вульф, я обращаю ваше внимание на то, что уважаемая коллега из Конфедерации Капеллана пытается свести счеты со своей сестрой. И это в присутствии такого высокого собрания!.. В который раз она пытается свернуть обсуждение частного военного эпизода в русло ее личных и не очень чистоплотных замыслов. Я требую обсудить вопрос о вынесении ей общего порицания за неуважение к присутствующим. Я настаиваю, чтобы вы предостерегли уважаемую коллегу и внушили ей, что необходимо соблюдать общие, установленные предками правила. Пусть ее вопросы, тем более эмоциональные восклицания, служат поиску истины и только по этому вопросу. Критиковать человека за принятое решение – а я уверен, что оно было верным и единственно возможным, – за то, что было сделано во время сражения, я считаю не только недопустимым, но и аморальным. Я не услышал ни одного обоснованного довода, который уважаемая коллега могла бы бросить на чашу весов справедливости. Глаза у Романо вспыхнули, в них сквозило откровенное безумие. Она заговорила быстро, взахлеб, выкрикивая отдельные слова: