Консульство Договора Сент-Ив

Новый Авалон, Федеративное Содружество

5 января 3052 года

– Нет, Кандэйс, я вовсе не считаю тебя глупой, а твою тревогу – напрасной. – Аллард легонько сжал плечо жены. – Но Кай – солдат, а сейчас война, и он находится в зоне боевых действий. Значит, надо держать себя в руках, не подавать вида... Ну, что еще... – Он развел руками.

Кандэйс посмотрела на отражение мужа в зеркале ее трюмо, вздохнула:

– Мы слишком хорошо знаем друг друга, чтобы я не могла уловить дрожь в твоем голосе. Зачем скрывать тревогу, если сын на фронте? В руках держать себя надо, но и делать вид, что все в порядке, я не желаю.

Джастин улыбнулся и поклонился жене:

– Ох, умеешь ты уговаривать... Кандэйс удивленно глянула на него:

– Неужели ты не беспокоишься, как там наш Кай? Что с ним?

– Конечно, беспокоюсь, но...

– Что «но»?

– Дорогая, он служит в лучшей части, какая имеется в Федеративном Содружестве. У него такой робот, которому нет равных. Кай, возможно, лучший водитель, который когда-либо садился в кабину боевой машины. – Джастин принялся расхаживать по комнате. – Если быть откровенным, я куда больше беспокоюсь о Викторе Дэвионе. Особенно меня тревожит его наплевательское отношение к собственной безопасности. Да, мы все приветствовали нашего «сражающегося» принца, поощряли его желание быть в числе тех, кто первым попал на фронт, – помнишь, как было перед Туаткроссом? Но я-то знаю, что все это время сердце у Хэнса Дэвиона было не на месте. Я так думаю, что, наблюдая, как Виктор рвется в бой, он каждый раз вспоминает своего брата Яна. И его можно понять. В такое смутное время лишиться наследника престола, который, по общему мнению, доказал, что способен удержать в руках Федеративное Содружество... Младший брат Виктора слишком горяч, еще не нюхал пороха. А этот – в самый раз!.. Разумно ли, с государственной точки зрения, держать его в боевых частях?

Кандэйс, сидевшая на вращающемся кресле, развернулась к нему и ткнула косметическим карандашом в его отражение.

– Я согласна. Все-таки Виктор слишком импульсивен, однако Гален Кокс и Кай вполне способны утихомирить его. Но кто защитит тех, кто защищает принца?

Джастин выдвинул верхний ящик трюмо, достал запонки, потом обратился с просьбой к жене:

– Помоги застегнуть.

– Ты что, моя любовь, совсем постарел? Или батарейки, – она указала на протез, – сели?

Аллард, заметив хитроватые искорки в ее глазах, засмеялся:

– Для меня, герцогиня, запонки всегда оставались неразрешимой проблемой. Даже когда обе мои руки были при мне. Но я все еще мужик что надо, и батарейки менять рано.

Когда Кандэйс надела и застегнула запонки, он добавил:

– Если моя уважаемая супруга желает убедиться в этом, я бы мог придумать способ, чтобы мы пораньше ушли с этого официального приема.

Кандэйс картинно приложила руку тыльной стороной ладони ко лбу:

– Ах, как же я забыла, что муженек – чемпион Игр на Солярисе.

Аллард покачал головой:

– К сожалению, это было давным-давно.

– О чем ты говоришь – чемпион всегда чемпион.

– Вот за такие слова я и люблю тебя. Мое сердце всегда принадлежало тебе.

Он поставил ее на ноги, крепко поцеловал.

– Доверься мне, родная. Кай обязательно вернется к нам.

Потом он бросил взгляд на часы.

– Черт, теперь нам придется бегом бежать. Терпеть не могу эти благотворительные вечера. Если бы не эта твоя кампания, я бы предпочел провести вечер в своем рабочем кабинете.

Джастин подошел к постели, куда бросил свой черный китель.

В этот момент луч боевого лазера ударил Кандэйс Ляо в грудь. Спасаясь от выстрела, женщина попыталась перепрыгнуть через кровать – так и упала за нее. То ли спряталась, то ли была серьезно ранена, Джастин не смог разобрать. Сердце у него похолодело. Он был уверен, что они были одни в спальне. Теперь он отшатнулся в сторону. Между тем вечернее платье Кандэйс, разложенное на кровати, обратилось в пар и легким облачком всплыло к потолку. Комнату наполнил запах горелой ткани.

Из дверей туалета с лазерным пистолетом в руке вышел некто в черном. Это был подосланный убийца. Взглянул на Кандэйс, потом перевел взгляд на Джастина. Коротко рассмеялся:

– Романо приказала первой убить ее, чтобы ты мог убедиться в собственной глупости и неспособности защитить даже собственную жену.

Он повел стволом в сторону Алларда – по-видимому, намеревался ранить его и тем самым вывести из строя, однако Джастин успел отскочить вправо. На ходу повернул кисть протеза – там что-то щелкнуло. Полетела в сторону оторвавшаяся запонка. Следом Джастин навел руку на убийцу – луч лазера ударил того в грудь. Тут же запылал черный маскировочный комбинезон, задымилась маска, надетая на голову. Уже падая, убийца успел выстрелить в Джастина из своего пистолета.

Красный луч задел шею Алларда – страшная боль пронзила горло. Он еще сумел сделать несколько шагов вперед, затем опустился на колени возле жены. Правой рукой зажал рану на шее, тут же из-под пальцев закапала кровь. Одна мысль билась в голове: что с Кандэйс? Жена лежала недвижимо. Он попытался добраться до столика, где лежал визиофон. Мелькнула мысль, что не успеет. Сил не хватит! Тогда он опустился на пол, поднял вверх протез и мысленно нажал на спуск. Лазерный луч ударил в потолок, прожигая броневые листы, которыми было обшито консульство. Когда заряд кончился, он еще что-то соображал. Увидел чье-то лицо, попытался протянуть руку. Затем пришла тьма...