Кроха нахмурился, но перечить не стал и, сложив руки на груди, замер на краю площадки. Брофи подошел к керифянину.

– Полегчало? Заниматься готов? – спросил Косарь, следя за действиями пары фехтовальщиков.

– Не совсем. Я еще немного слаб, но некоторые упражнения выполнять могу.

Керифянин покачал головой:

– Придешь, когда окрепнешь. Если не готов побеждать, на поле делать нечего.

Брофи вспыхнул и уже собирался сказать, что он мог бы постигать не только физический, но психологический аспект игры, но прикусил язык, вспомнив фразу тети Бель: «Кто всегда понимает, что и почему делает наставник, тот его перерос».

Оставив Косаря в покое, он медленно брел по периметру поля, пока не заметил Тидрика. Мальчишка стоял в стороне группы занимавшихся под руководством инструктора парней и по мере возможности повторял их упражнения. Таких, как Тидрик, кому нечем было платить за уроки, набиралось иногда до десятка. Увидев Брофи, он сразу подбежал к нему с протянутой рукой.

– Невероятно! Я такого еще не видел! Когда Фи столкнул тебя со столба, я подумал, ну, это все. Молодец!

– Спасибо.

– А в яме! Чудеса! Ты же остался там один. А потом этот слизняк Беллу поскользнулся, и – бац! Ты уделал его одним ударом!

– Как он? – спросил Брофи.

– Не беспокойся, жив. Хотя сам выбраться не смог. – Тидрик покачал головой. – И в канаве… Ты шел первым. Ты был быстрее их всех…

– Но не хитрее.

– Не важно. В любом случае для начала очень даже неплохо. Так что, встретимся в следующем месяце? Вот увидишь, на этот раз я добегу. Обязательно.

– А почему ты думаешь, что следующий месяц будет чем-то отличаться от нынешнего?

Тидрик помрачнел, опустил голову и ковырнул пальцем песок.

– Потому что я должен выиграть.

– Почему?

– На меня рассчитывает семья.

– Вот оно, – протянул Брофи. – Поэтому ты и за занятия не можешь заплатить?

Парнишка пожал плечами. Ямка в песке стала глубже.

– Наверно. Бесплатно учить никто не будет. За меня поручилась сестра, но денег на учителей у нее нет. – Он удрученно вздохнул, но тут же гордо вскинул голову. – Не важно. Я и без наставника обойдусь.

– Не обойдешься, – не согласился Брофи.

Паренек ему нравился, но воля, сила духа, крепкие мышцы мало что значили без дисциплины.

Тидрик вспыхнул и уже открыл рот, чтобы возразить, но Брофи остановил его движением руки.

– Подожди. Я предлагаю тебе сделку. – Он указал на Косаря. – Видишь того мужчину? Подойди к нему. Поговори. Может быть он согласится позаниматься с тобой. Бесплатно. Он… друг моей семьи. Если ты ему подойдешь, то в следующем месяце мы побежим вместе и войдем в девятку.

Тидрик взглянул на керифянина.

– Тот?

– Да.

– Но он же такой…

Брофи рассмеялся.

– Маленький, да? А ты вызови его на поединок, если сомневаешься.

Тидрик нерешительно потер подбородок.

– Ну уж нет.

Он неуверенно двинулся к Косарю, а Брофи пошел дальше. Группа, в которой занимался Фи, встретила недавнего противника смешками и свистом. Младший брат Фи, Рейта, громко рыгнул и схватился за живот. Кто-то закашлялся, кто-то застонал, кто-то согнулся, зайдясь надсадным кашлем.

На мгновение Брофи поддался гневу и уже сделал шаг в их сторону, но вовремя взял себя в руки и лишь покачал головой – не стоит обращать внимание на дурацкие выходки.

В углу арены стояли шесть массажных кушеток, на одной из которых лежал Фанки. Брофи повернул к нему. Увидев знакомое лицо, двоюродный брат короля поднял голову, улыбнулся и жестом остановил растиравшего ему ногу пожилого массажиста.

– Кого я вижу? Уж не принц ли Огндариена к нам пожаловал? Живой утопленник. А я слышал, что тебя вывернуло наизнанку через задницу.

– Почти. Спасся только тем, что в последний момент заткнул дырку пальцем.

Фанки ухмыльнулся.

– Рад слышать. Но ты уж извини, руку подавать не буду.

Брофи улыбнулся.

– Извинение принято. У меня к тебе вопрос. Я видел Фи со всей командой. Они уже занимаются, а что ты здесь делаешь?

– Ноги, друг. Ты задал такой темп, что мои ноги не выдержали. Спешить некуда. Вот подлечусь и через пару дней начну.

Брофи помрачнел. Антил, у которого нога вообще едва сгибалась, уже работал с мечом.

– Ты собираешься в следующем месяце войти в девятку? – напрямик спросил он.

Фанки поморщился.

– Постараюсь.

– Ну, тогда желаю удачи. – Брофи повернулся и зашагал прочь.

– Эй, подожди! – Фанки вскочил с кушетки, обернув себя полотенцем.

Брофи обернулся.

– Что?

– Послушай, если возникнут проблемы с Фи и его шайкой, я помогу.

– Спасибо, но помощь понадобится на арене, а не в пустыне. В прошлый раз ты не очень-то стремился попасть в финал, и, по-моему, в следующем картина будет та же.

Фанки вздрогнул, словно его хлестнули по щеке.

– Хочешь быть в девятке, пойди и поговори вон с тем мужчиной. – Брофи кивнул в сторону Косаря, рядом с которым стоял Тидрик. – Он подготовит тебя к выходу в финал.

– Неужели? – Фанки скорчил кислую гримасу. – А по-моему, твой знакомец собирается учить мелюзгу.

– Если ты имеешь в виду Тидрика, то да, и его тоже.

– В таком случае он, должно быть, малого стоит. У меня есть…

– Он не берет денег.

– Что?

– Это друг моей семьи.

Кузен короля снисходительно улыбнулся.

– Послушай, я знаю, ты здесь новичок и многого не понимаешь, но мой наставник…

– Он уже побеждал в Девяти ступенях.

– Что? Не может быть. – Фанки удивленно покачал головой. – Когда?

– Двенадцать лет назад.

– Что-то твой друг не сильно похож на чемпиона.

– Иди и поговори с ним. Скажи, что твой учитель лучше. Интересно, что он ответит.

Предоставив Фанки самому решать, что делать, Брофи направился к Атилу. Ветеран Девяти ступеней с гримасой разминал больное колено.

– Как нога? – поинтересовался Брофи.

– Не хуже твоего живота.

– С животом у меня порядок, а вот запах застрял в носу и не проходит.

Вместо ответа Атил начал делать наклоны.

– Будешь готов к следующему месяцу?

– Буду. Я и прошлый раз дошел до змеи и, если б не Шидар, пробился бы дальше.

Брофи уже заметил повязку под тонкой тканью туники.

– Шидар? Не помню такого…

Атил позволил себе намек на усмешку.

– Младший братец Фи. Подходил к тебе перед началом игры.

– А, тот.

– Мечом он неплохо владеет. И в руках себя держать умеет. Я бы и не подумал.

Брофи кивнул.

– Мне нужна твоя помощь в следующей игре.

Атил выпрямился, но посмотрел не на Брофи, а на керифянина, возле которого стояли уже двое, Тидрик и Фанки.

– Вижу, ты собираешь свою шайку.

– С друзьями всегда легче.

– Верно, но вот только настоящие ли они друзья?

– В любом случае они ничего не теряют.

– Но все не могут стать чемпионами.

– Вот тут ты не прав. Мы могли бы стать чемпионами четырех месяцев.

Атил усмехнулся, и обожженное лицо стало еще страшнее.

– Если мы вчетвером войдем в девятку, – продолжал Брофи, – то сможем выбить Фи и его дружков уже на первых этапах. А потом останемся вчетвером против двух или трех одиночек. Как тебе такой расклад?

– Ладно, пусть так, – согласился Атил. – Но что будет потом, когда нас останется четверо?

– Я сойду первым. Потом Фанки и Тидрик. У тебя больше всего шансов покорить башню. К тому же в следующий раз ты сохранишь к последнему этапу больше сил и получишь меньше ран.

– Ты хочешь сказать, что добровольно выйдешь из финальной четверки?

– Да. В этом месяце победишь ты. В следующем я. Потом Фанки и Тидрик. А потом и любой другой, кто пожелает вступить в нашу команду и одолеть эту мерзкую игру.

Атил больше не улыбался.

– Красивую картину ты здесь нарисовал, но жизнь другая. Человеческая природа устроена иначе.

– Нет, это ваша природа устроена иначе. Я не желаю побеждать в этой игре – я хочу уничтожить ее. Если молодежь Физендрии перестанет драться между собой, у нее останется только один противник.