— Я не хотел говорить об этом с королем. Или с кем-то еще. Я не знаю, что им известно… да мы и не говорили о ней… — Он запнулся. Андер терпеливо ждал. — Об Амбель. Мой принц, она говорила с Элькрис много раз. Подолгу. — Он с трудом подбирал слова. — Она была ближе к Элькрис, чем все мы. Я не знаю, понимала ли она это сама. Мы ведь действительно никогда об этом не говорили…

Андер вдруг напрягся, Лорен заметил это и поспешил продолжить:

— Я просто подумал, может быть, Элькрис снова поговорит с ней и Амбель лучше поймет ее.

Они надолго замолчали, глядя друг другу в глаза. Андер медленно покачал головой:

— Но Амбель сейчас не может нам помочь, Лорен. Она далеко. Даже ее мать не знает, где ее искать. Мы не успеем связаться с ней вовремя.

Лорен медленно склонил голову, последний проблеск надежды погас в его глазах.

— Это было просто мое предположение, — наконец сказал он и повернулся, чтобы уйти. — Доброй ночи, принц.

— Доброй ночи, Лорен. Во всяком случае, спасибо, что сказал мне.

Юный Избранник кивнул и растворился в сумраке ночи. Андер с беспокойством смотрел ему вслед. Отец говорил, что нужно использовать любую возможность, лишь бы отыскать Оберег. Но найти Амбель было действительно невозможно. Она могла быть где угодно, в любой из Четырех Земель. Да и не время сейчас говорить о ней с Эвентином. Когда-то он был рад и горд, что его любимая внучка стала Избранником. А ее отказ от этой чести потряс его, пожалуй, даже больше, чем смерть ее отца Айне.

Он медленно покачал головой и продолжил свой путь ко дворцу.

Гаел был на своем посту, выражение усталости и тревоги не сходило с его лица. Конечно, он уже все знал, но он умел хранить тайны. Он попытался было встать при появлении Андера, но принц знаком удержал его.

— Король ждет вас. Он весь день на ногах. Если бы вы убедили его поспать, хотя бы несколько часов…

— Я попробую, — пообещал Андер.

Эвентин Элессдил оторвался от книги и взглянул на сына. Он сразу же понял, что у Андера нет ничего нового, и снова опустил уставшие, покрасневшие глаза в книгу, над которой сидел уже несколько часов, но тут же отодвинул ее в сторону, встал и подошел к раскрытому окну. Свечи тускло горели, почти не освещая комнату. На столе и на полу лежали груды древних книг и свитков.

Поглядев в темноту ночи, король вернулся к письменному столу.

— Ничего? — как будто утверждая, спросил он у сына. Андер молча покачал головой. Эвентин поморщился. — И у меня ничего. — Он пожал плечами и указал на раскрытую книгу: — Вот. Последняя надежда. Там есть про семя Элькрис и про Источник Огненной Крови. Прочти.

Древний том — один из сотен томов эльфийской истории — был в кожаном переплете с медными застежками, его страницы хранили предания о днях, уходящих в далекое прошлое. Большие Войны, гибель древнего мира. Первая Битва Народов, за ней — Вторая; вся история эльфов хранилась в этих книгах.

Андер опустил глаза на открытую страницу летописи: чернила выцвели от времени, бумага пожелтела. Слог писания был древний, но читалось легко:

«И тогда семя древа поручат Избранному, и он возьмет его к Источнику Огненной Крови и опустит в пламя. И семя вернется на землю: древо возродится, и Запрет вновь обретет силу. Так говорил Мудрый своему народу. И когда все погибнет, это Знание будет жить».

Андер поднял глаза, и Эвентин продолжил:

— Я просмотрел все, каждую строчку. Это, пожалуй, самое полное описание. Этот том самый древний. — Король машинально перебирал страницы. — История древней битвы Света и Тьмы, имена героев, история Запрета. Но ни единого слова об Обереге. Ничего. Ни единого слова о природе магии, дающей жизнь Элькрис и силу Запрету.

Что ж, последнее вполне понятно, подумал Андер. Мудрецы древности редко доверяли бумаге секреты своего волшебства. Такие вещи передавались устно, из поколения в поколение, чтобы враги не завладели эльфийской магией. Иногда чары были настолько сильны, что их можно было использовать всего один раз, в определенное время и в определенном месте. Очень возможно, что волшебство, создавшее Элькрис, было именно таким.

Король снова сел за стол, с минуту полистал книгу, потом захлопнул.

— Придется довольствоваться тем, что мы узнали от Элькрис, — сказал он спокойно. — Этого, конечно, мало, но… Нам надо подумать о всех возможных местах, а потом обыскать их.

Андер кивнул, хотя это казалось безнадежным. Вряд ли им удастся найти Оберег по таким смутным, отрывочным указаниям.

— Если бы Арион был сейчас здесь… — вдруг пробормотал Эвентин.

Андер промолчал. Понятно, что сейчас королю нужен старший сын. Арион обладал всеми необходимыми качествами для быстрых и активных поисков, да и одно его присутствие успокоило бы отца. Теперь не время для обид.

— Тебе надо поспать, отец, — наконец сказал он. — Впереди много забот, отдохни.

— Хорошо, Андер. — Король попытался улыбнуться. — Пришли мне Гаела. Но и у тебя был тяжелый день. Иди домой и попробуй заснуть.

Дома, против всех ожиданий, Андер заснул. Усталость, физическая и душевная, взяла верх. Посреди ночи он очнулся, спасаясь от кошмара, который преследовал его во сне. Но ужас быстро забылся, и до утра принц спал спокойно.

Проснувшись на рассвете, Андер был полон решимости. Выход обязательно найдется, не может быть, чтобы все было так безнадежно. Элькрис должна помочь. Или Избранники. Или что-то еще.

Андер вышел из дома. Свет солнца пробивался сквозь сплетение листьев: день начинался. Сначала он пойдет к Избранникам, сейчас они должны быть в Садах Жизни. Может быть, за ночь они вспомнили какие-то подробности, о которых забыли вчера. Или Элькрис сказала что-нибудь еще.

По пути он хотел было заглянуть к отцу, но Гаел молча поднес палец к губам: король еще спал. Андер не стал его беспокоить. Отец так нуждался в отдыхе — пусть поспит подольше.

Проходя через королевский сад, Андер удивился, не увидев Вента. Он удивился еще больше, когда заметил, что садовые инструменты, с прилипшей на них грязью, в беспорядке разбросаны между клумбами. Это не похоже на Вента — бросать работу на середине. Если у него болит спина, надо освободить его от работы в саду. Но это может подождать. На сегодня есть более важные и неотложные дела.

Через несколько минут он уже стоял перед воротами Садов Жизни, на самой вершине Каролана — отвесного утеса прямо над восточным берегом Поющего Родника. Отсюда Андер мог видеть всю Западную Землю: на северо-востоке — безбрежный лес; далеко на юге — туманно-серая стена Скалистого Отрога и Пикона и голубая лента Мермидона, уходящая вниз к Каллахорну; на западе — долина Саранданон. Андер с гордостью огляделся. Он должен найти выход. Он, Избранники и отец обязательно спасут все это.

Андер направился к Элькрис. Странно: дерево стояло в одиночестве. Избранников не было видно.

Андер огляделся, не веря своим глазам. Не может быть, чтобы Избранники проспали. Конечно, они были потрясены вчерашним разговором с Элькрис. Но обряд есть обряд, и при первых лучах восходящего солнца они должны быть здесь, чтобы приветствовать дерево.

Андер почти бегом направился к дому Избранников. Там было тихо и темно.

Андер остановился. Никаких признаков жизни — все будто вымерло. Неясное предчувствие охватило его. Принц осторожно двинулся вперед, не сводя глаз с распахнутой двери, и встал на пороге.

— Лорен? — тихо позвал он.

Ответа не было. Андер шагнул через порог в зловещий полумрак. Краем глаза он заметил какое-то непонятное движение за спиной. Мрачное предчувствие усилилось. Что это было?

Принц с сожалением подумал об оружии, которое оставил дома. Замерев, он ждал, что будет дальше. Но все было тихо. Андер решительно пошел вперед.

— Лорен?

И вдруг слова застряли у него в горле. Израненные, бездыханные Избранники лежали на полу в главном зале. Как будто дикие звери растерзали их в клочья. Лорен, Джейс — все мертвы. И некому больше идти к Источнику Огненной Крови. Спасения ждать неоткуда.