За пределами Периферии

Страна Мечты

2 апреля 3051 года

Фелан Вульф плотно затянул шнурки хладожилета, затем, потянувшись, достал пояс с кобурой и надел его. Осторожно просунул острия в предназначенные дырочки, аккуратно заправил конец ремня, встал – кобура успокаивающе шлепнула его по бедру. Шнур, привязанный к рукояти лазерного пистолета, спокойно покачивался на виду. С угрюмо-серьезным выражением на лице он вышел из комнаты и лоб в лоб столкнулся с Наташей Керенской, пересекающей холл.

Она удивленно поглядела на него:

– Ну и видок у тебя. Ты как тот кадет, который пытался пронести в общежитие пиво. Фелан пожал плечами:

– Я уже не могу иначе. Я пробыл в Стране Мечты около двух месяцев, и все это время меня дрессировали как собаку. – Он вытянул вперед руки – в кончиках пальцев даже намека на дрожь не было. – Видишь? Я никогда не был в такой прекрасной форме, готов горы свернуть. И при всем том я уже два года не сидел за пультом управления боевым роботом. Такое ощущение, словно из меня воздух выпустили. Не знаю, чем заняться, вот и слоняюсь из угла в угол.

Наташа сунула руки в карманы своего жилета.

– Могу понять. – Потом она посмотрела на кобуру у него на поясе. – Гляди-ка ты – ну, вылитый космический рейнджер. Они, даже забираясь в рубку боевого робота, берут с собой личное оружие.

Фелан чуть покраснел и кивнул:

– Точно. Это уже привычка. С той поры, как познакомился с Романо Ляо, она покоя не давала всем, кто служил под началом Келла. Так что лучше, если оружие будет при мне. Может, это и глупо – брать с собой пистолет в имитационную камеру, но я чувствую себя с ним увереннее.

– Хватит играть в бирюльки с тренажером.

– То есть как? – вскинул брови Фелан. – Я как раз направлялся туда. Хотел повторить наши последние упражнения. Закрепить, так сказать, навыки...

– Теперь не на тренажере. – Рыжеволосая женщина засмеялась. – Все, забудь о нем. Тренажер впору детям, мы давным-давно не используем их для обучения мастерству вождения боевых роботов. Пора занять место в кабине настоящей машины. Омниробота!.. Ничего подобного ты еще не испытывал. Это будут захватывающие скачки. – Полковник Керенская легко подтолкнула его в поясницу. – Пошли, пора седлать коней.

Они направились в ангар, где хранились боевые роботы. Переступив порог, Фелан замер от удивления – в тот миг никакая сила не могла сдвинуть его с места. Все гигантское помещение было заполнено внушающими страх и любопытство военными машинами. Они победоносно возвышались над людьми – высоты в них было не менее десяти метров! Человекоподобные, весом не менее ста тонн, с угловатыми, страшными головами, Они были выстроены вдоль стен. Ряд за рядом – конца им не было. В сумраке едва угадывались очертания тех, что стояли в задних рядах. Все они были похожи друг на друга – то есть похожие модели образовывали единое каре, все конструкторские отличия касались только частностей – решеток контейнеров пусковых установок РДД, калибра орудий. Преобладал серый цвет – это была любимая окраска Клана Волка. Тем не менее то там, то здесь были заметны пестро раскрашенные образцы. Где-то под маскировочный камуфляж, пригодный для войны в джунглях, – густая зелень была пересыпана золотистыми пятнами. Где-то посверкивали белоснежными боками роботы, предназначенные для ведения боевых действий в арктических районах. Были и такие, на которых можно было вести сражения в городах.

Фелан наконец выдавил улыбку.

– Я уже забыл, как красивы и выразительны могут быть эти истуканы. Стоит им ожить – и ого-го! Керенская легонько шлепнула его по спине.

– На меня эти парни не производят такого впечатления. В их присутствии у меня никогда не захватывало дух.

«Конечно, потому что ты женщина», – досадливо подумал молодой человек, во все глаза разглядывающий боевые машины.

– Это вы, мальчишки, готовы всю жизнь играть в солдатиков. – Наташа словно угадала его мысли. – И чем страшнее, клыкастее солдатики, тем лучше.

Последние ее слова Фелан уже не слышал. Он подошел поближе к одному из роботов и зачарованно разглядывал его.

– Я таких никогда раньше не видел. Даже конструкцию не могу узнать.

– Конечно, ведь это же омнироботы. Каждая серия проектировалась для выполнения конкретной боевой задачи. Пройдем дальше, я покажу другие образцы.

Они направились в глубь зала.

– Вот этот, например, тебе нравится? – спросила она, подходя к машине, мало похожей на человека. Цилиндрический корпус, ноги, напоминающие птичьи, передние конечности были трехсоставные и заканчивались дулами орудий.

– «Китфокс». Прошу любить и жаловать. Как, подойдет для первого знакомства? Полезай в кабину и включи радио. Канал семнадцатый. Я объясню тебе, как его завести и заставить двигаться.

Фелан по приваренным скобам взобрался на узкий мостик, открыл входной люк и пролез в рубку. Нашел выкрашенную в красный цвет панель, открыл крышку – там размещался пускатель. Щелкнул тумблером, поставив пластмассовый указатель в вертикальное положение... В следующее мгновение где-то внизу, в корпусе машины, что-то два раза ухнуло, заворчало, и мелкая дрожь пробежала по металлическому телу боевого робота. Тут же зажегся свет, включились экраны дисплеев, засветились клавиши на пульте управления. Дрожь усилилась – эта тряска явно выходила за пределы допустимого.

Фелан устроился в командирском кресле, нашел нужную плату и включил переговорное устройство. Настроился на семнадцатый канал.

– Что-то здесь не так, – сообщил он, когда в шлемофонах прорезался голос Наташи. – С виду в роботе не более тридцати тонн, а трясет так, что спасу нет.

В ответ он услышал смех.

– Еще бы! Ты знаешь, на чем сидишь? На «Старфайере» сороковой модели. Он весит не менее половины всей массы «Китфокса», но развивает при этом огромную мощность. Кроме того, каркас из особо прочной стали, металлокерамическая, из особых волокон броня... Подожди, ты еще опробуешь его вооружение, тогда убедишься, что все твои представления о возможностях боевых роботов давным-давно устарели.