– Другими словами, этот железный сундук, куда я залез, и мощнее, и проходимее, и быстрее, чем любой другой, с какими мне приходилось иметь дело?

– Те не более чем ореховые скорлупки. Скоро сам убедишься.

Фелан знал, что, прежде чем робот доверит ему командование, его компьютер должен идентифицировать личность человека, занявшего место в кабине. Причем эта операция должна была замкнуть целую череду строго контролируемых, последовательных действий, порядок выполнения которых он так долго зубрил во время учебных занятий. Здесь нельзя было допускать ошибку. Фелан расслабился, на мгновение представил в уме тот лист, на котором были расписаны все эти параграфы, и, глубоко вздохнув, приступил к первому пункту.

Прежде всего – подключение систем жизнеобеспечения и контроля за состоянием своего собственного организма. Он нашел кабели, особые трубки для подачи охлаждающей жидкости, и по очереди подсоединил их к выходным отверстиям и разъемам на плечах и бедрах. Там в одежде были вшиты специальные узлы... Затем натянул нейрошлем. Щелкнул застежками...

Следующей операцией являлась проверка подключения всех шнуров к определенной плате. Скоро на соответствующем дисплее стали появляться первые данные, характеризующие его общее состояние, – частота ударов сердца, уровень адреналина в крови и другие цифры.

Потом Фелан занялся охлаждающей системой, для чего проверил соединения. Щелкнул переключателем... Внутри кресла что-то заурчало, и его жилет немного раздулся, стал упруг, ощутимо сжал тело. Во время работы без подобного спецкостюма в кабине невозможно было бы высидеть. Ядерный двигатель и стрельба из всех видов оружия выделяли много тепла. Во время боя температура в рубке колебалась в очень широких пределах.

Наконец Фелан вновь связался с Наташей по радио:

– Такое впечатление, что мой охлаждающий жилет испортился. Жидкость поступает, но никакого холода я не чувствую. Даже прохлады... Может, это какая-нибудь старая модель? Поизносился от долгого употребления?..

– Что ты, Фелан. Твой жилет в полном порядке, я сама его проверяла. Просто мы достигли хороших результатов в улучшении теплообмена кабины. Теперь эта система работает вдвое эффективнее, чем на тех машинах, на которых тебе приходилось воевать. Что тоже важно, твой жилет стал не только лучше работать, но в случае ранения охлаждающая жидкость, попав в кровь, не причинит тебе вреда.

Фелан даже присвистнул. С такими машинами, с подобным оборудованием можно многого добиться. В ней можно провести десять часов, если не все сутки... Вот оно, одно из тех чудес, которые позволили кланам так легко сокрушить оборону государств-наследников. Теперь становилось понятным, почему они так глубоко проникли во Внутреннюю Сферу. Если «Китфокс» считался учебной машиной, что же представляли собой омнироботы весом под сто тонн? Ребенку понятно, что чем массивнее и мощнее робот, тем больше разнообразных видов оружия он может нести на себе.

«Вот морока со всеми этими предварительными процедурами! – досадливо подумал Фелан. – Скорее бы выехать на линию огня».

Теперь наступила очередь нейрошлема – его следовало окончательно подсоединить к воротнику охлаждающего жилета.

Сделано!

Молодой человек пробежал пальцами по кнопкам на небольшом пульте, скорее панели управления. По вспыхнувшим лампочкам и цифрам, появившимся на экране, догадался, что предварительная подготовка закончилась. Теперь можно было включать систему жизнеобеспечения и приступать к идентификации личности. Он нажал на кнопку, вмонтированную в правый подлокотник кресла. Тут же тихий, с металлическим оттенком, синтезированный компьютером голос объявил через шлемофон:

– «Китфокс» номер 349287X1 3341 на связи. Пожалуйста, подготовьтесь к сличению голоса. Приступаем.

– Я – Фелан Келл.

– Образец голоса получен. Идентификация пошла...

Фелан застыл от неожиданности. Он был уверен, что компьютер прежде всего спросит у него пароль. Дело в том, что память искусственного мозга была загружена всевозможными сведениями о водителе, который постоянно и исключительно пользовался этим роботом. Они – машина и человек – договаривались использовать только им известную фразу, которую практически нельзя было угадать. Для учебных машин был предусмотрен общий пароль, так что любой ученик мог воспользоваться подобной машиной. Наташа даже словом не обмолвилась о кодовых словах, и Фелан решил, что этот «Китфокс» относится как раз к классу машин, предназначенных для тренировок.

Что еще хуже, во время идентификации он не мог воспользоваться радиосвязью и обсудить этот вопрос с Керенской. Возможно, она подсказала бы нужные слова.

«Вот влип! – Холодный пот выступил у него на лбу. – Если у них система контроля устроена так же, как и у нас, в отряде Гончих Келла, робот сейчас обхватит меня зажимами и начнет замораживать, пока кто-нибудь на центральном диспетчерском пульте не заметит, что какой-то чужак залез в боевую машину. Со мной уже такое случалось. Помнится, Влад захватил меня как раз в подобных обстоятельствах».

Он положил ладонь на ручку пистолета – обычно это его успокаивало.

«Что, если с помощью оружия попробовать выйти отсюда? – спросил он себя. – Конечно, хотелось бы обойтись без стрельбы. Иначе потом засмеют...»

В этот момент вновь раздался голос в наушниках – все такой же ровный, механический, и все равно что-то в нем неуловимо изменилось. Фелан готов был дать голову на отсечение, что на этот раз с ним говорит Наташа.

– Запомни, парень, кодовое сообщение – попросту говоря, пароль. Ответ должен быть таким... Хотя подожди, сам догадайся, каков ответ. Какое самое грозное соединение в пределах Внутренней Сферы тебе известно?

– Звено «Черная Вдова», – ответил Фелан.

– Принято. Заруби ответ себе на носу. Что ж, добро пожаловать, парень, на борт настоящей боевой машины. Пора отрабатывать потраченные на тебя средства. Ты должен показать, как умеешь обращаться с боевым роботом. Ясно? Тогда вперед!

Фелан рассмеялся и хлопнул в ладоши.

Компьютер подал энергию в систему вооружения – сразу загорелись дисплеи слева и справа от сиденья. В центре на большом мониторе появилось изображение ангара. Теперь ряды омнироботов, стоявшие по ту сторону от прохода, уже не казались такими грозными – скорее толпой истуканов или древних богов, собирающихся броситься на него. Фелан вновь оглядел экраны – по ним столбцами бежали цифры и значки: компьютер занялся проверкой систем и подсистем сухопутной бронированной машины. Фелан внимательно вгляделся в колонки цифр, потом связался с Наташей: