Передовой наблюдательный пост

Таираканские равнины, Люсьен

Синдикат Драконов

5 января 3052 года

Больше всего Шина Йодаму удручала малая чувствительность сенсорных следящих систем разведывательного автомобиля «скалкер». Этак можно и в стан врага заехать! Войска кланов совершили посадку в пятидесяти километрах от столицы, как раз где Таираканские равнины полого спускались к озеру Бейзин. Первые стычки между высадившимися кланами и наземными боевыми частями Синдиката – точнее, с отрядами боевого охранения, так и не выявили ни состав наступательной группировки, ни численность, ни техническое оснащение, так что Шин под покровом ночи сам отправился в разведку.

Йодама глянул на цифровой хронометр – до рассвета оставалось еще около часа. По общему убеждению, царившему в штабе, кланы начнут атаку с зарей, когда лучи солнца будут бить в лица обороняющихся.

Водитель, осторожно объезжая ямы и рытвины, вел машину вперед. Шин, сидевший за спиной, тронул его за плечо.

– Давай-ка еще один километр проедем. Нам просто необходимо что-нибудь отыскать.

Водитель сбросил скорость, повернулся и удивленно посмотрел. В глазах его появился страх.

– Простите, сэр, но так ли уж необходимо, чтобы эти духи обнаружили нас?

– Мне самому не по себе, – признался Шин, – однако если мы сможем указать нашим летчикам хотя бы несколько целей, это здорово облегчит положение наземных войск. Нашим роботам придется меньше стрелять.

Он повернулся к двум техникам, которые, разместившись в небольшой кабине, неотрывно следили за обоими экранами сканеров.

– Мы проедем еще около километра. – Йодама обратился к ним: – Бдительность не терять. У меня предчувствие, что теперь мы войдем в контакт с противником.

Затем он похлопал по длинным свесившимся ногам стрелка, сидевшего выше всех. Половина туловища его помещалась в башне.

– Это и тебя касается. Если заметишь что-либо подозрительное, сразу открывай огонь.

– Хай !

Водитель, вздохнув, двинул машину вперед. Скорость была небольшая – около десяти километров в час. При таком темпе пассажиры в тесном разведывательном автомобиле чувствовали себя не хуже, чем в машине класса «люкс». Это было очень важно, так как становилось гораздо легче вести наблюдение за местностью. Кроме того, обеспечивалась надежная работа всей электроники, а без нее «скалкер» напоминал слепую рыбу, брошенную в бассейн с акулами. И люди уставали меньше. Нечего говорить, что при такой мягкости хода и стрелять было удобнее.

– Контакт! – воскликнул один из наблюдателей. – Есть отметки на экране. Прямо по курсу движения. Дальность?.. Дальность – двести метров.

Шин через плечо, со своего командирского места, глянул на экран и приказал:

– Стрелок, разверни башню на девяносто градусов. Дальность двести метров. Поищи-ка в прицел. Дай полное увеличение.

Командирский экран, до того момента слепо поглядывающий на хозяина, вдруг запестрел неясным изображением. Шин подправил настройку. Света звезд хватало, чтобы различить впереди цепочку странных шагающих людей. Были они необыкновенно высоки – Йодама невольно глянул на датчик. Два метра тридцать сантиметров высотой. Надо же!.. Одеты в черные доспехи. Каждый вооружен лазерным стволом – как раз в том месте, где у нормальных людей правая рука. И на другой руке, повыше кисти, был встроен боевой лазер. На спинах эти люди несли особые каретки с реактивными снарядами.

Между тем техник продолжал считать:

– Шесть, семь, восемь, девять... Я вижу девять элементалов.

Его напарник удивленно сказал:

– Я насчитал только пятерых, они, по-видимому, ставят помехи.

В следующее мгновение раздался взрыв. «Скалкер» едва не опрокинулся. Шина отбросило к стене – он ударился головой о шлем техника. Еще до того, как техник пришел в себя и прильнул к экрану, Шин бросился в кабину водителя:

– Сматываемся! Давай по газам!.. Стрелок, вмажь в них чем-нибудь, а еще лучше – из всех стволов.

Водитель мгновенно крутанул руль, нажал на педаль и помчался на север, прямо в густую предрассветную темноту. Из развернувшейся башни внезапно ударил рубиновый луч, коснулся земли – в той стороне заплясали огоньки. Еще один выстрел – и пламя на земле зарделось гуще. В его свете теперь были отчетливо видны человекоподобные, перебегающие с места на место фигуры.

Водитель громко выругался – впереди, прямо на колее, по которой они добирались сюда, высился элементал. Водитель хотел было нажать на тормоз, однако Шин, бросившись к нему, вдавил его ногу в акселератор. Мотор взвыл.

– Полный ход! Скорость не сбавляй!..

Элементал пустил еще одну ракету – вспышка за спиной озарила его черные сплошные латы и необычной формы шлем. Снаряд угодил прямо перед носом мчавшегося автомобиля. Снова вспышка, грохот – водитель невольно пригнулся, однако руль не выпустил. Спустя мгновение бронированная машина ударила элементала, подпрыгнула на нем и покатила дальше. На экране заднего обзора Шин увидал неподвижно лежащее на земле, вытянувшееся во весь рост тело пехотинца кланов. К нему тут же подбежали его товарищи, находившиеся в засаде. Как только они открыли огонь вдогон автомобилю, водитель резко крутанул руль вправо. Через несколько мгновений в том месте, где должен был оказаться автомобиль, опять полыхнуло и грохнуло. Комья земли полетели во все стороны.

– Стрелок! Ты что, заснул? Задняя полусфера, прямо! Жарь что есть мочи! – Затем он обернулся к технику: – Связался со штабом?

– Так точно, помощь уже направлена. Они нас будут ждать в квадрате А-2436.

– Передавай! Стрелок, проснись. Стреляй же, черт тебя побери! Они догоняют!..

Свист ветра, ворвавшийся во внутренности автомобиля, да еще какое-то странное глухое урчание. Следом ноги стрелка безвольно потянулись вверх и неожиданно исчезли. Как, впрочем, и орудийная башня... Шин дернул водителя за ремень безопасности, потом перехватил руль.

– Стой! Нажми на тормоз... Открой задний люк и беги посмотри – мы башню потеряли!..

Водитель, ни слова не говоря, выбрался со своего места – машина резко сбавила ход. Шин занял его место, пристегнул ремни. В этот момент сзади что-то грохнуло. Йодама невольно оглянулся – это водитель с помощью пороховых болтов вышиб задний люк. Тут же весь мусор, вылетавший через верхний пролом, образовавшийся на месте башни, начало втягивать назад в кабину.