— Нет. — Мальчик покачал головой. — Нет, я живу на юге, под Иррайбисом. Во Взмахе Крыла.
Вил не имел ни малейшего представления о том, где это может находиться и что это вообще такое. Сзади, проснувшись, зашевелилась Амбель.
— Она очень красивая, — отважился мальчик. — Это твоя жена?
— О нет, мы просто путешествуем вместе, — нашелся Вил, слегка отодвигаясь от эльфийки. — А как ты попал сюда?
— Прилетел, — просто ответил мальчик. — Я — Крылатый Всадник.
Вил молча уставился на него, но мальчик смотрел мимо долинца, на Амбель. Она уже окончательно проснулась и теперь сидела плотно закутавшись в плащ.
— Доброе утро, госпожа, — поздоровался юный эльф.
— Доброе утро, — ответила Амбель. В ее зеленых глазах смешались удивление и смущение. — Как тебя зовут?
— Пек.
— А меня — Амбель. — Эльфийка улыбнулась. — А это — Вил.
Мальчик поднялся и подошел к долинцу пожать, ему руку. Вил почувствовал загрубевшую, мозолистую ладонь и удивился. Пек как будто прочитал его мысли и быстро убрал руку — он не стал протягивать ее Амбель, а просто кивнул ей.
— Может быть, вы хотите позавтракать? — спросил он.
Вил пожал плечами:
— Чем позавтракать?
— Молоко, орехи, сыр и хлеб. Это все, что у меня есть.
— Было бы очень неплохо, — зажмурился Вил, бросая быстрый взгляд на Амбель. Конечно, лучше бы им не связываться с незнакомцем, но приглашение звучало так заманчиво. — Мы будем просто счастливы разделить с тобой завтрак.
Они уселись в кружок. Из одной котомки юный эльф извлек обещанные орехи, сыр, хлеб и три чашки. Кувшин с молоком был у него в другой котомке, он разлил молоко по чашкам — долинец и эльфийка с жадностью набросились на незатейливый завтрак.
— А где ты взял молоко? — спросила Амбель через минуту.
— Козы, — пробурчал мальчик с набитым ртом. — Там небольшое стадо, в нескольких милях к северу. Сегодня рано утром я как раз подоил одну.
Амбель вопросительно посмотрела на Вила, но тот лишь пожал плечами:
— Он говорит, что он — Крылатый Всадник. Он летает.
— Я еще не совсем Крылатый Всадник, — вставил мальчик. — Я пока слишком молод. Но придет время, и я им стану — настоящим Крылатым Всадником.
Нависло неловкое молчание, все трое смотрели друг на друга.
— Ты так и не сказал мне, что вы здесь делаете? — наконец обратился эльф к Вилу. — Вы убегаете от кого-то?
— Почему ты спросил об этом, Пек? — встрепенулась Амбель.
— Потому что, как только на вас посмотришь, сразу ясно, что вы от кого-то убегаете. У вас порванные и грязные плащи. У вас нет ни оружия, ни еды, ни пледов. Вы не развели костер. И у вас такой вид, будто вас что-то очень сильно напугало.
— А ты смышленый парень, Пек, — быстро отозвался Вил. Он уже сообразил, какую пользу можно извлечь из этого. — Ты обещаешь сохранить в секрете все, что я сейчас скажу?
Мальчик кивнул, предчувствие чего-то захватывающего и необычного отразилось на его лице.
— Обещаю.
— Вот и отлично. — Вил доверительно подался вперед. — Эта госпожа Амбель, она не простая девушка. Она — принцесса, внучка Эвентина Элессдила, короля эльфов.
— Короля земных эльфов, — поправил Пек. И пока Вил соображал, в чем тут разница, мальчик беспокойно заерзал. — Вы ищете сокровища? А может быть, она заколдованная принцесса? Ее заколдовали, да?
— Нет. — Долинец остановился. Надо подумать, стоит ли связываться с мальчишкой. — Мы ищем… один талисман, Пек. Только госпожа может владеть им. Великое Зло угрожает эльфам. Но этот талисман может защитить их, и мы должны найти его. Как можно быстрее. Хочешь помочь нам?
Глаза Пека широко раскрылись от возбуждения.
— Приключение? Настоящее приключение?
— Вил, я не думаю… — начала было Амбель, нахмурившись.
— Доверься мне, пожалуйста. — Вил умоляюще поднял руки, потом снова обратился к Пеку: — Это очень опасное дело. Чудовище, что охотится за нами, уже убило немало эльфов, Пек. Это совсем не игра. Ты будешь делать только то, что я скажу. И когда я скажу, что тебе пора нас оставить, ты уйдешь немедленно. Согласен?
Мальчик быстро кивнул:
— Что мне надо делать?
Вил показал на Скалистый Отрог:
— Показать нам путь через эти горы. Ты знаешь, где здесь можно перебраться?
— Ну конечно, — почти негодующе ответил Пек. — А куда вы идете, в какое место?
Вил колебался: он никак не мог решить, надо ли мальчику знать об этом.
— А это важно? — наконец спросил он.
— Естественно, важно. Как же я поведу вас, если я даже не знаю, куда вам нужно прийти?
— Что ж, это вполне разумно, — вдруг вступила в разговор Амбель, посылая Вилу многозначительный взгляд: тебе, мол, следовало все это предвидеть. — Наверное, лучше сказать ему, Вил.
Долинец кивнул:
— Ну хорошо. Мы идем в Дикие Дебри.
— В Дикие Дебри? — Пек серьезно покачал головой, похоже, воодушевления у него сильно поубавилось. — Мне нельзя в Дикие Дебри: это очень опасно.
— Да, мы знаем, — согласилась Амбель. — Но у нас нет выбора. Нам нужно именно туда. Сможешь ты нам помочь?
— Смогу, — твердо ответил мальчик. — Но лучше вам не идти через горы — это займет много дней.
— Но как же мы туда попадем? — поинтересовался Вил. — Разве есть другой путь? Пек усмехнулся:
— Конечно есть. Мы можем перелететь через горы.
Вил беспомощно взглянул на Амбель.
— Пек, но мы… мы не можем летать, — мягко сказала она.
— Нет, можем, — возразил юный эльф. — Я же говорил вам, что я — Крылатый Всадник или почти Крылатый Всадник.
«Веселый малый, — подумал Вил, — и с богатым воображением».
— Но, Пек, чтобы летать, нужны крылья, а у нас их нет.
— Крылья? — Пек смутился, затем понимающе улыбнулся: — А-а! Ты думал… Да, я понимаю. Нет-нет, не у нас. У Генвен. У нас есть Генвен. Идите за мной.
Он быстро поднялся и пошел к краю рощи. Озадаченные, Вил и Амбель последовали за ним. Когда они вышли на открытый склон, Пек достал маленький серебряный свисток из кошелька, висевшего у него на шее, приложил свисток к губам и тихо подул в него. Звука не было. Вил взглянул на Амбель и покачал головой. Тем временем Пек положил свисток обратно и поднял голову к небу. Вил и Амбель тоже машинально посмотрели наверх.
Внезапно золотистая тень поднялась над Скалистым Отрогом, ярко сверкая в лучах солнца. Никогда в жизни они не видели такой огромной птицы — гигантское существо, с размахом крыльев в полных тридцать футов, гладкая голова с высоким огненно-алым гребнем пестрела черными точками, огромный загнутый клюв и тяжелые когти. Вил и Амбель сразу же вспомнили крылатое черное чудовище, которое чуть было не схватило их в долине Ринн. Птица тяжело опустилась на луг, примерно в дюжине футов перед ними, запрокинув хохлатую голову, как гигантская курица, устраивающаяся на насесте. Пронзительный крик всколыхнул утреннюю тишину, птица резко наклонила голову к Пеку. Мальчик ответил ей странным гортанным криком, затем повернулся к своим изумленным спутникам.
— Это Генвен, — весело сказал он и широко улыбнулся. — Ну что? Я же говорил, что мы можем летать.
За этим последовал короткий рассказ; непосредственное присутствие Генвен помогло Вилу и Амбель лучше понять его.
Еще до правления Ярла Шаннары, до Второй Битвы Народов, небольшая община эльфов перебралась с их исконных земель на юг — причины этого переселения давно были забыты — и обосновалась под Иррайбисом, в гористом лесном крае, не отмеченном на картах, на границе с безбрежным разливом вод, известным народам под названием Синий Раздел. Эти эльфы были предками Пека. Они жили охотой и рыболовством, строя свои поселения вдоль прибрежных утесов у Синего Раздела, к западу от озера Мериан.
Очень скоро эльфы обнаружили, что они не единственные, кто населяет эти утесы: огромные птицы гнездились наверху, в пещерах над водами Синего Раздела. Эльфы назвали их роками, по имени легендарной птицы древнего мира. Поначалу эльфы и птицы держались на почтительном расстоянии друг от друга, но потом эльфы пришли к выводу, что роки могут переносить их с места на место. Эльфы были не только смышлеными, но и решительными, и они довели дело до конца. Не сразу, после многочисленных неудач, им все же удалось найти способ общения с гигантскими птицами, потом эльфы приручили несколько молодых роков и со временем — всю стаю. Теперь птицы стали переносить на себе эльфов, которые желали поохотиться в других местах. Вдобавок ко всему птицы, выученные сражаться против врагов общины, стали еще и их защитниками. Эльфы в свою очередь охраняли роков от всяких враждебных им тварей, которые посягали на их территорию, стали заботиться о гигантских птицах, лечить их болезни и исцелять раны. С годами эта связь окрепла.
