Брофи представил, как скованную цепями Бель ведут через Физендрийские ворота. Нет, такое невозможно.

– Огндариен управляется Советом, а не губернатором, – возразил он.

– Такое положение продлится недолго. Еще один меч вряд ли решит исход сражения на стенах, а вот победа на этой арене может склонить чашу весов в твою сторону.

А если она права? Судя по уверенному тону, королева не сомневалась в победе Физендрии. Когда-то и его тетя спасла город тем, что привлекла на свою сторону Креллиса. Она бы никогда не пошла на такой шаг, если бы Огндариен мог остановить вторжение собственными силами.

– Но почему бы вам просто не отозвать армию и не попытаться достичь соглашения путем переговоров?

– Прежде всего, я не могу остановить то, что начал другой. Фандир в любом случае вторгнется в Огндариен.

– Тогда какая польза от меня? – зло бросил он.

По лицу королевы скользнула тень недовольства.

– Держи себя в руках, Брофи. В чужом доме ногами не топают. То, что мы здесь обсуждаем, должно остаться между нами.

Он оглянулся – солдаты держались от них на почтительном расстоянии.

– Почему вы хотите мне помочь?

Она загадочно улыбнулась.

– Это мое дело.

Брофи покачал головой. Нужно время. Нужно все как следует обдумать.

– Идем, – сказала королева. – Я хочу познакомить тебя кое с кем, а уж потом ты сам решай.

Она повернулась к стражам и наугад ткнула пальцем:

– Вы двое – со мной. Остальные ждут здесь.

Они спустились на дно громадного котлована по дорожке, обвивавшей спиралью всю стену.

Около полусотни разбитых на небольшие группы молодых людей, обливаясь потом и чертыхаясь, сражались на мечах и копьях. За каждой группой наблюдал отдельный наставник.

– Где защита, недоумок? – кричал один из инструкторов обращаясь к понуро опустившему голову юноше. – Работай руками! Твой щит отстает от мысли.

Наблюдая за ходом тренировки, Брофи отметил, что учат здесь совсем не так, как в Огндариене. Один из наставников, держа в руке розгу, стоял за группой мальчиков, отрабатывавших боевую стойку. Когда ученик, невысокого роста паренек, оступился, инструктор ударил его по голени.

– Сколько раз повторять одно и то же! Стоять нужно на подушечках пальцев!

Брофи обратил внимание, что ноги паренька покрыты синяками. Он покачал головой. Хороший учитель должен уметь находить в ученике лучшее, а не тыкать его в слабые места.

Оссамир направилась к группе, работавшей с мечами и копьями. В ней были собраны юноши постарше, но почти все они уступали Брофи в росте и весе. С первого взгляда было ясно, что он справился бы с любым.

– Эти готовятся к этапу скорпиона, – негромко сказала королева.

Заметив ее, ученики почтительно опустились на колено. Их наставник, отмеченный многочисленными шрамами лысый мужчина, оборвал крик и оглянулся. Он был примерно одного с Брофи роста, но весил футов на пятьдесят больше. Сделав несколько шагов навстречу королеве, он тоже опустился на колено и склонил голову.

– Госпожа.

– Поднимись, Вакко. Хочу познакомить тебя кое с кем.

– Да, ваше величество.– Он встал. Ученики тоже поднялись и по знаку Оссамир продолжили занятие.

На Вакко была короткая, песочного цвета набедренная повязка, напоминающая юбку. Все остальные, как наставники, так и ученики, были одеты так же.

– Это Брофи. Хочет попробовать себя в игре.

Лысый скользнул по юноше цепким взглядом.

– Фарадянин?

– Я из Огндариена.

Вакко фыркнул и покачал головой.

– Огндариенцы слишком мягкотелые. – Он повернулся к Королеве. – Вы будете опекать его, госпожа?

– Мне кажется, из него что-то получится.

– И хотите, чтобы я его подготовил?

– Если сочтешь, что он того стоит.

Вакко пожал плечами.

– Отойдем,– сказала она. – Обговорим условия.

Оставшись с группой, Брофи с интересом наблюдал за ходом тренировки. Ученики работали с копьями и непривычной формы щитами. Заметив, что один из ребят принимает неверную стойку, Брофи подошел к нему.

– Попробуй ставить стопу по направлению к противнику, – посоветовал он.

Двое парней остановились, бросив взгляд в сторону Вакко, и недоверчиво посмотрели на чужака.

– Поначалу будет немного неудобно, – продолжал он, – зато ты выиграешь в скорости и силе удара.

Один из учеников принял новую стойку. Это был высокий, гибкий подросток с длинными черными волосами, перехваченными на затылке шнурком. Рост и длинные руки давали ему некоторое преимущество, но ударам недоставало силы. Качнувшись взад-вперед, он скорчил недовольную гримасу.

– Не пойдет. Неудобно поворачиваться.

– Верно. Но ведь у твоего противника копье, и атакует он спереди. Свобода маневра важна, когда обороняешься от меча, и удар может последовать с любой стороны. Если же…

Рядом кто-то презрительно фыркнул.

– Когда не знаешь, о чем говоришь, лучше помолчать, – проворчал Вакко.

Брофи оглянулся.

– Я знаю, о чем говорю.

– Неужели? А по-моему, ты растратил последние силы на схватку со скорпионом.

Ученики рассмеялись. Работавшие неподалеку группы прекратили занятия и подтянулись поближе.

– Я всего лишь дал совет.

– Ладно, малыш. Покажи нам, какой ты умелец.

Выхватив у стоявшего рядом паренька щит и копье, инструктор бросил их огндариенцу.

Брофи опустил голову, скрывая улыбку. Оружие он полюбил с того дня, как Беландра подарила ему первый меч. Несколько недель он даже спал с ним. Ему нравилась и доведенная до совершенства форма орудия, и его изящная сила. Человек, обученный искусству владения мечом, способен справиться с полудюжиной отъявленных драчунов. Беландра сказала как-то, что оружие в руке достойного есть хранитель цивилизации. Брофи не знал, как бежать из тюрьмы, и не привык сражаться со скорпионами, но в схватке на копьях чувствовал себя как рыба в воде и сейчас был полон решимости показать самоуверенному чужаку, на что способен истинный огндариенец.

Руке его все еще недоставало силы и подвижности, но совладать с легким копьем не составляло труда. Надевая необычный, в форме лапы щит, он обратил внимание на рычажок с внутренней стороны и потянул за него. Когти лапы сжались и медленно разошлись. Брофи улыбнулся. Хитрое приспособление – им можно было захватывать оружие противника, – но не очень удобное. Учителя всегда говорили, что сила в простоте и быстроте, что контратака лучше атаки. Тем не менее, следовало быть настороже – Вакко, несомненно, имел в своем арсенале несколько ловких трюков.

Копье было стандартное, с затупленным наконечником, что вовсе не исключало возможности тяжелых повреждений, особенно если удары наносились в лицо или шею. Бывали случаи, когда на занятиях выбивали глаз или ломали нос.

Нацепив щит, он повернулся к долговязому юноше. Схватка началась с осторожной разведки. Брофи позволил противнику провести пару ударов, удостоверившись в его медлительности и нерешительности. Он мог бы без особого труда обойти защиту с помощью ложного выпада, но решил не смущать без нужды того, кто только учится.

Демонстрируя преимущества техники прямой постановки стопы. Брофи провел один за другим два быстрых, проникающих удара. Соперник оступился, с трудом устоял на ногах и едва удержал щит.

За спиной прошуршали шаги. Брофи бросил взгляд через плечо – остальные ученики, прикрывшись щитами и выставив копья, наступали с тыла. Он развернулся, чтобы встретить их лицом к лицу, но подставился долговязому.

Первый удар пришелся в низ спины. Брофи охнул, отскочил, получил второй в щит, увернулся от третьего, но не успел ускользнуть от четвертого. Шестеро взяли его в кольцо. Удары посыпались со всех сторон – в бедра, спину, плечи, – и он свалился.

– Хватит! – крикнул Вакко.

Кольцо разжалось. Брофи медленно поднялся, перевел дыхание и сердито взглянул на инструктора.

– Ну как, получил свое, умник?

– Зачем? Я же только хотел показать…

– Нет, – перебил лысый, – это я хотел тебе кое-что показать. В Девяти ступенях скорпион дерется против пятерых. И в такой схватке хорошая защита важнее хорошего нападения. – Он ухмыльнулся. – Вот почему мы практикуем ту стойку, о которой я тебе рассказывал.